– Просто для меня важно другое, – говорю я, стараясь передать им свои чувства через каждое слово.

Мои сёстры обмениваются взглядами.

– Ты слишком упряма, – замечает Веселина с ноткой разочарования в голосе.

Я чувствую, как бурлят внутри меня эмоции, но не нахожу слов, чтобы выразить свои мысли.

– Но ведь это такая честь быть избранной князем, – продолжает Веселина, пытаясь меня убедить. – Ты сможешь жить в роскоши. У тебя будет всё, о чём только можно мечтать.

– Князь едет сюда не за невестой, – напоминаю я. – Он будет здесь потому что в скором времени Черна пожрёт наше поселение и не останется ничего!

Сёстры обменялись взглядами, и я заметила в их глазах каплю сомнения.

– Да, но князь поможет нам защититься, – ответила Веселина. – Он может привести сюда своих воинов, организовать оборону.

– Откуда эта слепая вера в него? – вставляю я, чувствуя, как злость накаляется во мне. – Он не придёт сюда, чтобы спасти нас. Он придёт сюда, чтобы взять то, что ему нужно, и уйти.

– Князь всегда заботится о нас. Разве может он поступить нечестно? – спрашивает Милада, глядя на меня с надеждой в глазах.

– Он найдёт способы помочь нам, – добавляет Веселина.

Но я всё ещё чувствую, что князь не будет руководствоваться нашими интересами. Он будет действовать в своих собственных целях, и мы должны быть готовы к этому.

– Дочери мои, времени не осталось! – врывается отец. – Князь уже на подходе!

Мы обменялись взглядами.

Веселина, уронив украшение, воскликнула:

– Мы должны выглядеть безупречно!

Милада кивнула.

– Быстрее, Зоряна, ты ещё не готова!

Я чувствую смешанные эмоции – от обуревающего волнения до страха и беспомощности. Беру свой платок и покидаю комнату, приготовившись к тому, чтобы встретить свою судьбу, даже если она покажется мне столь же тёмной и загадочной, как и Черна, встречающая нас за окном.

– Ты самый настоящий прекрасный рассвет, – говорит отец увидев меня.

Я улыбнулась в ответ.

Мои ноги, обутые в тёплые сапоги, осторожно ступают на холодную землю Ведьминских Земель. Вокруг всё усыпано снегом. Метель вальяжно танцует свою снежную пляску. Жители деревни выстроились вдоль дороги. Они держат в руках палки, увенчанные разноцветными лентами, а некоторые несут большие расписные солнца, созданные из дерева.

Люди вышли из своих домов в своих лучших нарядах. Девушки, украшенные венками из пестрых сухих трав и ягод, привлекают к себе восхищенные взгляды. Ожидание наполняет воздух волнением. Сердца всех замирают. Я сама чувствую себя частью этого общего волнения, окруженная людьми, которые готовы поклониться и ждать указаний от высших властей.

– Зорянушка! – Раздаётся оклик пожилой женщины.

– Бабушка Вера, – улыбаюсь я. – Как приятно видеть вас в добром здравии.

– Это моим глазам услада видеть тебя, Зорянушка, в таком красивом платье. Но почему сёстры твои вплели в косы ленты, а ты нет? – Бабушка Вера внимательно рассматривает меня.

Я смотрю на неё и не сразу нахожу слова для ответа.

– Потому что, пожалуй, я ещё не совсем готова к такому шагу, – отвечаю наконец.

– Ответственная, – бабушка пристально смотрит на меня. – Возраст твой подходит к полноте. Настало время уже давно быть тебе замужней.

Из-за её речей в моей душе пробудилась едва заметная тень тревоги.

– Всё будет, баба Вера, – появляется из ниоткуда отец. – Нам всем остаётся только ждать.

– Посватался ли кто к дочери твоей? – Бабушка Вера устремляет на него вопросительный взгляд.

Мну пальцы на руках от волнения. И в этот момент замечаю, что Всеволод уверенным шагом приближается к нам.

– Бабушка Вера вновь выдаёт тебя замуж, да поскорее? – Мой друг улыбается.

– Верно, – отвечаю, чувствуя смущение.

– Всеволод, голубчик, – улыбается бабушка Вера, рассматривая его. – А чему бы тебе не посвататься к Зорянушке? Смотрю на вас и не нагляжусь.

