Победят они — она уйдет к ним в Новый мир, и затем можно будет закрыть врата, отцепив умирающую планету.

Проиграют и падут они — и связанные и спаянные между собой, смогут возродиться через тень, оставленную на Лортахе, в том состоянии и с тем опытом, с которым уходили с планеты. Пусть это и займет сотни лет. А если первая тень, поняв, что ее тенетворцы проигрывают, успеет вернуться в утопающий мир — то и не сотни, а десятки.

Они приняли решение и продолжали ждать, отрешившись от всего прочего, что происходило в мире — кроме жертвоприношений и наблюдения за вратами глазами первой тени.

Вторая тень не отрывала взгляда от осколка оружия древнего противника, под защитой которого спрятались те, кто мог даже сейчас нарушить планы богов. Однако времени у беглецов на это почти не осталось.

Сердце принцессы отбивало рваный ритм — беглецы ждали момента, когда патруль развернется, пойдет обратно к порталу, чтобы снять наемников со спины. Лагерь казался полупустым, но то тут, то там мелькали гиганты-тха-охонги, слышался гул десятков стрекоз…

— Ты сможешь применить свою силу, как в лесу? — прошептала она Тротту.

— Смогу, но ограниченно, — ответил он тихо. — Но придется, нужно пройти как можно дальше без использования мощи Вечного Ворона, чтобы он не привлек внимание богов. Тссс… — он приподнялся на колени, скрываясь в высокой траве, и одну за другой выпустил несколько стрел, вонзившихся в шеи наемникам.

Они свалились наземь, буднично, с сухим стуком.

— На ноги! — услышала Алина приказ Чета. Тело само вздернуло ее вертикально — и она, даже не успев оценить обстановку, побежала следом за драконом, ощущая, как накрывает их сверху щит Тротта.

Их не готовы были увидеть. Враги застыли в неверии, в страхе — и путники успели пробежать к порталу метров семьдесят, когда вокруг наконец заорали, заревели рога, призывая подмогу, кто-то взял на себя управление и стал отдавать команды, завизжали инсектоиды, застучали о щит стрелы и автоматные очереди с дозорных вышек.

Меж пустых шатров и старых загонов к беглецам со всех сторон понеслись всадники на охонгах и тха-охонгах, сверху начали налетать стрекозы. Стрелки работали издалека.

— Старайся снимать тех, кто с туринским оружием! — крикнул Алине Трот из-за спины. Она кивнула, тяжело на бегу подняла автомат, выстрелила несколько раз одиночными в стрелка на вышке — мимо, мимо! — перевела на короткую очередь, и стрелок в один из моментов вдруг дернулся, полетел вниз, перевалившись через папоротниковую ограду.

Она сама не поверила, что попала. Руки болели от отдачи, глаза слезились от муравьиной и пороховой вони. Принцесса вертела головой, выискивая автоматчиков, палила в них — неуклюже, неумело, боясь попасть по своим, почти все время мимо, но даже два, три убранных человека с оружием давали им шанс пройти дальше. Ведь щит мог лопнуть в любой момент.

Четери впереди прыгал смазанной молнией, вылетая из-под небольшого, шагов десять в диаметре, щита в мгновения затишья в стрельбе и срезая башки охонгам, сбивая всадников с тха-охонгов, выбивая планирующим сверху раньярам глаза и вспарывая крылья, лавируя и бросаясь то влево, то вправо, чтобы огибать туши павших, бьющихся в агонии инсектоидов и уйти от стрел. Алина понимала, зачем он это делает — щит был таким маленьким, что их попросту могли остановить, просто встав перед ним стеной, и неслась за драконом, не оглядываясь на Макса. Из-за спины ее раздавался свист стрел — то Тротт стрелял вверх, сбивая со спин раньяров всадников, пробивая стрекозам крылья. Те падали вокруг — но несколько рухнули прямо на щит, заметно сократив его.

Алине казалось, что под ногами вибрирует земля, что сейчас лопнет, рассыпется все уменьшающийся купол, — но они продвигались, продвигались вперед, несмотря на то, что прошло минут пять, не более! — и до портала, который будто ждал их, выбрасывая ярко сияющие новые лепестки и словно увеличиваясь, оставалось сотни полторы, нет, сотня шагов….

