Гурон уже однажды пережил подобный опыт. Никто, глядя на гордые черты Люфта Гурона, магистра Ордена Астральных Когтей, не подумал бы, что он мог быть тем же существом, что и покрытый шрамами, полумертвый Кровавый Грабитель. Он знает, что ему еще многое предстоит потерять, но от этого его решимость становится еще сильнее. Я могу помочь тебе. Позволь мне помочь тебе.

Те же уговоры, те же соблазны. У сил Хаоса меньше оружия для совращения космодесантников, потому что у космодесантников меньше вещей, которые им нужны. У Гурона нет плотских желаний, он не получает удовольствия от еды и питья. Его биоинженерная конституция все еще метаболизирует наркотики и токсины достаточно быстро, поэтому все, что может на него подействовать, будет угрозой самому его существованию. Гурон также не стремится к материальным благам: роскошь Тернового Дворца — дело функциональное, призванное произвести впечатление на тех, кого впечатляют подобные вещи, и напомнить им о его могуществе. Для тех, кого больше интересуют практические вопросы, достаточно размеров его войск, непревзойденного дизайна его крепости и огромного оружия, установленного в ней.

Единственное, чего Гурон желает — единственное, чего он когда-либо желал, — это власть, но даже в этом случае он не желает власти ради власти. Гурон всегда был генералом, а не монархом. Когда он правил Бадабом, ему нужна была власть, чтобы эффективно защищать Империум от налетчиков из Мальстрима. С тех пор как Империум отвернулся от него, он жаждет власти, чтобы отомстить и показать им, как глупо они поступили, сделав его своим врагом, вместо того чтобы позволить ему сражаться с их врагами за них.

Он жаждет власти, чтобы наиболее эффективно выполнять поставленные перед ним задачи. Это единственная приманка, способная заманить его, и именно на этот крючок он насаживается снова и снова.

Ты слаб.

«Я достаточно силен для этого,» — отвечает Гурон. Голос его разума — это не ораторский раскат, как в прежней жизни, а тот тихий, щелкающий рашпиль, которым он обладает сейчас. Гурон не тоскует по былым дням.

Ты не такой, — настаивает голос. — Ты потерпишь неудачу. Ты потеряешь добычу и потерпишь неудачу. Ты потеряешь свою силу. Ты потеряешь свое влияние и положение. Ты будешь повержен, а твоя сила обернется хрупкой скорлупой.

В голове Гурона возникают образы, когда голос говорит. Он видит Вернгара, торжественно держащего что-то в руках, но детали предмета не видны; видит красных корсаров, скандирующих имя Отступника и преклоняющих перед ним колени; видит Демона Бури, летящего к нему, и искаженное яростью лицо его владельца.

Я могу тебе помочь.

— Сменить курс, — произносит Гурон вслух. Пять градусов по левому борту, десять градусов ниже.

— Принято, лорд.

Они ускользают от вас. Я могу сделать тебя сильнее.

«Кто ты?» — требовательно спрашивает Гурон. Наступает пауза, прежде чем голос отвечает.

Это… неважно! Гурон огрызается и смеется, чувствуя, как голос отшатывается в удивлении и быстро нарастающем гневе.

«Ты понимаешь меня, жалкий осколок духа? У тебя нет ничего, ничего, что могло бы меня заинтересовать. Ты утверждаешь, что можешь сделать меня сильнее, но хочешь превратить меня в слугу, а я… не согласен. Не. Служу. Я заключал сделки с куда более великими силами, и мне ничего не нужно от таких, как ты.»

Когда голос возвращается, он уже не плавный и вкрадчивый, а рев первобытной ярости, швыряющий мысли в ментальные барьеры Гурона, как болтерные снаряды в стену.

Наглый смертный! Ты вкусил кусочек власти и возомнил себя великим — ты получил крупицу знаний и считаешь себя мудрым! Ты выставляешь напоказ жалкие дары, за которые ты торговался, хотя сам являешься не кем иным, как мертвецом, живущим по чужой воле!

Стена воли Гурона держится, несмотря на удары, хотя Хамадрия хнычет и трусит, когда ненависть заливает их общую связь.

Ты — миг причуды, мимолетное любопытство, время которого пройдет, а когда оно пройдет… Голос немного стихает, и Гурон ощущает темное веселье, плавающее на его поверхности. Тогда я буду ждать, малыш. Я посмотрю, как громко может кричать мертвая плоть.

