– Я поступлю также! – заявила я, собравшись с духом.

– Ты? Ты ведь незамужняя девица, – заметил Всеволод, но в его словах сквозила некая лёгкая горечь.

Мои глаза смотрят на него со злостью. Слова готовы вырваться наружу, но в горле застревают.

«Незамужняя девица – не в роде лицо!»

– Я обидел тебя? – волнуется друг.

Я пожимаю плечами и оставляю его, повернувшись к толпе. Там, словно заблудшие овечки, люди – напуганные и встревоженные. В руках у некоторых мерцают обереги, они стараются защитить себя от Черны. Они сближаются, чтобы вместе противостоять угрозе.

– Вот вот вернётся князь, – говорит пожилой мужчина, указывая тростью в сторону Черны. – Он то и решит это дело. Сможет побороть проклятие.

Толпа высмеивает его слова.

Одна из женщин возражает:

– Князь – обычный человек, а не божок!

Мы с Всеволодом переглядываемся, зная, каким бывает князь, и убеждены: от Черны он никому не поможет. Подумать только, да дай боги, чтобы он не упал с коня и не явился вновь пьяным.

Девицы восхищённо хлопают в ладоши.

– О, какой чудесный у нас князь! – разносятся их восторженные голоса.

– Такой благородный, достойный уважения! Видели бы вы его во время прошлого приезда – просто словно Сварог!

Я сдерживаю смех, услышав столь неуместное сравнение, и обращаю взгляд на Всеволода, чьё лицо скривилось. Очевидно, и ему это сравнение с богом не показалось удачным.

– Князь, конечно, хорош, но не настолько же! – громко заявляет Всеволод, сложив руки на груди.

Три сестры переглядываются, широко раскрывая глаза. Они мечтают, чтобы Князь обратил внимание на одну из них и увёз с собой в столицу.

– Князь обещал помощь. Он принёс клятву, что не оставит нас в беде, – произносит одна из девиц писклявым голоском. – Мы верим ему и почитаем его, – добавляет она, убеждая себя и других в этой вере.

– Будь по вашему! – отвечаю я.

В толпе я замечаю высокого мужчину, идущего с поленом на плече. В его глазах виден страх. Он озирается, ища кого-то среди женщин. Когда его взгляд находит меня, я замечаю в его глазах облегчение.

– Зоряна! – выкрикивает отец.

Я приближаюсь к нему, но отец смотрит на меня с недовольством.

– Почему снова ушла? – шепчет он раздражённо. – Почему оставила мать, сестёр и брата одних?

Всеволод вступается за меня:

– Она была со мной. Я попросил её.

– А ты кто такой, чтобы просить её о таком? Разве вы посватаны? – отец встревоженно спрашивает.

Я злюсь:

– Папенька!

– Я говорил тебе, Всеволод, что если хочешь так часто видеть дочь мою старшую, то явись перед лицем моим, как положено! С венцем брачным! А пока ты только позор накладываешь на неё. Доколе продолжаться это будет? – злится отец.

Всеволод поджимает губы и молча уходит. Я слежу взглядом за его широкими плечами и с раздражением напоминаю отцу:

– Мы дружим с детства. Мы словно брат и сестра. Никто в этой деревне и подумать не может, что мы могли бы…

– Мне ли ты будешь рассказывать об этом, дочка? Мне ли не знать, как это – жениться на той, с кем дружбу водил с детства?

Вспоминаю, как отец и мать были неразлучными друзьями и всегда поддерживали друг друга. Их дружба со временем переросла в любовь, и они приняли решение пожениться.

Отец откидывает в сторону бревно и приближается ко мне. Его волосы все в опилках от работы на лесопилке. Он вглядывается в мои глаза и тихо спрашивает:

– Почему ты так стремишься к свободе, моя зоря? Почему ты хочешь показать всем своё упрямство? Ты же девица, не должно ли тебе помогать матушке, заплетать ленты в косу и быть красивой?

Я чувствую, как сердце сжимается от его слов. Слов, пронизывающих меня, как стрелы. Но вместо того, чтобы сопротивляться или сразу возразить, я лишь молчу.

– Идём в хату, дочь моя, – говорит отец, взяв меня за руку. – На улице сейчас властвует Маржана, а она, как ты знаешь, никого не щадит.

