То были времена жестоких королей, что возводили империи, похотливых императриц, охмурявших своей красотой правителей, запуская тем самым цепочку событий, приводящих к братоубийственным войнам, длящимся десятилетиями. То были времена, когда с помощью магии ускорялся рост урожая, и продовольствия было в избытке для всех. Сильнейшие из магов жили и творили в городах, парящих средь небес, властвовали над стихиями, стирали неугодных королей за неповиновение их воле. То были времена, о которых мало что найдёшь в хрониках летописцев, ибо они, как в ослепительной вспышке, сгорели, унеся с собой знания той эпохи. Никто не знает почему и как магия ушла из нашего мира, и парящие города начали обрушиваться на земную твердь, погибая в мощнейших взрывах, унося с собой знания поколений. Сей катаклизм вверг мир в хаос, откатив прогресс, погрузив его в практически средневековый строй. Лишь сотни лет спустя люди научились жить в мире без магии…

– Ты меня вообще слушаешь? – склонив голову, спросил Доган.

– Я задумалась на моменте с похотливыми императрицами, – смущено ответила Флоки.

Флоки – самая молодая в их отряде. Миловидная, с озорными веснушками, добрым взглядом зелёных глаз, рыжеволосая, с мальчишеским телосложением, но не лишённая грации девушка. По специальности лекарь. Её способности не оспаривались, когда она штопала ребят и вправляла им кости после стычек на заданиях. И всё было бы замечательно, если бы не оружие, оставшееся ей в наследство от отца. Простого вида рекурсивный лук, из которого… скажем просто, лучницей она была столь же неумелой, сколь сильна была в знахарском деле и со своим любимым оружием была опасна скорее для своего отряда, чем для врага.

– Ладно, не важно, мы почти на месте, – сказал учёный, бессильно вздохнув.

Его потуги подтянуть своих необразованных друзей не приводили к особым результатам… по крайней мере ему так казалось… с этим он свыкся, но сдаваться был не намерен.

Доган был высок и строен. С зачёсанными назад волосами цвета воронова крыла, в тёмном плаще до щиколоток, бледной кожей, аристократическими чертами лица с налётом лёгкого самодовольства. И как человек из учёной семьи, а когда-то, как говорят, в его семье водились кудесники страшной силы, он впитывал любые знания, что могли помочь в выполнении заданий, на которые они отправлялись. С детства лелеял мечту однажды постигнуть высокое искусство магии, а пока был вооружён палашом и успешно применял его на практике.

– Выкрасть «предмет» можно только в прошлом, потому что в будущем или, точнее, настоящем такого артефакта уже не существует. Это со слов подозрительного типа, нанявшего нас. Это ведь значит, что мы уже успешно слямзили его? – подняв одну бровь, спросил Томми, усердно ковыряя дно ялика кривым ножом.

Томми был стройным парнишкой невысокого роста, с тёмными прямыми волосами и постоянной наглой усмешкой, которая не сползала с его самодовольной мины. Был вооружён двумя кинжалами, которыми продырявил не одну печень в пьяных потасовках в кабаках. Его, как он утверждал «средний рост», сильно помогал ему в нелёгком ремесле – он был менеджером по изъятию лишних ценных предметов из домов зажиточных граждан портового города Лусент, где он родился и на улицах которого вырос. Но несмотря на жестокую школу жизни, Томми не растерял в себе доброты, хоть и был весьма язвительным пареньком.

– Полагаю, Томми, это может значить что угодно, в том числе и то, что нас поймали в прошлом и, заперев в клетку, подвесили вот на этой каменной арке, – указал Ялмар обрубком указательного пальца вверх, в сторону скальной породы, проходившей дугой в виде врат поперек их ялика, с висящими на ней четырьмя ржавыми клетками в которых лежали останки человеческих костей.

Томми задрал голову и посмотрев на белеющие кости хмыкнул.

– Напомни, а зачем мы вообще ввязались в эту явно мутную авантюру?

– Да все потому же, – устало выдохнув, ответил Ялмар. – Ради золота.