Мы оба одновременно переводим взгляд друг на друга. Отец злобно смотрит на Всеволода.

– А что, бабушка Вера права, – с горечью и усталостью отвечает Всеволод. – Почему бы мне не посвататься к тебе, Зоряна?

Мои глаза расширяются. Я напугана. Смешанные эмоции – удивление, испуг и неопределенность – заполняют моё сердце.

– Князь! – Раздаётся девичий восторженный крик.

Я облегчённо выдыхаю, когда все переводят взгляд в сторону дороги.

Под ногами у лошади скрипел снег. Я взглянула вперед и увидела князя Борислава, величественно восседающего на своем коне. Его длинные, русые волосы танцевали на ветру, переливаясь на фоне заснеженного пейзажа. Он выглядел таким молодым и красивым – олицетворение благородства и мужества.

Синие глаза князя сияли под ярким солнцем. На нем был плащ из мягкой шерсти с золотыми узорами, подчеркивающими его высокое звание, и узорчатые сапоги, защищавшие его ноги от холода.

Князь Борислав ехал с изяществом и грацией, рассматривая восхищённую толпу.

– Князь батюшка! – кричали пожилые женщины падая ниц.

Борислав, сидя на своем коне, изучал всех вокруг с высокомерием. Его конь покачивался на шагу, испытывая нетерпение. Князь поднял ладонь, и его слова раздались громко:

– Народ мой многострадальный. С этого дня наше угнетение кончается!

Все восхищённо смотрели на князя, ловя каждое его слово. Внезапно, вперёд вышел старец Вердей.

– Князь, вы нашли способ преодолеть это проклятое зло? – спросил он, заставив всех задержать дыхание.

– Нашёл, – отвечает Князь.

Борислав, столь грациозный в своём седле, вдруг с огромной лёгкостью спрыгнул с коня. Мои девичьи щёки лишились крови.

Князь был как стужа. Когда его взор случайно натыкался на очередную девицу, она замерзала на месте. Её кровь превращалась в лёд, чувства ускользали, а сердце упиралось в рёбра, пытаясь выбраться из тела. В этот момент мир замирает. Дыхание прерывается, сердце колотится так громко, что кажется, будто все вокруг могут его услышать. Его внимание – это что-то неправильное, порочное, грязное.

Когда я стою рядом с Всеволодом, наши взгляды обращены в одну сторону. Но потом я чувствую его плавный, едва заметный шаг в моем направлении. Это была попытка завладеть пространством между нами. Я чувствую себя в его власти и сглатываю горечь в горле.

Старейшины деревни, выражая своё почтение, поклонились перед князем. Их слова звучали как молитва, полная надежды:

– Князь батюшка, какое решение вы нашли для всех нас?

Девицы смотрели на князя, и их лица покраснели. Борислав внимательно осматривал всех собравшихся, не останавливая внимания ни на ком. Мне показалось, что земля под ногами задрожала, когда он заговорил:

– Мы жили во тьме, в тени проклятия, которое касалось каждого из нас. Но сегодня я стою перед вами, чтобы заявить: наш путь к свободе уже начался. Да, многое изменится, и путь к свету может быть долог и труден. Но даже в самые мрачные моменты помните: милость Чернобога будет с нами.

Толпа зашумела волнением и тревогой, когда князь упомянул Чернобога. Это имя звучало как грозный гром среди безветренного утра. Чернобог – бог тьмы и зла, вечная тень, стоящая в противоположности Белобогу, – богу света и добра. Он символизировал всё, что зловеще и мрачно.

Чернобог – могущественный бог зла. Он управляет смертью. Его взгляд – пустота, в которой тают все надежды и свет. Его дыхание – ядовитое зловоние. В его руках сосредоточена вся сила смерти, и он величественно правит над миром вечного ужаса.

Проклятие, что поглощало нас, было тенью Чернобога, могущественным демоном, который медленно, но уверенно окутывал нашу деревню силой зла. Это проклятие – чёрная дыра, поглощающая нашу радость, нашу надежду, оставляя за собой лишь страх и отчаяние.

Мы ощущали его в каждом скрипе домов, в тишине, что стала тяжёлой и зловещей. Оно взывало к нам, злобно шепча о своём приближении. Чёрное облако, надвигающееся на нас, искажающее привычный пейзаж и наполняющее наши сердца ужасом.