— Самый умный, что ли? — прорычал Дмитрий. — За дурака меня держишь? Да ты просто слабак! Значит, правильно говорят, что у тебя нет никакой магии! Ты пустой! Ноль!

Он обвел взглядом окружающих с видом победителя.

На секунду я подумал, что добавить к своим способностям еще и огненную магию было бы хорошей идеей. Но тут же одернул себя.

Я неторопливо подошел к Маркову, внимательно окинул его взглядом и почти без размаха ударил кулаком в глаз. Почтенная публика дружно ахнула.

Дмитрий тонко взвыл на одной ноте, отступил на шаг, гадко ухмыльнулся и тут же бросился в атаку. На мое счастье, огонь вокруг его пальцев уже исчез.

Первую волну ударов я блокировал, а потом пошел в наступление. Мой противник ловко извернулся, сделал подсечку, и мы повалились на траву.

Несколько минут мы азартно мутузили друг друга, катаясь по всей лужайке. Со всех сторон неслись одобрительные выкрики.

У меня было преимущество в опыте, да и на уроках Василия я натренировался владеть этим маленьким телом. Хотя и Марков тоже был не промах — мне знатно прилетало по бокам. Но ребра, все же, не треснули.

Через несколько минут мы окончательно выдохлись, расцепились и одновременно вскочили, застыв напротив друг друга.

На лице Дмитрия наливались цветом подбитый глаз и скула, а я обзавелся разбитой губой и мелкими ссадинами на руках.

Стоящие вокруг нас зрители невольно затаили дыхание.

— У тебя неплохой удар правой, — я первый нарушил вязкую тишину. — Повторим как-нибудь в тренировочном зале?

Дмитрий скрипнул зубами, обвел своих друзей одним глазом. Я ждал от него очередную колкость, но он сумел обуздать свой вздорный нрав. Резко выдохнул и протянул мне руку.

— С превеликим удовольствием!

Напряжение само собой схлопнулось, и по двору прокатились вздохи облегчения.

А я нашел взглядом целительницу и, поклонившись, обратился к ней:

— Елена? Я правильно запомнил?

Она скромно присела в реверсе и слегка покраснела.

— Не могли бы вы нам помочь?

Девушка торопливо кивнула, подошла ближе и вдруг растерялась, не зная, кого лечить первого.

— Начни с Алексея, он все-таки гость, — махнул рукой Дмитрий.

Елена прижала к моей пострадавшей губе холодные ладошки и запустила процесс заживления. Кожу приятно защекотало.

К целительнице подбежала Екатерина, протягивая белоснежный платок. Кто-то сбегал за водой. Вместе они быстро привели мое лицо в порядок. Затем настала очередь Дмитрия. Он хорохорился, пытался даже отпихнуть излишне заботливых девушек, но, в конце концов, сдался под суровым взглядом сестры.

Жаль только испачкал новый костюм. Здесь бы подошло заклинание очистки, но, кажется, здесь его еще не придумали. В любом случае воздушный и водяной маги постарались, чтобы наша с Марковым одежда выглядела прилично.

Посчитав “знакомство” оконченным, я пожелал всем доброго вечера и пошел в сторону лестницы, чтобы вернуться в зал к родителям.

— Дерешься ты хорошо, но как же магия? — крикнул мне в спину Дмитрий.

Я развернулся, наклонил голову к плечу и слегка приподнял брови.

— А разве все вопросы нужно решать одной магией?

И был таков.

Впрочем, почти у самой лестницы, я коротко взмахнул рукой, и по фонарям пробежали сильные разряды. Через мгновение парк погрузился в темноту. В ответ на это светопреставление раздались восторженные возгласы.

Не успел я подняться, как услышал за спиной торопливый перестук каблучков.

— Алексей, постойте!

Ко мне бежала та самая Екатерина.

— Это же вы? С фонарями? — чуть запыхавшись, спросила она, потом спохватилась и присела в изящном реверансе. — Позвольте представиться, Екатерина Удальцова. Совсем забыла о манерах.

— Очень приятно, Алексей Вереховцев, — я галантно поклонился.

— Вы и вправду владеете электричеством! Отец говорил, что это очень редкая способность. Так интересно! Расскажите про нее, пожалуйста.

— Предлагаю продолжить разговор наверху, — я подал ей руку, и она ее приняла, — там как минимум светлее.

