— Всем к окнам! Живо!

У остекленной стены лаборатории вентиляционных коробов и шахт быть не должно. Единственной проблемой могла стать дыра, сквозь которую наметало снег, на улице для большинства живых существ погодка была слишком не подходящей. Даже в помещении, без ветра и в скафандрах, начинали неметь руки от холода.

Когда отряд занял позицию, прошло всего несколько секунд, но к этому времени Шепард уже сама слышала не только скрежет металла, но и топот множества мелких ножек. Для этого даже не требовалось иметь чуткий кроганский слух.

— Движение на три часа! Двести метров! — встревоженно крикнула Тали. — На пять часов! Отметки накладываются. От пяти до десяти объектов! Сигнатуры не опознаны.

Шепард с досадой посмотрела на свой до сих пор чистый сканер, даже не пытающийся отобразить хоть какие-то маркеры. Похоже, у Тали датчики установлены более чувствительные.

— Пятьдесят метров!

Топот и гул стенок вентиляционных шахт стал еще отчетливее. Джейн, так и не решившаяся сменить дробовик на иное оружие, плотнее сжала рукоять оружия. Ее тело медленно налилось биотическим сиянием.

— Двадцать метров!

Шепард слабо чертыхнулась. Ее сканер до сих пор не реагировал. Красные маркеры появились на нем, только когда Тали крикнула «пять метров», а спустя секунду один из сугробов взорвался облаком снега и льда.

Мелкая крошка рванула в лицо Шепард. Ожидающая нападения, Джейн мгновенно среагировала на движение. Глаза только успели зафиксировать мелкие кристаллики льда и комки слежавшегося снега, когда рука уже словно сама рванула вперед, всколыхнув гравитационные поля.

Лед и снег ударились об остекленную стену позади отряда справа и слева от Шепард. Тот мусор, который летел в нее, замер в воздухе, завязнув в слабо мерцающей гравитационной аномалии. Снежинки и ледяная крошка кружили в воздухе меньше секунды, прежде чем их сложный танец грубо оборвало облако мелких дробин. Металл взрезал пространство, поражая скрытого за снежной пеленой врага. Замершее в воздухе облако льда лопнуло, разбрызгивая в стороны капли зеленой слизи.

Резко затрещали винтовки напарников. На опадающем снеге появилось еще больше зеленых пятен слизи. Глаза Джейн заметили движение в снегу, руку дернуло отдачей дробовика, и мелкий комок плоти буквально размазало в мокрое пятно зарядом дроби, попутно выбив из сугроба еще одно облако ледяной крошки.

Прежде, чем снег полностью улегся, Шепард успела выстрелить еще несколько раз. Такой бешеный для дробовика темп стрельбы удалось поддерживать благодаря дующему с улицы ледяному ветру. Радиатор оружия охлаждался гораздо эффективнее, чем в привычных условиях.

— Шепард, четыре часа!

Джейн рефлекторно развернулась, даже не успев сообразить, кто кричит. Глаза успевают заметить массивное четвероногое нечто коричневого цвета и высотой в человеческий рост, прежде чем палец вжал гашетку дробовика. Дробь врезалась в противника, сбив его с ног и отбросив назад. Но одного выстрела монстру оказалось мало. Либо это была агония, но увидев, дергаюшиеся конечности, Шепард предпочла перестраховаться и зарядить еще два выстрела.

— Перегрев! — предупредила Джейн, отточенным движением меняя дробовик на винтовку.

Следующего большого монстра, болтающегося в биотическом захвате либо Лиары, либо Кайдена, Шепард расстреляла уже более экономно, короткими очередями.

— Перегрев!

Джейн, среагировав на предупреждение Уильямс, быстро ударила рукой в воздух, запуская вперед биотический импульс, взметнувший снег и унесший вперед очередного врага, прикрывая Эшли. Но это уже оказалось лишним.

Резко хлопнул воздух от выстрелов Гарруса, и отброшенное Шепард тело, задергалось на снегу, разбрызгивая желтоватую жидкость.

— Сканер чист! — через несколько секунд доложила Тали.

— Все целы? — продолжая настороженно осматриваться, спросила Шепард.

Короткая перестрелка закончилась быстро. Сердце гулко стучало в ушах от ударившей в кровь дозы адреналина, пока напарники отчитывались о своем состоянии.

— Всю броню забрызгало какой-то дрянью, — раздраженно пожаловался Рекс, пытаясь стереть с себя капли зеленой слизи. — Мелкая гадость!

