Томми синхронно с поворотом головы лидера повернул свою на Флоки.

– Это он тебе, если не поняла, – помотал он пальцем из стороны в сторону, укоряя девушку. – Стыдно хоть?

– Стыдно должно быть твоей матери, что совершенно не старалась, производя тебя на свет, – парировала девушка.

– Зато постаралась подкинуть меня сразу после рождения на порог публичного дома. Единственное, пожалуй, что она сделала хорошо. А ведь могла в богадельню скинуть, – последнее он добавил с явным отвращением.

Доган, не особо слушая препирательства, потянулся к сфере, лежащей на подставке и аккуратно схватив, потянул на себя. Предмет не сдвинулся с места. Учёный приложил больше усилий. никакого результата.

Доган молча посмотрел на шефа, ожидая дальнейших указаний.

– Он что приклеен? – спросил его воин, потянувшись повторить то, что не вышло у учёного.

Он схватился двумя руками и тянул из-за всех сил, но эффекта было чуть. Доган, глядя на эту ситуацию, хмыкнул и присев на корточки, посмотрел на место соединения артефакта с подставкой.

– Между ними зазор, – объявил учёный. – Он будто на воздушной подушке. Мне кажется, физическое воздействие не даст результата.

Ялмар отнял руки от артефакта, подумал пару секунд и выдал свои лидерские рассуждения:

– Что ж, открываем прямо здесь. И посмотрим по ситуации, если возможности не представится… впрочем, обратно нам также не будет резона возвращаться, здесь нас ждёт тупик, – произнёс он вновь, с укором посмотрев на двух юных дарований, стоявших с невинными выражениями на лице.

– Тогда попрошу всех отойти, а я… кхм, буду колдовать, – с нескрываемым воодушевлением заявил Доган.

Все, кроме учёного, отошли на пару шагов в сторону. Доган по очереди вытер вспотевшие ладони о белую рубашку, пошире расставил ноги и аккуратно прислонил сферу в руках к артефакту, лежавшему на подставке, и, медленно зацепив спиральные пазы, опустил её внутрь, тем самым соединив их в одну. Отошёл на пол шажка, не понимая, что сделал не так.

– Не понимаю, – пробормотал он, – почему ничего не происходит?

– Обернись, о наш могучий кудесник, – прогромыхал голос Томми позади учёного.

Доган повернул голову на зов и увидел нечто великолепное. Белое полотно света разрывало ткань бытия и разрасталось все шире в абсолютной тишине. Разинув рот, он обошёл появляющуюся прореху во времени и остановился сбоку портала. С этого ракурса разрыв выглядел плоским диском, который пропадал из поля зрения при осмотре его точно по кромке. Белый круг, выросший до полноценного прохода, сменил цвет на непроницаемо чёрный. В нем начала проявляться неясная картинка, с впечатлением, будто смотришь сквозь толщу воды. Картинка приобрела структуру и очертания. С другой стороны портала появилась та же самая комната, только светлее, без наростов пыли и выглядевшая обжитой.

– Мы и правда туда полезем? – не скрывая испуг в голосе, спросила Флоки.

– Предлагаю для проверки сунуть туда руку, – подняв обмякшую от оцепенения руку лучницы, предложил Томми.

– Голову свою сунь, болван, – оттолкнула его девушка.

– Мне надо забрать половину сферы, когда все пройдут, – нашёл оправдание Доган, поворачивая голову к Ялмару.

– Отлично, отправим самого старого, его не жалко, – подходя к порталу, заметил справедливость ситуации воин.

– Мы прямо за тобой, шеф, – напутственно крикнул плут, сделав шаг назад.

Доброволец потянулся к внезапно заболевшей третей по счёту фаланге указательного пальца. Ничего не найдя на месте, где пульсировала боль, он опустил голову в поисках пропажи, тут же вспомнив, что её и не должно быть, выдохнул и шагнул в прореху, напоминавшую вертикальную лужу серых тонов по ободку, и в один шаг оказался на той стороне. Оглядевшись и пощупав себя на наличие всех необходимых конечностей, обернулся и махнул рукой, подзывая свою смелую команду повторить его путешествие сквозь века длинной в один шаг. Флоки с Томми, взявшись со страху за руки, вместе зашагали к своему командиру.