Ялмар был лидером в этой шайке – холодная сталь в глазах, усталое выражение лица, плечистый, с могучими руками, крепко сбитый мужчина средних лет. Бритые виски, украшенные татуировками рун, что терялись в светлых коротких волосах, голубые глаза – всё выдавало в нем чистокровного северянина. Деревянный, окованный железом щит с гербом клана в виде ревущего медведя покоился на спине, на поясе – короткий меч, большая секира была закреплена на спине под щитом. Стойкий характер, многолетний опыт военного ремесла, способность впадать в состояние берсерка, делали его главным оружием отряда.

– Но золота, замечу, в данном случае крайне немало, даже аванс больше нашей стандартной платы за грабёж, – поправив пенсне, добавил Доган не отрываясь от своей книги «Хроника Эпохи Кронана. Краткий пересказ».

– Да ещё эти переносы во времени, я думал магия иссякла… Что скажешь шеф, нам такое по силам? – вопрошающие уставился Томми на Ялмара.

– Артефакты до сих пор хранят в себе заряды энергии. В нашем случае его хватит для переноса туда и обратно, так, по крайней мере, сказал Трейтор, наш нынешний наниматель. Он так же допускал, что мы перенесёмся по частям, но на этот случай у нас есть Флоки.

Томми напряжённо всматривался в каменное лицо их бравого лидера не понимая, что он, черт возьми, несёт.

– Он так шутит, – не отрываясь от чтения, заверил его Доган.

Парус весело хлопнул на ветру. Флоки, хихикнув, сыграла «треньк» на тетиве лука.

– О-о-о-ч смешно, – протянул Томми. – И вообще, веселить народ это моё дело, не отнимай мой хлеб.

А меж тем они подплывали к цели своего путешествия. Огромная крепость возвышалась на горном утёсе, а точнее, была построена в цельном куске высокой скалы, и добраться до неё можно было только со стороны моря. Величественное строение, освещённое тёплыми тонами рассветного солнца, изрядно заросшее растительностью за прошедшие столетия бесхозного простаивания. От высокого пирса тянулась зигзагообразная каменная лестница, выдолбленная прямо в скале, в простонародье именовали её «Ступени позора».

– Её изрядно потрепали во время последней осады, но великолепия это чудо света не растеряло, – восхищено взирая на стены крепости, произнёс Доган.

– Как вышло, что её в итоге захватили? В твоей книжке сказано, что её долго осаждали и вдруг, за одну ночь захватчик осилил стены, перебил армию защитников и выкосил всех внутри, будто бы не встретив сопротивления. Так разве бывает, – вопросительно глянув на учёного мужа, спросил Томми.

– Все по обыкновению просто, мой вороватый друг, – с горечью продекламировал Доган на одном дыхании. – Предательство и раскол внутри крепости, раскол внутри семьи, а точнее сынов Кронана, привёл к её упадку и к окончательному закату царства самого могучего государства на континенте.

– Чего же этим мелким говнюкам не хватало, – философски спросил Томми, глядя на своё отражение на поверхности воды за бортом.

– Да все того же, – скрипнул челюстью Ялмар, направляя румпель. – Золота.

– После смерти Кронана они как с цепи сорвались и начали заявлять о безоговорочной и абсолютной власти каждый для себя. Один из них привёл флот к порогу собственного дома. Два других строили козни внутри цитадели, параллельно отбиваясь от первого, если верить данной книге, – постучал Доган ногтем по переплёту.

Ялик с лёгким стуком пристал к высокой каменной стене с площадкой наверху, служившей когда-то нижним причалом для кораблей. Томми с ловкостью кота оттолкнулся от борта и прыгнул, уцепившись за выступающий камень. Не теряя времени, он стал карабкаться, перебирая руками и отталкиваясь ногами от зацепов. Добравшись до верхней площадки, привязал верёвку к ржавому кнехту и скинул вниз подельникам. Ялмар, поймав конец верёвки, привязал её за зацеп на носу ялика и дал команду собирать снаряжение.