– Так для чего эта свадьба? Почему не взбунтоваться разу? – всё ещё не до конца понимал ситуацию Максим.

– У меня сейчас нет всех ресурсов для бунта. Мои связи по-прежнему слишком слабы, слишком неустойчивы. Мне нужен этот год, чтобы окрепнуть. Он мне нужен для того, чтобы у меня появилась хоть крошечная надежда на победу. Я не тешу себя мечтами доказать ему что-то, нет. Я просто хочу, чтобы он оставил меня в покое. Отец намекнул мне, что всё, чем я владею в России и Европе полностью под его контролем. Мои осторожные проверки подтвердили его слова.

– Твою мать, и во что ты меня втянула! – воскликнул парень, бросая салфетку на стол.

Лера задумчиво рисовала узоры на запотевшем стекле большого стакана с коктейлем.

– Не волнуйся, дорогой, твой зад не пострадает, – проговорила она тихо, явно погружённая в свои планы. – Наверное…

– Что значит, наверное? – недовольно переспросил Артемьев.

Лера пожала плечами и ничего не ответила.

– У тебя всё равно нет выбора. Раз уж он избрал тебя в свои новые марионетки, вариантов у тебя нет совсем. Но если я смогу исчезнуть, свалишь всё на меня и останешься чистеньким. Скорее всего, весь праведный гнев будет сконцентрирован на мне.

– Ох, не нравится мне всё это…

– Хм… – протянул Макс, подпирая кулаком подбородок и задумчиво скользя по девушке взглядом.

– Что? – раздражённо спросила она.

– Хм…

– Ты скажешь что-нибудь внятное? Нам спускаться уже надо, – выразила Лера более явно своё недовольство.

– Я думаю, – ответил Артемьев тихо.

– Боже, о чём? Оно отлично подходит, и галстук твой в тон!

– Оно не слишком открытое? – выдал свою гениальную мысль Артемьев.

Девушка повернулась у зеркала, разглядывая красивую фигуру в нежном сиреневом платье. Неглубокий вырез лодочкой, юбка чуть выше колена, если только голые плечи… Но кто сейчас назовёт такой наряд откровенным?

– Чёрт, да это самое скромное платье, которое я когда-либо надевала. Ты издеваешься?

– Твой будущий муж – невинный мужчина, – без тени улыбки ответил Максим.

Лера прыснула, глядя в наглые самодовольные глаза человека, пытавшегося состроить мину великого скромника.

– И? – сквозь сдерживаемый смех, спросила она.

– Значит, и моя невеста должна быть целомудренной.

– С чего вдруг? – удивилась девушка. – Нет уж, это самое скромное платье, на которое я согласна.

– Может…

– Нет, – отрезала Лера, – и хватит строить из себя ханжу. Уж мне-то можно не врать!

Макс появился рядом с ней в отражении, и на мгновение они оба замолчали, пристально вглядываясь в зеркальную поверхность. Лера была права, поверх чёрной рубашки сиреневой змейкой блестел тонкий, изящный галстук, почти того же тона что и платье.

– Всё же, мы отлично смотримся вместе, – самодовольно заявил Артемьев.

– Это да, – протянула девушка задумчиво, – разглядывая широкие плечи, красиво обтянутые мягкой тканью.

Жених зашёл ей за спину и его руки легли на талию так привычно по-хозяйски, что Лера на секунду даже растерялась. В отражении она видела, как мужчина наклоняется к её шее и целует, затем плечо. Места, где кожи касались губы, едва заметно покалывало, а под ложечкой засосало.

– Что ты задумал? – чуть слышно спросила она, чувствуя неладное.

Макс то и дело бросал на неё похотливые взгляды, но так откровенно не действовал.

– Там журналисты, – отозвался он ей на ухо. – Дадим им повод для в меру романтичной статьи?

Лера тоже запоздало заметила едва заметное мельтешение теней у выхода.

– Ты же невинный мужчина, – усмехнулась она, кладя свои руки поверх его.

– Ну, я скажу, что ты меня совратила и всё такое, – невозмутимо пробормотал он, глубоко вдыхая запах её волос. – Мне поверят, абсолютно точно. Можешь даже не сомневаться. Ты та ещё развратница, это у тебя на лбу написано.