— Прямо вперед, — говорит Гурон и улыбается мгновенному разочарованию голоса — разочарованию от того, что даже сейчас он не уделяет ему всего своего внимания. — Восемь градусов вверх.

Ты не можешь скрыть правду, Гурон. Ты — ничто.

«Если убрать все, что сделали для меня другие, — яростно отвечает Гурон, — то что останется? Мертвец. Мертвец, который все еще больше, чем ты, и достиг большего, чем ты когда-либо сможешь. Ты — раб прихотей своего покровителя, кем бы он ни был, но я — не инструмент. Он разгибает пальцы Когтя Тирана. Ты всего лишь пешка в играх богов, как и все смертные. Значит, такова воля богов, чтобы я велел тебе идти и питаться мерзостью эльдари, — рычит Гурон. — Перестань беспокоить меня, нерождённый, и возвращайся к своим жалким мечтаниям о реальном пространстве.»

Голос затихает. Гурон не верит, что стоящий за ним разум действительно прислушался к нему, но, похоже, он решил, что в данный момент не может достичь своих целей с его помощью, и это все, что ему нужно. Если они не могут использовать тебя и не могут уничтожить, у существ Эмпиреев не хватает терпения иметь дело со смертными. Возможно, это в каком-то смысле отметило его; возможно, когда придет время отдать его душу варпу, это существо будет искать какую-то ее часть для мелкой мести.

Но это неважно. Гурон давно смирился с ценой своих поступков, и это никак не влияет на его расчеты. Кроме того, у него еще есть монета, за которую можно получить благосклонность, если он решит совершить с ее помощью бартер.

— Три градуса по правому борту, — говорит он Бейс Фортуне, — и держись ровно. — Он улыбается. Он не может видеть Честь Макрагга, плывущую по течениям варпа, как таковую, но он знает, что подсказывают ему чувства охотника. — Мы их догоняем.

Гриза Даллакс никогда не покидала Призрак Разрушения. Она не видела причин для этого, поскольку не получала указаний от Гурона, и не испытывала особого желания самой побывать на поверхности мира, затронутого варпом. Она удивляется этому, ведь адепт Механикус должен быть очень заинтересован в таком новом опыте? Даже если ее интересы и специализация связаны с боевыми автоматами, разве кто-нибудь еще когда-нибудь оценивал подобное место? Тем более такое, которое к тому же является оплотом одного из самых жестоких бывших сыновей Империума. Она могла бы собрать важные данные о характере обороны Гурона.

Но с какой целью? У нее нет возможности передать эти сведения силам, которые могли бы ими воспользоваться. А даже если бы и передала, не запятнана ли она теперь, хотя бы просто связью? Она знает, что с большим недоверием отнесется к любой информации, предоставленной ей кем-то, кто путешествовал с Красными Корсарами, пусть даже на короткое время. Она уже осквернила кровью внешность своих подопечных, и тот факт, что это была кровь предателей, ее не слишком утешает: есть разница между пятнами, которые могут появиться в результате сражения, и преднамеренным помазанием. Она не провела ритуального очищения, как физического, так и машинного духа; она потенциально испортила своих автоматонов, просто используя не освященные струи дугового потока.

Своими действиями, если не намерениями, она предала Омниссию. По стандартам всего, чему она научилась как адепт, она должна уничтожить себя, чтобы избежать дальнейшего разложения.

И все же…

Кто она такая, чтобы решать, подлежит ли она искуплению, задается вопросом Гриза Даллакс. Не должна ли она все еще пытаться вернуться в объятия Механикус, если представится такая возможность? Тогда, если ее сочтут отступившей слишком далеко от учений Омниссии, можно будет принять соответствующие меры: меры, которые будут не более окончательными, чем любые действия, которые она могла бы предпринять сама, здесь и сейчас. И тогда, по крайней мере, ее бывшие коллеги снова получат доступ к ее Кастеланам, которые в противном случае останутся в руках этих ренегатов, и их системы станут объектом охоты, будут разобраны или перевернуты первым же еретехом, обнаружившим их ничем не защищенными. Это было еще одним соображением при принятии решения о том, стоит ли спускаться на Новый Бадаб: кто знал, что за нечисть поджидает ее там, кто попытается отобрать у нее роботов? По крайней мере, на Призраке Разрушения у нее больше шансов избежать внимания большинства этих отступников.