— Вы надолго к нам, Алексей? — спросила Екатерина, когда мы пристроились за небольшим столиком с закусками.

— Пока не знаю. Способность у меня, как вы сами сказали, редкая, учителей днем с огнем не сыщешь.

— Но есть же академии! Мы с девочками, например, учимся в “Сиреневом поместье” недалеко от Бийска. А Дмитрий с Марком и Андреем в “Солнечной поляне”.

— Я еще об этом не задумывался.

— Решайте скорее! Это же так интересно!

Она к чему-то прислушалась и посмотрела на другую сторону террасы.

— Прошу меня простить, меня зовут.

— Рад был познакомиться!

И она торопливо покинула меня. Я проследил за ней взглядом — красивая все-таки девушка! Даже излишне розовое платье портило впечатление.

Любоваться видами на потемневший парк долго не стал, перехватил парочку крошечных бутербродов и отправился искать родителей.

А в это время в основном зале уже начались танцы. Оркестрик играл какую-то приятную мелодию, и пары плавно изящно скользили по натертому до блеска паркету, радуя взгляд. Стоящие вдоль стен остальные гости проводили время в беседах, держа в руках бокалы с шампанским.

Мое внимание привлекла коренастая дама в темном платье с огромным цветком, приколотым к вороту. Она сидела в стороне от всех и цепким взглядом осматривала зал. Вокруг нее кружились завитки не дюжей силы земли.

Алиссия Борисовна Карагорова, мать Михаила Ефремовича Маркова, не иначе.

Ее темные глаза вдруг остановились на мне. На таком расстоянии я не мог ощутить ее эмоции, но каменное выражение ее лица треснуло и Алиссия Борисовна дернула уголком губ. Возможно, это означало улыбку. Я вежливо поклонился в ответ и перешел к другой колонне.

Наконец, среди танцующих я разглядел отца и матушку. Их глаза сияли. Приятно было видеть их счастливые лица.

Когда музыка закончилась, и вышел распорядитель бала, пригласив всех на ужин. Детей за общий стол не посадили, а вынесли блюда прямо в закуток.

Мы чинно расселись на свои места, и я с удовольствием отметил, что Екатерину посадили рядом.

Еда была великолепна. Запеченная птица и бок поросенка, рыба двух видов, несколько салатов, овощи, соленья — все это нашло горячий отклик в моей душе и желудке.

Утолив первый голод, все приободрились и стали обсуждать драку между мной и Дмитрием. Чаще всего звучал голос Ольги, она нахваливала брата, изредка бросая на меня взгляды. Я делал вид, что не слышу ее колких замечаний. Одной стычки на сегодня будет достаточно.

А вот Удальцова продолжала расспрашивать меня о моей магии. Сначала мне это показалось подозрительным, но ее живой интерес, целиком пропитавший эмоции, растопил мое сердце. Впрочем, головы я не терял и рассказывал об электричестве очень расплывчато и только то, что сам читал в учебниках. Разве что рассказал историю про то, как случайно проделал дыру в классной комнате.

Мне было легко с ней разговаривать, не думая о таинственном незнакомце и темной магии. Просто говорить, просто делиться мыслями.

Время перевалило далеко за полночь, когда гости начали расходиться. Екатерина ушла одна из первых, затем наступила очередь целительницы Елены, а потом уже пришли и мои родители.

— Тебе понравилось? — сонно спросила матушка, когда вы спускались по широкой лестнице, ведущей к выходу из поместья.

— Для первого раза неплохо. Но я очень устал от такого количества людей.

— Понимаю тебя, — она пригладила мои волосы и вдруг дернула меня за рукав. — Алексей, откуда у тебя дырка в новом пиджаке?

— Последствия знакомства с новыми товарищами, — я неопределенно пожал плечами.

— И как все прошло? Имущество цело? — приподнял бровь отец.

— Как и было велено. Все в целости и сохранности. Даже ничья гордость не пострадала, — ответил я с легкой улыбкой.

Отец кивнул, и мы остановились, чтобы дождаться экипажа.

Я зябко поежился. Осенний ветер неприятно кольнул кожу. Пришлось придвинуться ближе к отцу, чтобы хоть как-то заслониться от холодного воздуха. Глянул на матушку — она тоже мерзла. Ее щеки и нос слегка покраснели, и она отчаянно куталась в красивую, но очень короткую шубку. Ей бы сейчас пушистую шаль! Надо будет присмотреть такой подарок для матушки.