– Эй, – шикнула девушка, резко разворачиваясь к нему лицом и ударила ладонью по плечу. – Ты редкостный засранец.

– Не могу с тобой не согласиться, дорогая, – пропел ей Артемьев как раз в тот момент, когда в комнату вошёл кто-то из организаторов.

– Прошу прощения, – смущённо потупив взор, сказал молодой человек, не поднимая глаз на обнимающуюся парочку. – Уже пора спускаться, ведущий готов, и гости ждут.

Максим, смерив его недовольным взглядом, махнул рукой, давая понять, что тот может быть свободен. Он снова посмотрел на невесту уже без мутной пелены, но с чуткостью, которой могли позавидовать многие психологи.

– Ну вот нам и пора, – проговорил Артемьев совсем тихо и, отстранившись, подставил ей локоть.

Девушка, молча, взяла жениха под руку и, глубоко вдохнув, сделал шаг к дверям.

– Не стоит так нервничать, ведь я же рядом, – сказал мужчина ободряюще.

– Вот поэтому я и нервничаю, – отозвалась она. – Как бы ты чего не учудил.

– С чего такая подозрительность? – обиженно протянул Максим, двигаясь вперёд.

Звук их шагов скрывала мягкая ковровая дорожка, идущая до самой лестницы.

– Ты сегодня себя слишком хорошо вёл, – отозвалась она.

– Может, я хочу подарок на Новый год от Санты, – дёрнул он плечами.

– Это ещё очень нескоро, – отозвалась Лера.

– Значит, у меня ещё уйма времени на хорошие поступки, – продолжал вести странную беседу Артемьев, когда они уже остановились у верхней ступеньки большой парадной лестницы. Засверкали вспышки, защёлкали затворы камер. Внизу действительно собралось очень много народа. Между небольших, круглых столиков, покрытых белыми скатертями, сновали выхолощенные официанты и разодетые гости. Все общались, выпивали, все друг друга знали. Со стороны невесты людей было мало и те, всё больше коллеги. Лера не имела привычки обзаводиться друзьями, слишком часто они разочаровывали её в молодости. Звёзды мешались с репортёрами, причём последние так и норовили взять у кого-нибудь ненароком интервью.

– А мы популярны, – наклоняясь к самому уху девушки, заметил жених.

– Ещё бы, – хмыкнула она, при этом приветливо улыбаясь и делая первые шаги по лестнице вниз.

Они спускались плавно и неторопливо под всеобщий гул одобрения. Голос из динамика представил их собравшимся гостям, когда пара поднималась на небольшой подиум.

Будущие супруги встали друг к другу лицом и улыбнулись. Артемьев опустил глаза, и на его ладони возникла коробочка тёмного маренового бархата. Собравшиеся зааплодировали, и моментально в зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь щелчками объективов. Максим медленно демонстративно открыл её и, достав блестящее рубинами кольцо, надел невесте на палец. Оно было действительно красивым. Хитроумное сплетение паутины какого-то драгоценного белого металла венчала корона из камней. Лера на мгновение даже залюбовалась им, забыв о множестве глаз, устремлённых к ним.

Их взгляды встретились. Девушка была уверена, что в этот момент они выглядели самыми влюблёнными и самыми счастливыми на всей планете. Макс притянул её к себе, и изящные руки невесты обвили его шею. Она улыбалась, стараясь источать как можно больше эйфории. Зал на мгновение замер и взорвался одобрительным свистом и аплодисментами, когда он поцеловал её. Медленно, красиво, на камеру. Всё как надо.

В этот момент ни Артемьев, ни его будущая супруга не понимали своих чувств. Их отношения стали такими спокойными и ровными за этот день, что подобная физическая близость показалась какой-то неправильной. Даже тот их поцелуй в пустой квартире был более искренним, хотя и переполненным злостью и раздражением. В нём были хоть какие-то эмоции. Здесь же чистая механика. Хотя, так, наверное, в их ситуации было лучше всего, правильнее, если сложившиеся обстоятельства вообще можно назвать правильными.

Они закончили поцелуй, но из объятий ещё какое-то время друг друга не выпускали, показывая окружающим, как сильно они любят друг друга. Но потом парочке всё же пришлось спуститься с подиума в приветствующую их толпу гостей. Сразу же загремела музыка, а ведущий принялся тараторить без умолку.