Вернгар кривит губы, но как бы он ни переводил взгляд с гололита на обзорный экран и обратно, он не может изменить реальное положение дел. Если бы Отступник был из тех воинов, которые всегда сражаются и умирают, он бы остался в Обагрённых Ангелах и был бы казнен как еретик. Ему до боли в сердце обидно, что он так поступил, но он не будет сидеть и ждать, пока Ультрамарины придут и заберут его голову.

— Сообщите всем кораблям! — рычит он. — Немедленно начать переход! Не упоминайте о Чогорисе — мы должны скрыть это знание от Империума!

Предприимчивый член экипажа занимает освободившееся место вокс-офицера и открывает канал связи. Слово передано: Вернгар Отступник призывает к отступлению.

Сирены начинают выть, когда Честь Макрагга готовится активировать поля Геллера, включить варп-двигатели и совершить прыжок в имматериум. Однако тут же раздаются новые сирены, вносящие другую ноту в хаос на мостике.

— Входящий огонь! — кричит кто-то. — Волк Фенриса открыл по нам огонь!

Гурон смеется: Красные Волки не забывают об угрозе, даже перед лицом новой опасности. Вернгару, однако, не до смеха, и он крутится на месте, чтобы проверить гололит и узнать, сколько времени осталось до удара, а также оценить, выдержат ли щиты приближающуюся атаку.

Гурон поднимает «Коготь тирана» и запускает тяжелый пламягаситель.

Струя пламени вырывается наружу и охватывает Вернгара со спины, омывая его и цепляясь за броню и плоть. Он взвизгивает от боли и пятится вперед, все еще прижимая к груди Эбеновый Коготь.

Двое Одержимых рычат, как один, и бросаются на Гурона, но им следовало бы прислушаться к своей прежней настороженности по отношению к нему. Хамадрия шепчет ему на ухо, и Гурон со скоростью мысли взывает к варпу и подчиняет его своей воле. Вырвать демона из тела, когда он уже завладел им, не так-то просто, но Гурон уже кое-что понял о путях Эмпиреев и его обитателях.

Кроме того, даже если такая попытка не увенчается успехом, она все равно будет крайне болезненной для объекта.

Телохранители Вернгара падают на палубу, крича в агонии, когда дух и плоть разрываются на части, а неестественные формы, поддерживаемые демонической энергией, вновь становятся полностью подвластны законам физики. Гурон не стал дожидаться развязки: он активирует свой топор и обезглавливает первого, а затем просто разрывает череп второго ударом Когтя Тирана. Огонь. Огонь в его сердце.

Вернгар поднимается на ноги, и Эбеновый Коготь сияет в его руках, хотя последние отблески пламени все еще мерцают над ним. Его доспехи обуглены и частично оплавлены, а лицо больше не напоминает благородный, неповрежденный облик сына Сангиния, но он все еще может призвать силу артефакта.

Если бы Вернгар не проделал это однажды на его глазах, Гурон мог бы пасть духом. Однако Хамадрия быстро учится, и он направляет разум Гурона к источнику силы.

На мгновение боль внутри него нарастает, пока он не чувствует, что вот-вот взорвется. Затем открывается путь, по которому он может перенаправить ее, и в подключенный к порту данных Кузнец варпа Туразан застывает и начинает кричать, а по его коже расползаются светящиеся трещины.

— Он пожинает последствия, — задыхаясь, говорит Гурон Вернгару. Ему кажется, что одно лишь секундное прикосновение к этой силе полностью опустошило его, но он все еще стоит на ногах. Он еще не умер, и, судя по выражению лица Вернгара, Отступник понял, что его артефакту нельзя доверять победу над Кровавым Грабителем.

Вернгар выхватывает Демон Бури, прикрепленный к его спине, и с треском активирует его. Он бросается на Гурона, Адепта Астартес в расцвете сил, и набрасывается на старого, изможденного воина. У Вернгара преимущество в силе, скорости и ярости.

У Гурона преимущество в том, что удары противника всегда приходятся не по месту. Когтем Тирана он ловит громовой молот на излете и начинает заносить свой топор, чтобы вонзить его в нагрудник Вернгара.

Но молот Вернгара оказывается не там, где должен быть, и первый удар приходится на нагрудник Гурона.