В Ведьминских землях всегда царит холод. Легенды рассказывают, что Маржана, одержимая жаждой власти, отняла у своей сестры Живы наши земли. Теперь уже столетия нога богини весны не ступала на эти поля и леса. Считается, что это произошло в давние времена, и теперь проникнуть в эти места теплом и свежестью, которые приносит с собой весна, никому уже не под силу.

Я склоняю голову и следую за отцом. Он ведёт меня уверенно по дорожке, ведущей к нашей избе. В окнах бьётся тёплый свет свечей. Матушка открывает дверь и выглядывает наружу, ожидая нас.

– Вернулись? – радуется она. Её фартук перепачкан мукой. – Я готовлю нам завтрак. Ярославчик проснулся и не мог больше уснуть. Заходите скорее, все замёрзли!

Отец принялся отряхивать опилки с волос, а затем откидывать снег с валенок, прежде чем войти в сени. Я последовала за ним.

Сени наполняла приятная теплота, несмотря на суровый холод снаружи. Сёстры сидели, занимая угол на деревянной скамейке, укрывшись шерстяными одеялами. Они, сосредоточенно чесали и заплетали свои волосы, обмениваясь тихими разговорами. Ярослав сидел на полу, раскладывая игрушки. Его щёчки были красные.

– Веселина и Милада! – окликает дочерей отец. – Испугались сегодня?

Сёстры обменялись спокойными взглядами и ответили отцу почти единодушно:

– Нет, папа. Нам нечего бояться.

Веселина, будучи средней сестрой, добавила с уверенностью:

– Особенно учитывая, что скоро к нам приезжает князь. Он всегда находит выход из любой ситуации и разбирается в делах.

Отец вздохнул, глядя на всех нас, и произнёс:

– Пусть так, дочери, надеюсь, что князь действительно окажет помощь.

Сёстры улыбнулись ему, а я, задумчиво посмотрев на огонь в печи, поняла, что князь, несомненно, внесёт перемену в нашу судьбу. Вот только насколько это будет разрушительно на этот раз?

Веселина взглянула на меня, улыбнувшись, пока доплетала косу Миладе.

– Ты опять с таким выражением лица, Зоряна! – сказала она. – Почему ты не присматриваешься к нему?

Милада ответила за меня:

– Потому что все девушки в восторге от него. Но нашей Зоряне нужно быть уникальной. Она предпочитает быть особенной.

Снимаю платок с волос и встряхиваю своими русыми локонами. Растаявшие снежинки нежно завивают мои волосы.

– Зачем осуждаете сестру? – говорит отец.

Сёстры удивлённо обменялись взглядами и начали говорить ещё более возмущённо:

– Ну, она всегда такая загадочная и независимая. Как будто в собственном мире живёт! – сказала Веселина.

– Да, никогда не принимает то, что все принимают без размышлений. Она всегда стремится к своему видению вещей, – добавила Милада.

– Ваша старшая сестра всегда заботится о нас всех. Она отзывчивая и преданная. Мы все видим, как она старается. А ведь она тоже заслуживает внимания и уважения, – сказала мама.

Я пристально рассматриваю своё льняное платье, оценивая вышивку, и присаживаюсь рядом с Ярославом. Он занят игрой с деревянными звёздами.

– Мы уже потеряли счёт, сколько юношей пыталось свататься к Зоряне. Хороших и уважаемых, – добавляет Веселина. – А ей всё ни так!

Отец с грустью взглянул в окно, а затем проговорил:

– Да, и ни одного она не приняла. И каждый раз одно и то же объяснение – не люблю.

Матушка, нервно поглаживая фартук, отвернулась к печи.

– Она так много времени проводит с Всеволодом. Может быть, он…

Отцу пришла в голову мысль. И он почесал затылок.

– Всеволод! – вскрикивает Милада. – Он что же, свататься надумал к нашей Зоряне?

– Я здесь. И я всё слышу, – тихо произношу, чтобы напомнить им о своём присутствии.

– Всеволод не придёт свататься ко мне, а если и пришёл бы, то… – моя мысль останавливается, перехваченная Миладой.

– И что ты и ему откажешь? – Сестра выглядит грустной.

– Неужели ты не хочешь стать женой? – добавляет Веселина, в её голосе звучит обеспокоенность.

Замужество…

А что будет с моими близкими? Боюсь за маму и отца, за сестёр, которые мечтают только о свадебных украшениях. Боюсь за младшего брата, который ещё слишком мал, чтобы познать все трудности этого мира.