– Вы, дамочки, похоже не поняли… это не меня подселили к вам, это вы теперь живёте со мной.

И бросив кочергу в огонь, создала для себя дополнительные спецэффекты в виде полетевших во все стороны искр, добавив:

– Меня зовут Флоки, и теперь я тут главная!

* * *

Ялмар с Томми в первую очередь поднялись по верхней лестнице и направились на этаж короля. Просторные коридоры были богато отделаны с преобладанием красного, белого и золотого. Бархатные портьеры обрамляли роскошный вид из окна на синий океан и невысокие скалы поодаль, торчащие из воды на манер оскаленных клыков. Круглые столы были заставлены напитками и лёгкими закусками. Всюду были люди в роскошных нарядах, что бродили по залам, искоса поглядывая на двух оборванцев и задаваясь вопросом, кто же пустил отребье к нормальным людям? Стража на каждом углу допытывала их вопросами и проверкой пропусков, не веря, что это и есть их новый лейтенант, и с подозрением провожали их взглядом до ближайшего поворота.

Воин, состроив лицо профессионала, невозмутимо шёл вперёд, а ворюга, энергично размахивая руками, пружинистым шагом шёл за своим лейтенантом, подмигивая и посылая воздушные поцелуи возмущённым придворным дамам, которые прибавляя шаг, удалялись подальше от нахального паренька.

– Похоже, намечается какое-то праздничное событие, – убеждённо подметил северянин.

– Думаешь писарей пригласят на эту пирушку? – поинтересовался плут, провожая наглой ухмылкой очередную дворянку.

– Думаю, тебя закинут в клетку, если и дальше будешь доводить этих людей, – предположил лейтенант.

– Ничего не могу с собой поделать, тут все такое красивое… и дорогое, – незаметно засовывая в карман серебряную чайную ложку, проговорил Томми.

Ялмар остановился, вытащил ложку из его кармана и положил на место, злобно глянув на своего писаря.

– И как она туда попала? Не понимаю… – удивился ворюга. – А вообще, даже жаль, что не можем здесь подзадержаться. Да, тут есть способ заработать честному человеку.

Они дошагали до больших железных ворот за которыми была лестница ведущая наверх, а перед открытыми вратами стояли четыре рыцаря с синими плащами за спиной и алебардами в руках, преграждая проход. Один из них поднял руку ладонью вперёд в латной перчатке.

– Дальше проход только по приглашениям, – прозвучало из глубины стального шлема.

– А это сойдёт за приглашение? – протянув пропуск, спросил Ялмар.

– На этажах короля стража не имеет власти, лейтенант, ваши полномочия заканчиваются здесь, – рукой прочертив линию на полу, объяснил рыцарь. – Дальше действует гвардия короля под командованием полковника Грабиса. Странно, что вы этого не знаете.

– Я только прибыл, осматриваюсь тут, – оправдался воин.

– Понятно. Вы занимаетесь первыми двумя лестницами и частично третьей, но эта местность под нашим надзором, – серьёзным тоном прогрохотал голос из железного шлема.

– Благодарю за информацию. Ещё один вопрос, у вас какой-то праздник? Уж очень все нарядные и очень всех много, – сделав дружелюбное лицо поинтересовался Ялмар.

– Вы откуда прибыли, лейтенант? Это ведь главный праздник нашего государства, в крепости его отмечают на протяжение двух недель, как можно не знать этого события? – удивилась железная голова.

– Я только вчера из леса вышел, – лишь отчасти, пошутил Ялмар.

– Оно и видно, – утвердительно покачалась железная голова. – В народе его называют «День Кронана», официальное название «День триумфа короля Кронана». В этот день, десять лет назад, наш славный владыка, выбил всю дурь из северного конунга Сигурда третьего, что восседал в этой крепости и правил близлежащими землями. Они сошлись в поединке по древнему обычаю, в круге друидов, без оружия и бились голыми руками до смерти, решая вопрос правления. Как понятно из названия праздника, король Кронан вышел победителем, поселился в этой крепости и закончил военную компанию, в тридцать лет став величайшим средь смертных.

– Ещё раз благодарю за информацию, – кивнул воин на прощание.