Накопленная энергия высвобождается с оглушительным треском, и Гурон от удара отлетает назад по мосту, ударяясь об основание трона Жиллимана. Его затылок раскалывается, и он моргает, пытаясь прояснить зрение, но к нему по-прежнему мчатся два Вернгара. Однако это не значит, что он потерял счет времени. Три…

Он поднимает Коготь Тирана и снова стреляет, полагая, что точность вряд ли нужна. Два…

Оба Отступника перекатываются под шквалом пламени и оказываются над Гуроном с поднятым Демоном Бури. Гурон отчаянно кувыркается в сторону от удара, который разбивает ступени, на которых он лежал, но Вернгар с воем ярости следует за ним и готовит новый удар. Один…

Честь Макрагга слегка покачивается, когда его щиты принимают на себя всю силу залпа «Волка Фенриса». Могучий линкор все еще не поврежден, но Вернгар на мгновение отвлекается, когда сирены взвывают с новой силой, а обзорные экраны озаряются электромагнитными вспышками.

Гурон отбивает удар и выбивает опору из-под ног своего врага.

Вернгар падает и ударяется о палубу с громким звоном керамита. Гурон протягивает руку с Когтем Тирана, но Вернгар не желает снова пробовать оружие в упор и опускает Демон Бури, чтобы заставить могучий силовой коготь подняться вверх и отойти от его лица. Гурон активирует силовое поле, и перчатка Вернгара начинает дымиться и шипеть. Гурон использует хватку противника, чтобы подняться на ноги, и, когда рука Вернгара начинает распадаться, Кровавый Грабитель снова получает преимущество.

Гурон, стоя над Вернгаром, снова запускает пламя.

Отступник принимает на себя всю его силу, кричит и бьется. Он все еще космический десантник, поэтому у него хватает решимости и сил перевернуться и начать отползать, но Гурон обрушивает свой топор на рюкзачный блок питания брони Отступника. Разлетаются искры, и движения Вернгара становятся все слабее, все более затрудненными.

Он все еще цепляется оставшейся рукой за Эбеновый Коготь. Гурон перерезает его у запястья, а затем поднимает. Он не прикасается к артефакту даже своей бронированной рукой. Он видел реакцию Вернгара на него, и Гурон Черное Сердце не хочет быть пойманным на уловки, природа которых ему еще неизвестна.

Он активирует свой вокс.

— Вальтекс.

— Лорд Гурон?

— Начинай.

Гурон смотрит на покалеченное, но все еще живое тело Вернгара Отступника. Он чувствует, что должен улыбнуться, но у него больше нет сил.

— Передай привет Ультрамаринам, когда они прибудут.

Мост начинает сереть, а затем что-то цепляется за сердце Гурона и отрывает его от земли.

Инфокузнец Кибернетики Гриза Даллакс слышит, как начинают выть предупредительные клаксоны. Корабль «Честь Макрагга» готовится к прыжку в варп, хотя они, конечно, не успели закончить разграбление атакуемого мира. Она подключается к порту данных и произносит на бинарике эквивалент вздоха облегчения от того, что видит. Машинный дух этого древнего, могучего корабля все еще силен, и хотя в его освященных системах прослеживаются нити кода, доступ к ним не похож на поток едкой грязи, которому она подвергла себя в тот единственный раз, когда попробовала сделать это на Призраке Разрушения.

Она проверяет. Да, системы корабля показывают многочисленные контакты с другими кораблями Ультрамаринов, которые быстро приближаются. Более того, на корабле появились элементы-изгои, поскольку прибытие их бывших хозяев побуждает оставшихся в живых членов первоначального экипажа «Чести Макрагга» к восстанию. События разворачиваются именно так, как говорил ей Гурон Черное Сердце. Вопреки всем разумным расчетам, Кровавый Грабитель оказался верен своему слову.

Теперь Гриза Даллакс должна быть верна своему: не ради Гурона, а ради блага Империума. В этом вопросе, похоже, сходятся интересы Гурона, Империума и ее самой.

Гриза посылает командный код оставшимся трем кастеланам, которые немедленно отвечают. Гриза тратит полсекунды на то, чтобы запечатлеть их. Независимо от исхода дела, она, скорее всего, больше никогда их не увидит. Она обнаружила у троицы не менее двадцати семи незначительных отклонений в форме и программах: даже без прямого вмешательства еретиков Красных Корсаров воздействие варпа начало изменять их формы, их машинные духи. Даллакс не знает о подобных изменениях в себе, но подозревает, что они есть, возможно, в той форме, которая скрывает их от ее собственной диагностики. Скорее всего, ей больше не будет места в Адептус Механикус, а значит, возможно, у нее вообще нет будущего.