— Сбросить сходни, — приказал шкипер, и проводник с недовольным видом прошагал по доскам, опасно прогнувшимися под его весом.

Бросив походный мешок, чем-то набитый доверху, под парусиновый полог возле шканцев, следующим движением он снял со спины арбалет, сел на палубу и начал колдовать над оружием, тщательно проверяя каждую деталь. Казалось, ему было абсолютно наплевать на суету, которая всегда поднимается на корабле перед отплытием. Главное, его не трогали. Руки любовно оглаживали ореховое ложе, тряпочка, смоченная в масле, аккуратно прошлась по спусковому механизму, смазала пружину и все металлические части, после чего Болт с удовлетворением кивнул самому себе и поднялся на ноги. Арбалет вновь оказался за его спиной — создавалось впечатление, что они никогда не расставался с ним, даже в постели.

Увидев беседующих на корме барона Шаттима, Котрила и Хаскальфа, бесцеремонно присоединился к ним.

— Прямо Ковчег Спасения, — пробурчал проводник, облокотившись на борт дрека. — Все снуют туда-сюда, голова кругом идет. Вот вопрос, господа: вся эта братия идёт с нами?

— Экипаж с охраной остаются в Треччиле, — ответил барон. — С нами пойдут не больше тридцати человек, только проверенные.

— Многовато, — прикинув в уме расклады, недовольно сжал губы Болт. — Я бы предпочёл небольшую группу, с которой легче просочиться через долину и перевал. А в некрополь соваться с такой оравой и вовсе опасно.

— В чем же эта опасность заключается? — Хаскальф с самого начала скептически относился к идее нанять проводника. Схему некрополя он достал еще в Натандеме. Пусть она и была нарисована от руки, и возможно, таила много неточностей, мужчину не расстраивала. Судя по всему, там никаких опасностей, кроме периодических полетов Патруля, не ожидалось.

— Мёртвых разбудим, — обыденно проговорил Болт.

Барон Шаттим сохранил непроницаемое лицо, Котрил сморщился, а Хаскальф откровенно развеселился, да еще похлопал проводника по плечу.

— Неужели? И они будут вставать из могил, цепляться своими костями за наши ноги и не пускать в подземные галереи?

— Я предупредил, — низкорослый бородач сделал шаг назад, показывая, что панибратство ему ни к чему. — Ваше дело верить или рисковать жизнью.

— Хорошо, мы уменьшим отряд до двадцати человек, — согласился Шаттим; он являлся командиром экспедиции, и любое решение мог принимать единолично. — Насчет мёртвых — это какая-то байка или просто желание выторговать себе еще несколько монет?

— Вы заплатили достаточно, чтобы я хорошо сделал свою работу. Если выйдем живыми, призовые от меня не уйдут.

— И это всё насчет страшилок про мертвецов? — не отставал Хаскальф.

— А как вы, сударь, относитесь к магии? — задал встречный вопрос Болт. Видно, мужик уверен в своих словах и нисколько не тушуется, а значит, к предупреждению нужно отнестись с вниманием. — Вот чародеи-целители могут своим Даром лечить людей, чародеи-левитаторы управлять энергией гравитонов. Разве не существует магов-некромантов, поднимающих мертвецов? А почему Пещеры называют Спящими?

— Ну, это же понятно: на кладбище все спят… только мертвым сном, — ухмыльнулся Хаскальф.

— Ага, только сон не бесконечен, если нарушить его духом живой плоти, — Болт не был настроен на шутки, пытаясь донести до заказчиков какую-то простую истину, о которой знали все в Треччиле. — Когда людей много, от них исходит очень сильная энергия жизни, горячей крови. Она будоражит мёртвых.

— Полагаю, господин Болт хочет сказать, что над Спящими Пещерами разлита какая-то особая магическая энергия, реагирующая на любое движение по некрополю, — рассудил Шаттим, за что заслужил уважительный взгляд проводника. — В поднимающихся мертвецов я тоже, мягко говоря, не верю. А вот магические ловушки, оставленные для грабителей, могут сработать. Что они собой представляют, не знаю. Я перед отъездом из поместья покопался в библиотеке, и ничего, кроме предположений и сказочных версий, не нашел.

— Да кто же будет доверять тайны бумаге! — развеселился Болт. — Ловушки ставили умельцы, а секреты передавали по родословной, только самому достойному из потомков.

— Хочешь сказать, они и сейчас есть? — недоверчиво спросил Хаскальф.