Сотня до ее спасения. Сотня до смерти Макса.

Стабилизацию последней червоточины боги Лортаха ощутили как рывок натянутого троса, как вибрацию, передавшуюся всем порталам и усилившую их. Еще не закончили подрагивать окрепшие «канаты», связывающие два мира, как холм, на котором стоял Лакшийский храм, раскололся, сползая оползнями в наступившее море, уничтожая и верных жрецов, и императорский дворец, и верующих, которые спасались от моря у храма.

Богам не было до этого дела. Боги, обратившись четырьмя потоками чистейшей энергии, рассекли небеса Лортаха мглой, пронзенной молниями и плазмой.

Небо Лортаха загудело, а планета содрогнулась, когда первый из богов — то был Нерва, бог-война, бог-победа, способный один продержаться в бою, пока не выйдут остальные, — вошел в портал исполинским столбом тьмы и света.

Стоило ему исчезнуть, и оставшиеся боги один за другим стали входить в порталы чудовищными вихрями мощи, сотрясая равнину, заставив раньяров падать на землю от поднявшихся ураганов, дальние вулканы, под которыми были заключены их соперники — снова извергаться на последнем издыхании, а реки — выходить из берегов.

Алина сначала ощутила, как затрясло землю, а затем вдруг мир вокруг словно выцвел, стал коричневато-серым. Тело ударило паникой, животным, жгущим ужасом, уничтожившим дыхание, по телу ударило сжатым воздухом — и Алина увидела, как далеко-далеко во врата у сопок низвергается тьма, окруженная молниями и вихрями. Затихло… и во второй портал у сопок тоже потекла бешеным потоком тьма, расходясь по равнине ураганом.

Алина видела, как двигается к ней черно-серый лорд Тротт, непонимающе оглядываясь, как, с трудом двигая руками, режет поверженных врагов Четери с искаженным, болезненным лицом.

Вновь на какие-то мгновения стало тише… и тут же мощнейшая воздушная волна швырнула принцессу на землю, раскидала все вокруг, как ураган солому, протащила Алину по траве, песку и крови обратно к воде, выбивая воздух из легких. Заболели уши так, что принцесса сжала голову и заорала, и лишь потом поняла, что мир заполнил оглушительный рев, разрывающий ей мозг. Рядом корчился Макс. Она знала, что сейчас умрет, что они все умрут — когда уже в ближний портал начал низвергаться гигантский столб черного пламени, невозможно огромный по сравнению с ней-маленькой. От столба били красные и фиолетовые молнии, не щадя никого — одна из таких попала в щит Тротта, от него пахнуло холодом — значит, в дело вступил Черный, — и по крошечному куполу, защитившему их троих, разряд ушел в землю.

Алина в каком-то измененном сознании очень спокойно отметила, что молния должна была, пройдя по грунту, убить их всех, но, видимо, щит защищал их и под землей.

Сухо щелкали разряды, освещая мир красным и сизым, гром тонул в реве, всех — и Тротта, и Чета, и принцессу, и врагов мотало по земле туда-сюда… когда вдруг рев прекратился, а лепестки цветка-портала взметнулись выше гор, скрутились и схлопнулись, снова ударив по равнине взрывной волной.

Небеса еще вибрировали.

Принцесса замерла от ужаса и шока, не веря и тому, что она еще жива — и все живы, — и что портала больше нет. Что им придется пробиваться к другому… а ближайший тот, к которому шли изначально, а там тень и все зря, неужели все зря?

Тротт подползал к ней. Встал. Он что-то кричал ей — но в голове звенело, она не слышала.

— Это боги! Это боги выходят на Туру! — разобрала она.

Алина, лежа на земле, вдруг закашлялась, захлебываясь — откуда-то пришла вода, смешанная с грязью, кровью и слизью. Невысокая, сантиметров тридцать, сорок, но чуть не утопившая принцессу — Алина просто не сообразила сразу, что происходит. Встала на четвереньки, отплевываясь, — и тут снова заревело в воздухе, и в портал, в который они должны были пройти изначально, который находился прямо рядом с осколком Оки-Жар, тоже стал входить гигантский столб тьмы и света.