Стук в дверь всё испортил.

– Войдите, – ровным голосом проронила Вивьен.

Алдо отшатнулся от неё со странным лицом. Отступил, отворачиваясь.

Дверь скрипнула. Алдо торопливо похватал уборочный инвентарь и стрелой вылетел в образовавшийся проход, едва не сбив с ног наставника Ротдэла. Вивьен обернулась к гостю, быстро надевая привычную маску невозмутимости, и после обмена приветствиями отвернулась, чтобы прибрать письменный стол – ей требовалось хоть немного времени успокоиться достаточно, чтобы он, так хорошо знающий её, ничего не заподозрил.

А чего она, собственно, так всполошилась? Как будто для этого были причины.

***

– Ты чего такой красный? – полюбопытствовал Гринт, увидев запыхавшегося Алдо.

Хотя до одиннадцати еще было далеко, практически все ученики, измученные от непривычки и необходимости впитать в себя новые знания, уже спали.

– Ничего, – огрызнулся тот, раздосадовано плюхаясь на своё место.

Тонкий матрас едва ли спасал от жесткости каменных плит, но все же это было лучше, чем голый пол. Угол клетки, куда обычно забивались ребята Дома Венсерпид, пустовал. Гринт проследил за взглядом Алдо и пожал плечами. С тех пор, как те ушли на свое приоритетное задание, никаких новостей о них не было: у наставников спросить никто не решился, опасаясь наказания, а молчаливые слуги с учениками не разговаривали. Наверняка они давали клятвы на крови, обязуясь подчиняться своим хозяевам и не нарушать их приказы.

Алдо растянулся на своем лежбище и прикрыл глаза. В голове проносились воспоминания моментов близости с наставницей Вивьен. Все это было таким волнительным и восхитительным, хотя она всё равно порой раздражала неимоверно. Но куда сильнее – вызывала интерес. И, кажется, он тоже был ей интересен.

«Кажется».

Алдо хмыкнул про себя и повернулся набок. О чем он только думает?.. Он ведь обычный ученик, один из тех, с кем ей приходится возиться. Она же – светлая дева Великого Дома, знающая себе цену, наставница и волшебница, которая чуть что не по ней, так тут же испепелит одним щелчком пальца. Она никогда не взглянет на него иначе, а все те моменты были простой случайностью, которая вряд ли повторится. Нечего даже думать о таком, он же не тупица и прекрасно все понимает. Но несмотря на все здравые рассуждения, Алдо почему-то не мог перестать испытывать горечь и обиду.

***

Лудвик прикрыл за собой дверь теплицы, изготовленной по специальным схемам, и приткнул очки к переносице. После ужина настроение, как всегда, было благодушным и клонило в сон, оттого он и не торопился возвращаться сюда и сейчас навострил уши, вслушиваясь в оглушительную тишину. Невольно заволновавшись, Лудвик поспешил вперёд.

Ох, всё же не следовало надолго оставлять подопечных без присмотра! В столь юном возрасте они себя плохо контролируют, и могут запросто заработать себе несварение, если будут поглощать соки в неограниченных количествах! К тому же если сосуды этих питательных соков помрут, господин Сэрпен потеряет свои вложения, это было недопустимо!

Поэтому Лудвик, с каждым шагом теряя всё больше самообладания, дёрнул дверь и кинулся к довольно урчащим лианам, что продолжали вылизывать практически бесчувственные тела своих жертв. Некоторые еще негромко постанывали, но были уже не в силах шевелиться. По заляпанным телесными жидкостями телам суетливо ползали розоватые отростки поменьше – совсем молоденькие экземпляры, оставляющие после себя жижу поносово-зеленого оттенка. Лудвик озабоченно приблизился к месту действия.

Уром с трудом сфокусировал на нём взгляд. Сэки, вздрагивая, переглянулся с Тэйей, которая задыхалась и изливалась слезами наслаждения, ведь ласкали её больше всех, заползая во все дырочки по очереди каждым отростком, словно пробуя десерт – все же её соки несколько отличались от соков мужских особей и вместо отростка между ног у неё была еще одна сладкая щель…

– Ну как, понравилось вам ваше занятие? – осведомился Лудвик.

