Когда я их увидел, то в голове сразу мелькнул образ “хорошего и плохого следователя”. Звали их Настасья Павловна Сухова и Максим Игнатьевич Цветков.

Их познакомили со всеми за завтраком, и вскоре эта парочка взяла в оборот всю прислугу. Потом проверяла запасы в кладовках, поминутно сверяясь с записями в большой амбарной книге.

Они везде ходили вместе. При этом никакой романтики между ними я не почувствовал. Скорее они были похожи на пожилую пару, между которыми чувства давно закончились, и осталась лишь привычка быть постоянно рядом читать мысли друг друга.

С первого взгляда я определил их способности, но на всякий случай решил спросить у матушки. Вместо ответа она сунула мне в руки их анкеты. В ней черным по белому было указано, что наши новые работники — воздушники. Угадал.

Управляющий и экономка ходили по всему дому, будто оценщики, требовательно оглядывали ковры, картины и статуэтки, расставленные по всему дому.

Я натыкался на их любопытные взгляды везде. То в библиотеке, то на террасе. На какое-то мгновение показалось, что они были одновременно повсюду!

Ближе к вечеру меня поймала матушка и заговорщически потянула на прогулку в парк. На ней было теплое пальто и голубая шаль. Погода стала портиться изо дня в день и становилось холоднее.

— Иногда энергия некоторых людей утомляет, — с улыбкой сказала она, взяв меня под руку. — Но я хотя бы избавилась от навязчивого желания утопить кабинет Дубского со всеми документами. Пусть теперь они разбираются.

— Как отец себя чувствует?

— Бодриться. Что еще ему остается, — Мария Федоровна с грустью оглядела горящие фонари. — Алексей, послезавтра мы с отцом поедем на прием, в честь дня рождения одного из отпрысков местного аристократа. И ты должен поехать с нами.

— Но зачем? Я же самый младший! — нахмурился я.

— И самый интересный. Бийск — город маленький, и всем, кто сейчас здесь живет, очень любопытно узнать о юном даровании семьи Вереховцевых. Подробностей они, конечно, не знают. И поэтому тебе нужно тщательно следить за тем, что говоришь. Ты еще манеры не забыл за лето?

Я машинально кивнул и задумался. Ведь она говорила о том, чего я боялся больше всего. Сначала меня покажут на одном светском рауте, как обезьянку заморскую, потом на другом. А там и, глядишь, пойдут многочисленные вопросы и предложения дружбы. Не успею оглянуться, меня уже женят.

— Ты же должен понимать, что такие приемы — отличный шанс завести нужные знакомства, обрасти полезными связями. В будущем это тебе пригодится.

К моему лицу приклеилась вежливая улыбка, но в голове царил форменный кавардак. А что, если черноволосый темный маг тоже там будет? Может ли быть это приглашение — ловушкой?

Словно прочитав мои мысли, матушка сжала мою руку.

— Мы с отцом все время будем рядом. Все будет хорошо. Там соберется узкий круг людей, и тебе не о чем волноваться.

Я кивнул ей в ответ, но спокойнее мне не стало. Всегда есть шанс, что что-то пойдет не так.

Мы замолчали, продолжая неспешно прогуливаться по дорожкам парка. Кусты уже почти потеряли всю листву, и ветер лениво гонял ее между клумбами, бросал нам под ноги и уносил дальше.

— Постой, Алексей, — вдруг оживилась матушка, блеснув зелеными глазами, — у тебя же ни одного приличного костюма нет!

— Как нет? Я привез с собой целых два чемодана! И еще сумку.

— Но ты за лето так вырос, вряд ли там что-то осталось подходящее.

Я взглянул на нее и понял, на что она намекает. В той жизни точно так же со мной говорила моя супруга, когда ей было жизненно необходимо устроить грандиозный поход по магазинам. Глубоко вздохнув, я кивнул. Если женщина что-то для себя решила, то лучше не сопротивляться.

— Хорошо. Завтра?

Матушка просияла.

С другой стороны, у меня будет прекрасный повод потренироваться в ментальной магии.

***

Весь следующий день мы провели в разъездах. Мне хотелось поскорее забыть эту поездку. Мои ноги будут гудеть еще не один день после такого забега! Оказалось, что в этом небольшом городке целый десяток магазинов одежды и еще столько же ателье.

Я стойко терпел все издевательства: многочисленные примерки, тыканье в меня булавками, часовые стояния на одном месте. Но больше всего раздражало лицо Василия, который изо всех сдерживал улыбку. В конце концов, и она стала меркнуть под грудой пакетов и коробок, которые ему приходилось нести.

Впрочем, Мария Федоровна была счастлива, а этого дорогого стоило. Поэтому я вел себя достойно и не расстраивал ее.

Еще успел немного потренировать ментальную магию — включил свое обаяние на полную мощность и выбил парочку приличных скидок.

Единственное, что меня действительно порадовало — это купленные перчатки из тонкой кожи с тиснением по краю в виде молний.

В имение мы вернулись поздно вечером. Вытаскивать из коляски покупки пришлось сразу троим: Василию, его брату и управляющему. И это еще не считая тех костюмов, сшить которые мне должны были в течение недели. Матушка, наверное, потратила сегодня полугодовой заработок отца.

Зато теперь у меня шкаф был забит одеждой на любой случай. До конца осени осталось уже совсем немного времени, а там уже и зима не за горами. В конечном счете я был рад провести время с Марией Федоровной и не думать о таинственных темных магах, убийстве Дубского и обо всем прочем.

***

После ужина я вместе с отцом поднялся в его кабинет. Николай Александрович хоть и чувствовал себя неважно, но все равно старался больше двигаться и следить за делами. А их судя по стопке корреспонденции на столе, оказалось немало.

Глава семьи сел в кресло, привычно укрыл ноги пледом и постучал кончиком пальца по длинному конверту, украшенному золотым тиснением. Я вытянул голову и глянул на витиеватый рисунок — герб со стрелами и шлемом.

— Марковы совершенно случайно решили устроить светский прием в своем поместье под Бийском, — задумчиво сказал отец.

Я присел на край кресла и сложил руки на коленях.

— И что это значит?

— Что придется ехать.

— А для меня это обязательно?

Отец удивленно глянул на меня и вздохнул:

— Конечно. А то зачем бы я отпускал вас с матерью на целый день в Бийск, спускать половину семейного бюджета, как ни ради этого? Съездим, покажемся, вежливо поздороваемся. Я тоже не в восторге, сын. Но это необходимо сделать. Марковы — наши деловые партнеры.

— А чем они занимаются? — спросил я и приготовился внимательно слушать.

— Мы, как ты знаешь, занимаемся пивоваренным производством, а Марковы поставляют нам оборудование и транспорт. А поскольку я собираюсь еще и винокурню в столице строить — их услуги нам очень нужны. Так что надо ехать в любом случае.

— Что я должен знать об этой семье?

— Михаил Ефремович Марков, глава семейства, не отличается приятным характером, жена, Елена Андреевна ему подстать. Есть двое детей, Ольга и Дмитрий. Все огневики. Вздорные, азартные. Их пыл может сдержать только бабка Михаила Алиссия Борисовна Карагорова. Она не часто выезжает на такие мероприятия, но шанс, что она тоже будет, есть. Мне она нравится. Умудряется незаметно держать в ежовых рукавицах всех членов семьи. Негласно, конечно. У нее сильная магия земли. Помню, о первых сделках мне пришлось договариваться с ней. Приехал с большим цветком в горшке. Не помню уже, как эта зелень называлась, но бабка приняла меня радушно, и мы быстро договорились.

— Кто еще там будет?

— Приглашены еще Жернаковы, торговцы рудой, Удальцовы, они заведуют одним из мукомольных предприятий. У них, к слову, очаровательная дочка. Приглядись при случае.

— Отец! — я поднял на него умоляющий взгляд.

— Не все ж тебе горничных обжимать.

Я не ответил и с укором посмотрел на отца. Впрочем, его это не смутило.

— Ты главное — помни, все тебя будут спрашивать про твою способность. Младший Марков обязательно будет задирать. Постарайся не ввязываться в драку. В твоих способностях я не сомневаюсь, но про чужое имущество не забывай, да и как партнеры Марковы мне нужны. Попробуй подружиться, хорошо?