Отойдя в сторонку, Томми первым начал разговор:

– Вот ведь оно как, убиваешь всю жизнь, грабишь, разоряешь страны, и ты величайший средь смертных, а стоит прожить честную жизнь воспитав порядочных детей, ты простак до которого никому дела нет, – глядя в окошко, задумчиво проговорил Томми.

– Порой, ты напоминаешь мне Догана в пору его юности, Томми, – оценив философский порыв плута, отметил воин.

Ворюга не отрываясь смотрел в окно, наблюдая как маленькое облачко закрывает собой яркое светило, погружая мир в тень.

– Меня просто всегда это забавляло. И услышав трепет, доносившийся из этого железного ведра, я вновь это вспомнил. Вспомнил, что людей вдохновляют мерзавцы, – приподняв уголок губ, он добавил: – Вот потому я и примкнул к нашему отряду мерзавцев.

– Хотел бы я что-то возразить, но нечего. С другой стороны, ты можешь попытаться на своём примере доказать обратное, – посоветовал ему лейтенант.

Томми наклонил голову набок, саркастично натянув кривую улыбочку и сложив брови домиком, посмотрел на своего шефа. Ялмар указал пальцем на обратный путь, неспешно зашагав в этом направлении.

– А знаешь что, ты меня убедил, сегодня же начну жизнь праведника, – догоняя воина и одновременно заталкивая в карман серебряную вилку, заявил плут.

– Я рад, что положительно на тебя влияю, – устало ответил воин. – Пойдём, проверим как там устроилась Флоки.

– С рыжей бестией все в порядке, – уверенно заявил Томми. – Сам знаешь, она только с виду такой одуванчик. Скорее, стоит беспокоиться за людей вокруг неё, вот уж кто в опасности.

– И все же, пойдём спустимся на пару этажей и проверим… мне неспокойно, – признался Ялмар.

– Это в тебе отцовские инстинкты проклёвываются, – со знанием дела, подметил плут.

Они дошли до перекрёстка с очередными указателями. На этом этаже они были в виде золотых табличек с размеченными на ней коридорами, и очень кстати – без этих указателей в этом муравейнике можно было бы блуждать как в лабиринте не один час, так и не найдя выхода.

– Похоже, верхние уровни связаны лестницей с этажами простого люда в глубине скалы, – глядя на золотую табличку, отметил лейтенант. – Значит, пройдём напрямик.

– Флоки, бейся до конца сестра, мы идём на подмогу, – с еле прикрываемым сарказмом, театрально прогромыхал Томми, потрясая поднятым к потолку кулаком.

Спустившись на три этажа ниже и обнаружив, что на каждом лестничном пролёте стоит по стражнику, они вышли в коридор освещённый парящими в воздухе светилами. Рядом бегал мальчонка с шестом, который на вопрос о местонахождении комнаты горничных, указал пальцем за угол и быстро скрылся за поворотом, подтолкнув по пути три сферы, железным шестом. Воин подошёл к нужной двери, уже услыхав краем уха знакомый голос своего отрядного лекаря, что необычайно басисто и громко толкала речь во всеуслышание.

– Не к добру, – сказал он вслух, покосившись на хихикающего плута.

Дверь отворилась, лейтенант увидел перед собой картину, которая его не обрадовала… А писаря напротив, привела в восторг, рот которого растянулся в столь широкой улыбке, что без посторонней помощи обратно мог уже не сойти.

Ялмар посмотрел на ворюгу, тот стоял с выражением на лице «Ну я ж говорил».

– Ну я ж говорил! – радостно заявил Томми.

Лейтенант перевёл взгляд на рыжую девушку, расположившуюся посреди комнаты с задранной ногой, установленной на огромной туше, на манер охотника, горделиво стоящего с заколотым медведем, дабы художник точнее передал момент в картине. Он затолкал писаря внутрь и посмотрев по сторонам, поспешно зашёл сам, затворив за собой дверь.

– Мисс Флоки, кажется? – обратился он к рыжей девушке. – Объясните, что тут произошло?

– Она не виновата, они сами начали её донимать и не только её! – поднявшись, выступила в защиту своей избавительницы Хлоя. – Они вымогали деньги и всячески измывались за отказ и любое неповиновение, – тараторила девушка накопившиеся обиды за время кухарной тирании.