— Подожди, сейчас очищу, — предложил Кайден, запуская нужную программу в инструментроне.

— Что это за животные? — удивленно спросила Лиара, которая первая подошла к поверженным противникам.

Азари, сев на корточки возле трупа большой особи, запустила сканирование на инструментроне и наблюдала за сбором данных.

— Обычные генномодифицированные твари, — пренебрежительно ответила доктору Эшли. — Наверняка никто даже не знает, из каких животных слепили это существо.

Шепард тоже было интересно взглянуть на неизвестных существ вблизи, только не из научного интереса, а чисто практичного. Хотелось понять, что они из себя предсавсляют и как их быстрее убивать.

Тварь больше всего напоминала гигантское насекомое: покрыта панцирем, имела три пары конечностей и одну пару гибких щупалец на спине вместо крыльев. Из шести конечностей четыре — явно ноги, и две, похоже, были руками. Или маленькими клешнями, так как «руки» имели пару «пальцев». Щупальца были длиной метра в полтора-два и оканчивались опять же чем-то вроде клешней. Голова у осматриваемой особи имелась, хоть и болталась на разорванных чьим-то выстрелом мышцах. Имела она нечто вроде мягкого клюва из шести лепестков, за которым можно было увидеть круглое ротовое отверстие, усеянное множеством мелких зубов. На лбу у твари имелись длинные усики. Ни глаз, ни носа, ни ушей не наблюдалось.

На первый взгляд существо выглядело неприятно. Не в плане эстетики, а именно в качестве противника. Внешний экзоскелет не только выступал в качестве брони, но и заметно утяжелял существо, что важно для многих биотических приемов. Щупальца с клешнями выглядели устрашающе и, похоже, могли причинить существенный урон. Плюс, твари, по-видимому, умели плеваться, и, скорее всего, не простой слюной. Но, главное, они отлично прятались от сканеров.

Правда, на супероружие существо не тянуло, так как обладало всеми минусами живого, не защищенного биотикой организма. Органическая броня не могла защитить от попадания пуль. Выведенные на высокоэнергетический режим винтовки выпускали снаряды на такой скорости, что те расплавлялись при трении о воздух и при контакте с целью взрывались. Это не только сводило вероятность рикошета до нуля, но и наносило чудовищные внутренние повреждения. Пожалуй, этому созданию хватило бы одной пули в корпус, чтоб умереть.

Зато оно смогло подобраться достаточно близко к отряду Шепард. Первая тварь набросилась не из вытяжной вентиляции, как ожидала Джейн, а из скрытых под снегом люков приточной. Причем, по той же самой вентиляции умудрились проползти достаточно большие особи, размером с человека точно. Либо твари оказались очень гибкие, либо вентиляция на станции делалась в расчете на экстренную продувку помещений.

— С мелочью нужно быть осторожнее, — предупредил Кайден, закончив с очисткой брони Рекса, — в их внутренних жидкостях токсинов на роту солдат хватит.

— У крупных особей гемолимфа тоже очень токсичная, — заметила Лиара.

— Но они хотя бы не взрываются при попадании.

Осмотревшись, Шепард к своему удивлению и в самом деле не заметила ни одной цельной тушки мелкой вариации тварей. Попадание даже пистолетной пули для них оказывалось настолько фатальным, что тела просто разносило в кашу.

— Токсины способны проникнуть сквозь броню? — уточнила Шепард.

— Нет, но они могут в ней сохранится, и, пока скафандр не пройдет полный цикл дезактивации, выходить из него и контактировать посторонним крайне нежелательно, — ответил Аленко. — Да, и отключать режим рециркуляции тоже не советую. Не уверен, что фильтры задержат все частицы токсинов.

— Понятно, главное не подпускать их близко к себе, — кивнула Шепард. — Лиара, что со сканированием? Можешь сказать, как они ориентируются в пространстве?

— Похоже, что основной орган чувств у них — это хеморецепторы, — задумчиво ответила азари. — Легких нет, то есть вообще нет газообмена — для дыхания они используют полученные с пищей нитраты, сульфаты, фумараты… В общем, воздух они не вдыхают, а пробуют на вкус и делают это очень хорошо. Но нас они нашли не по запаху, а на слух. В ногах у них есть органы, фиксирующие колебания субстрата, некий аналог сейсмического слуха. А на щупальцах что-то вроде ушей, чувствительные к колебаниям воздуха мембраны. Скорее всего, их привлек взрыв гранаты.