Ронди гнусаво промычал первым, за ним невнятным строем потянулись и все остальные.

– Это хорошо, что понравилось, – бодро кивнул Лудвик. Глаза его загорелись фанатичным огнем. – Сегодня было вводное занятие, так сказать, ознакомление. На следующем мы будем учиться доставлять Фици блаженство – я назвал его так, потому что его нашли на райском острове Фицинат, это символично, не находите?

Будущие личные рабы ошалело смотрели, как длинный шероховатый отросток приблизился к наставнику Лудвику.

– Да, мой родной? – проворковал наставник Лудвик, любовно поглаживая монстра. Тот ластился к его пальцам, застенчиво поглаживая добрую руку кормильца.

– Думаю, на сегодня все, – Лудвик строго посмотрел на Фици, и растение неохотно разжало свои тиски.

Шокированные перспективами дальнейших «блаженственных» уроков, ребята Дома Венсерпид влажными кульками шлепнулись на деревянный пол.

– Ты уверен, что не переел, бутончик? Может, тебе нужно побольше свежего воздуха? Твои стебельки совсем побледнели…

Ребята на удивление быстро для затраханных до полусмерти поползли к выходу, мысленно проклиная господина Сэрпена, наставника Лудвика и прожорливого Фици из «райского» острова Фицинат…

Первый урок медицинского просвещения начался после обеда, на первом этаже восточного крыла. Большая часть этажа была отведена под лазарет и смежную с ним комнату с защитными чарами – здесь Арекейс занимался своими исследованиями. Лазарет был разделен на несколько секций. Тот, где расположились сегодня ученики, был просторным и светлым, с небольшими одиночными партами и учебниками, с забранными под стеклянные колпаки органами, расставленными на столах вдоль стен, с человеческими скелетами, скорее, останками, разрезанными так, чтобы внутреннее строение можно было рассмотреть с разных ракурсов и плоскостей. В общем, местечко жутковатое и безжалостно освещенное яркими кристаллами света.

Наставник Арекейс был высоким жилистым мужчиной со светлыми волосами и к своему предмету, который, разумеется, считал главным среди прочих, подходил обстоятельно. Он рассказал, какие темы будут проходить ученики на его уроках: анатомическое строение человека, влияние на организм физических упражнений и медитаций, составление индивидуальной программы восстановления, с учетом физических и психических особенностей… Он говорил, говорил и говорил, и продолжал говорить, даже когда велел всем разделиться на группы по трое и изучить наглядные пособия, расположенные в кабинете.

К своему изумлению Алдо, который прежде никогда не интересовался подобным, к концу урока стал различать бедренную от берцовой кости и отлично понял, почему наставница Вивьен так беспощадно гоняла их по утрам и сколько это будет еще продолжаться, пока не станет обыденностью, не доставляющей страдания. Теперь, понимая, как это все работало, Алдо преисполнился к утренним мучениям если не любовью, то симпатией.

Следующим было совмещённое занятие наставницы Нанэль и наставника Эдвина – этикет и история. Ученикам предстояло изучить историю империи и императорской семьи, выучить названия, девизы и гербы Великих и Старших Домов и уметь быстро находить их на карте; знать по именам известных деятелей, внесших вклад в развитие культуры, а также Глав Великих и Старших Домов…

К концу урока Алдо казалось, что его голова превратилась в котелок, куда понапихали овощей и поставили на сильный огонь. К его удивлению и возмущению многие товарищи по несчастью уже неплохо ориентировались во всей этой чепухе – они с раннего детства росли при дворе своих господ, были отпрысками их слуг или же их брали из специализированных заведений, где пустых детей, проявивших склонности к наукам, обучали тому и этому. Алдо стало немного обидно – он-то вырос в деревне, школу отчаянно прогуливал и обучился чтению и счёту лишь благодаря терпеливой матушке. Никакой-такой истории он знать не знал. Ну, знал, конечно, про свой Дом и соседние, с которыми Глава Жоселир часто общалась, но вот чтобы с таким подробностями…