— Конечно. Живут себе тихо, спокойно, не привлекая к себе внимание. За Стражами охотятся с давних пор, как Спящие Пещеры стали закрыли для захоронений. Заполучить такого мастера — невероятная удача. Да только Стражи под обетом, хрен у кого выйдет заставить их снять ловушки.

— Плохо дело, — вынес вердикт Шаттим. — Мы суём голову в капкан.

— А я о чём! — хохотнул Болт. — Самый верный способ проникнуть в Пещеры: тихо, на цыпочках, затаив дыхание. Вдвоём-втроём, не более.

— Мы можем оставить людей за пределами некрополя, а сами пойдём с тобой, — нарушил свое молчание Котрил. — Втроём.

— А вот это правильная мысль, сударь!

Проводник окинул взглядом всю троицу, словно хотел выяснить, на самом ли деле они прониклись его предупреждением, нет ли в их глазах недоверия или еще хуже — желания сделать всё наоборот. Удовлетворившись увиденным, он вернулся на прежнее место, и завернувшись в плащ, закрыл глаза. Суета на палубе его нисколько не волновала. Болт умел пользоваться моментами, когда можно отдохнуть или подремать.

— Что скажете? — Хаскальф кивнул на прикорнувшего возле шканцев Болта. — Наговорил тут сказок, посеял сомнения и с довольной рожей пошёл спать.

— Он вместе с нами идет в галереи, какой ему смысл нас пугать или отговаривать от похода? Добровольно суёт голову в пасть дьявола, или кто там охраняет покой усопших, — барон если и сомневался в правильности своего решения оставить отряд возле некрополя, то старался найти аргументы в пользу Болта. Идея отыскать артефакт Истинной Крови, как компаньоны называли между собой таинственный предмет, казалась очень авантюрной и опасной до чертиков. — Рэйдж, ты знаешь об этом человеке гораздо больше. Не состоит ли он на тайной службе короля?

— Не так чтобы много знаю, — пожал плечами Котрил, ёжась от прохладного ветра, дующего с предгорий. Вот удивительный здесь климат: днём Треччил похож на раскаленную сковороду, где спасение только в тени возле реки, а ночью сырой туман, накрывающий округу, и мерзкий холод. Как вообще люди здесь до сих пор живут? — Но все, с кем я советовался, называли Болта. Он провёл в некрополь десятки гробокопателей, и почти все вернулись обратно с довольными рожами.

— Почти? — уцепился за оброненное слово Хаскальф.

— Пару раз, говорят, попали в засаду. Но это были не мертвецы, а Патруль, во внеурочное время облетавший Спящий Пещеры. Сверху-то нетрудно заметить копошение среди усыпальниц. Вот и попались. Болт, когда доводит клиента до места, глубоко свой нос не сует. Не его дело. Ждет, когда охотники за сокровищами утолят свое любопытство и жадность, а потом ведет их обратно.

— То есть в сами галереи он никогда не ходил? — продолжал допытываться кузен барона.

— Об этом я ни от кого не слышал, — твердо ответил Котрил. — Если и ходил, то ему хватило ума не болтать языком. Что мы сейчас переливаем из пустого в порожнее? Или вы готовы отступиться в тот момент, когда некрополь готов отдать нам самое ценное?

Барон поморщился. Не любил он слащавость и напыщенность речей, когда требуется просто сделать опасную работу. Это перед битвой полезно произнести речь, чтобы сердца воинов зажглись отвагой и смелостью. А сейчас… всего лишь воровство магического артефакта, за обладание которым запросто на эшафот потащат или нож под рёбра сунут в какой-нибудь придорожной гостинице.

— Давайте определим свои действия на берегу, чтобы потом не ругаться и не поднимать шум, — предложил он. — Болт прав, незачем большим отрядом идти в галереи. Если над некрополем и в самом деле стоит энергетическая завеса, нас быстро обнаружат.

— Откуда она там взялась? — возмутился Хаскальф. — Какой бы не была магия в древности, её действие со временем слабеет.

— Гравитоны, — обронил Котрил. — Больше нет никаких предположений. К примеру, расстановка кристаллов по определённой схеме дает мощную завесу над Спящими Пещерами. Болт, я подозреваю, давно расчухал, как можно проскользнуть в самое сердце некрополя, не потревожив сигнальные сторожки. Поэтому и настаивает, чтобы с ним шли не больше двух человек.