– Мой черёд, – проговорил Доган сам себе и вытащив половину сферы, быстро запрыгнул в прореху, которая за миг отнесла его на сотни лет назад в прошлое.

Пройдя сквозь портал, они оказались в той же самой комнате, только залитой тёплыми оттенками от многочисленных источников света в виде парящих оранжевых шаров, напоминавших миниатюрное солнце. Посередине помещения в ряд стояло три стола. Два внешних были заняты вскрытыми телами людей, а третий по центру, похожий на рабочее место, завален кипой исписанных бумаг, зарисовками человеческих органов и рун. Возле стола находился сгорбленный человек с седыми волосами, одетый в чёрную мантию с золотыми узорами на плечах и рукавах. Он стоял спиной к пришельцам, увлечённо читая огромную книжку и делая заметки в маленькой тетрадке. Прибытия гостей хозяин даже не заметил. Портал так же тихо, как появился, стал уменьшаться в размере, пока не исчез целиком, оставив новоприбывших один на один с новым для них миром.

Наёмники переглянулись.

– Что с ним делать? – прошипел Томми, указывая на старичка.

– Я могу завалить его отсюда, – с уверенностью заявила Флоки, снимая лук с плеча.

– Не-е-т! – шёпотом крикнули все трое.

– Томми, займись им, оглушить и связать, – отдал приказ Ялмар.

– Будет сделано, шеф, – отсалютовал плут.

Он перепрыгнул через перила верхнего яруса и бесшумно, словно паук, приземлился на носочки своих мягких воровских сапог. Подкравшись к незнакомцу, треснул того по голове тут же подобранной берцовой костью, и налету подхватил обмякшее тело.

– Какое же у него злобное лицо, – заметил Томми, связывая бечёвкой руки жертве.

– А когда проснётся, будет ещё злее, – подметил воин, спускаясь по ступенькам вниз, – засунем его сюда, – указал он на большой деревянный сундук.

В дверь кто-то постучал. Послышался голос.

– Мастер Вульдред, корабль прибыл, ваше оборудование на борту, доставить его в лабораторию?

Командир поднял руку открытой ладонью, дав сигнал не шуметь. На цыпочках подкрался к двери и стал прислушиваться.

За дверью завозились. Другой голос спросил тише:

– Зайдем чёли, проверим, там ли он?

– Заходи, если завтра хочешь оказаться заспиртованным в банках по частям, – ответил первый голос. – Ты тут недавно, так что запомни одно правило – если не хочешь пойти на трансгрессивные эксперименты жрецу в его экзистенциальных изысканиях, не суй нос в его комнаты и не задавай ему вопросов не по делу.

– И деже ты бишь таких слов понахватался?

– Иногда вынужден ему помогать с экспериментами. Вообще у него бывают помощники. Их присылает коллегия чародеев на практику, но долго они тут не задерживаются. Прошлый переломал ноги во время эксперимента с каким-то… электричеством. Жрец отправил его залезть на скалу с железным шестом в руках, но паренёк подъём не осилил. Мастер Вульдред назвал того никчёмным идиотом и отправил обратным рейсом в ящике. Говорят, он даже пережил перевозку.

– Лады, мне расхотелось заходить, подождём ево значица?

– Нет, старик не любит, когда ошиваются под дверью. Постучимся позже.

– Лады, тогды в харчевню?

– Это дело.

Шаги начали удаляться, Ялмар отлепил ухо от двери. Подошёл к отряду, заглянул в сундук, посмотрел на профессионально запакованного старичка.

– Вот это значит, Мастер Вульдред, – почесал он подбородок и продолжил размышлять вслух. – Со слов тех двоих, что разговаривали за дверью, в порт прибыл корабль, может нам получится выдать себя за новоприбывших, ведь, по сути, это так и есть…

Поднял глаза на свою команду, явно ожидавшую дальнейших приказаний.

– На нас не смотри шеф, мы просто безмозглые исполнители твоих указаний, – льстиво заявил воришка.

Воин взглянул на него, не слишком убеждённый в его заявлении.

– Идём к центральному залу, а там поглядим, что к чему.

Вновь подойдя к двери, он прислушался. Было тихо. Бесшумно приоткрыл дверь, выглянул в щель. Пустой, тускло освещённый тоннель без намёка на людей. Судя по всему, дверь чародея была последней в длинном коридоре, упиравшемся в тупик. Обернулся на свою команду: