Я понимал, что не успею набросить на окно защиту. Пришлось импровизировать, и сбить электрическим хлыстом сгусток тьмы в полете.

Шар черноволосого лопнул, расплескав едкие капли на брусчатку. От камней моментально пошел вонючий дымок.

Отшагнув дальше от ресторана, я прицельно ударил молнией под ноги противнику, заставляя его отступить.

Моей первоочередной задачей было отойти от места скопления людей.

Но черноволосый лишь ухмылялся и создал новое заклинание. В его руках появился целый рой крохотных сфер, которые через мгновение полетели в мою сторону.

Поставленный сверкающий щит, поглотил часть атаки. Но черные кляксы начали его разъедать слой за слоем, оставляя после себя дыры. Пришлось срочно сбрасывать защиту.

Враг только и ждал этого, запуская в меня темное копье.

С трудом увернувшись, я ответил ударом по площади — своим самым первым выученным заклинанием. Оно развернулось прямо перед носом черноволосого, но он успел закрыться руками. Рукава его куртки прожгло насквозь, но черноволосый лишь поморщился.

— Что тебе от меня надо?! — крикнул я, окутывая себя слоями ментальной силы.

— Ты! — захохотал он.

С языка почти слетела фраза из лексикона Лискина, но я решил поберечь воздух в легких и снова атаковать.

На этот раз добавил целительство и свое любимое, парализующее заклинание.

Пять заряженных шариков сорвались с пальцев и понеслись в сторону противника.

Но они не достигли цели, а увязли в темной кляксе, что секунду назад расползлась перед черноволосым.

— Какая прекрасная сила! — восторженно произнес он и усилил свои атаки.

В меня полетели сразу несколько сгустков.

Распылив их электричеством, я вызвал молнии. Они обрушились на моего противника, чудом задев его плечо.

В нос ударил запах паленой плоти.

— Это все, что ты можешь? — рявкнул черноволосый, присматриваясь ко мне.

“Дразнит!” — мелькнуло в голове.

Не желая отвечать, я воспользовался мимолетной заминкой и создал волну ментальной магии.

За что тут же поплатился. Когда моя сила достигла разума противника, то меня накрыло яркой вспышкой его эмоций и мыслей.

Виски противно заныли, и я согнулся от водоворота чужих воспоминаний. А вот черноволосый будто и не заметил этого, хлестнув меня темной плетью.

— Пойдешь со мной! Может, и выживешь! — усмехнулся он.

Тонкий конец хлыста обвил мою ногу, разодрав толстую ткань брюк и кожу. Боль на короткий миг резанула нервы, но тут же уступила под мощью целительства.

Моя темная способность от такого разбушевалась, билась в груди и требовала ею воспользоваться.

“Рано!”

Черноволосый от души дернул хлыст, но я успел за него ухватиться и запустить по толстому канату электричеством.

Противник обиженно вскрикнул, всплеснув руками.

— Ну что ты сопротивляешься, глупый мальчишка! Все равно я сильнее! Даже все твои способности разом не смогут меня остановить!

— Зачем я тебе? — поморщившись, спросил я.

— А не все ли равно?

Он, не спеша, формировал новый сгусток, а мне оставалось наращивать свой щит, ожидая новой атаки.

— Неужели тебе нужна сила?

— Вся! Твоя! Сила! Будет! Моей! — выкрикнул он и запустил в меня пригоршню шариков.

Заклинания развернулись в доли секунды. Сеть!

Она целиком накрыла мою защиту, прошила ее насквозь и острыми крючками вцепилась в мои плечи.

От боли хотелось выть. Прикусив губу до крови, я выпустил темную силу. Она полыхнула ярким маревом, и сеть осыпалась пеплом. Кожу защекотало — целительская магия уже латала раны.

— Ах, вот ты как умеешь, — потянул противник. — Это даже лучше, чем я думал.

Заклинания посыпались одно за другим, и мне пришлось крутиться волчком, уворачиваясь и отбивая атаки. Даже ответить не было времени.

— Ты безумец! — крикнул я, уворачиваясь от очередного копья.

Я искренне рассчитывал, что он сейчас потратит на меня все силы, и тогда у меня будет шанс ударить его со всей мощью.

Но нет. Он все продолжал. Я уже запыхался, с меня ручьем лился пот, а мышцы одеревенели от напряжения, а одежда пропиталась кровью.

— Сдавайся! — прошипел черноволосый.

И вдруг замер, ожидая моего ответа.

Это был мой шанс!

Собрав четыре способности, я от всей души запустил крошечный шарик в сторону мага.

Попал!

Черноволосый вскрикнул и отступил на несколько шагов.

Наступила вязкая тишина. На всякий случай я поднял щит и приготовился. Ноги еле держали.

— Ты меня достал, щенок! — взревел черноволосый.

Он поднял ладони, а затем резко их опустил.

Наступила вязкая тишина. Никаких сгустков тьмы и хлыстов.

Но потом начали гаснуть фонари, один за другим, мне стало трудно дышать, и противно закружилась голова. До ушей долетел звук бьющейся посуды и сдавленные крики.

Скосив взгляд в окно ресторана, я заметил, как люди оседали на пол.

— Ты готов убить все, чтобы добраться до меня? — прохрипел я.

— Сопутствующие потери, сущий пустяк, — отмахнулся он и неторопливо приблизился ко мне. — Даже объединив все свои силы, ты жалок. Но все равно мне подходишь. Сдавайся, и они останутся в живых.

Меня разозлил его снисходительный тон. Перед глазами поплыли красные круги, мне отчаянно хотелось вздохнуть, но ничего не получалось. Целительская магия поддерживала тело, а я не мог пошевелиться. Что он сделал? Остановил время? Разве такое возможно?

Черноволосый взмахнул рукой, и по моему телу побежали темные змейки. Их прикосновения были омерзительны. Но хуже было собственное бессилие.

Плотная сеть сковала меня.

— Вот и все. Видишь, никто не пострадал, а ведь так хотелось,— обиженно проговорил он. — Теперь можно ехать.

Со стороны переулка выкатилась закрытая карета. Черноволосый подхватил меня и бросил в нее. Я упал между сиденьями, больно приложился головой и отключился.

***

—...раз, два, три, четыре, пять, я иду тебя пытать... —

Я с трудом разлепил глаза. Тело ужасно затекло, магия едва ощущалась, голова раскалывалась. Сколько же я вчера выпил? И где я? Почему ничего не видно?

“Нет, стоп. Это не вечеринка у баронессы. Это другой мир.”

Сознание вспыхнуло яркой звездой, память противно двоилась и не давала сосредоточиться.

Во рту привкус крови, руки и ноги стянуты веревкой.

Темный маг!

Вспомнил...

Я прижался лбом к холодному камню пола и сосредоточился на своих ощущениях.

Сила не отозвалась. Все, что мне удалось, это только перейти на магическое зрение.

Перед глазами появились разноцветные линии. Я удивленно поднял голову.

Неужели опять подвал с ритуальным залом? Рисунок на полу очень напоминал тот, что был в доме здешних родителей. И в подземелье тюрьмы, в той жизни. А я снова лежу в его центре.

“Так, Верховцев! Соображай!” — мысленно рыкнул я.

Черноволосый опутал меня заклинанием и куда-то увез. Это раз.

Я еще жив. Это два.

И для чего-то ему очень нужен. Это три.

В голове замельтешили картинки нашей стычки у ресторана. Я же его хлестнул ментальной силой. Что она мне подсказала?

Вереница образов сменяли друг друга. Мне понадобилось всего несколько минут, чтобы понять, что задумал Стрижевский Степан Борисович. Так его звали.

Теперь я знал о нем немного больше.

Это его люди напали на Кунцева. Потому что черноволосому нужно было знать, на что я способен. Теперь он в курсе, что я владею разными способностями.

Зачем?

Что он говорил во время драки? Ему нужна моя сила.

Эта мысль запустила новый калейдоскоп картинок. И ни одна из них мне не понравилась. Безумец, возомнивший себя равным богу. Алчный искатель могущества.

Меня отвлекли чьи-то тяжелые шаги. В темноте кто-то был. Все это время стоял и наблюдал за мной, а я его даже не заметил!

В следующее мгновение загорелись многочисленные светильники и ослепили меня.