Князь… Он, безусловно, привлекателен: молод, красив, вызывает интерес своим обаянием. Но что же касается его характера. Я то знаю, что он несерьёзен, шутит, словно ребёнок, а порой и вполне неподобающе для своего положения. Но многие из девиц деревни, мечтают о его внимании. Он холост, и это, безусловно, привлекает многих. Но, увы, наблюдать, как он пристрастился к горячительным напиткам и ведёт себя глупо, удручает.

Стоит ли стремиться к тому, кто несёт с собой так много недостатков?

О, этот князь! Что можно ещё сказать? Он, словно ребёнок, целыми днями в шутках и забавах катается. И ещё ленивец, как по мне. Думаю, у него голова на плечах чисто для украшения стоит. Если бы он хоть немного серьёзнее относился к делам, а не постоянно искал развлечения! Ну что ж, на мой взгляд, он не слишком подходит для достойной жизни. Отдавать своим шуткам и развлечениям больше времени, чем своим обязанностям – это дело не очень разумное.

Сегодня снова предстоит наблюдать, как все незамужние девицы, как мотыльки, будут летать вокруг него. Он, словно большой ароматный цветок и вся деревня, как пчёлы, соберётся вокруг него.

Некоторые из нас, девиц, будут робеть и смущаться, а другие – проявят настойчивость, как охотницы за добычей. Я же буду стоять в стороне, воображая, какое же это всё таки постыдное зрелище – борьба за его внимание.

Трудно забыть тот момент, когда князь, изливаясь пьяным весельем, мчался на коне в моём направлении. Я стояла слишком близко к дороге, и в одно мгновение оказалась под копытами. Момент страха и боли, и я упала в снег. Князь тоже упал с коня, опьянённый до беспамятства. Когда мы оба оказались на земле, он смеялся, не осознавая, как чуть не лишил меня жизни. А я просто плакала.

Мои глаза наполнились слезами, и тот момент вновь овладел мной. Тревога и страх всплыли в памяти так реально, что я почувствовала, будто переживаю это заново. Сердце начало биться быстрее, дыхание стало тяжёлым, а слёзы открыли старые раны.

Иногда приходится играть роль улыбчивой и приветливой, даже когда внутри разрываешься на части. Всё это – часть моей жизни, которую я должна проживать ради сестёр и родителей. Все вокруг ожидают увидеть меня счастливой, а не мои волнения и боли, которые терзают моё сердце. Ничего другого у меня не остаётся, кроме как справляться.

Я вернулась к сёстрам, стараясь скрыть правду, которая угнетала меня.

– Как насчёт этого сарафана? Он кажется подходящим для встречи с князем, не так ли? – спрашивает Веселина, держа в руках изысканное платье с нежным узором.

Милада взяла зелёный сарафан и задумчиво посмотрела на него.

– Да, но мне больше нравится этот зелёный. Он выглядит более изысканно, – отвечает она, внимательно рассматривая свой выбор.

– Но он слишком яркий… – вмешиваюсь я, чувствуя, что нужно высказать своё мнение.

– Да, но этот, смотрите, как он расшит! Нам нужно что-то, что заставит князя заметить нас сразу, – возражает первая сестра, продолжая вращать платье перед зеркалом.

– Почему бы не взять что-то сдержанное? – предлагаю я.

– Князь должен увидеть, что мы – девушки из достойной семьи, – уверенно отвечает Милада.

Веселина кивнула согласием.

– Ты права, давай попробуем ещё один наряд. Может быть, этот окажется идеальным?

– Я уверена, что вы будете великолепно выглядеть, – успокаиваю сестёр я, видя, как они стремятся выбрать самый подходящий наряд.

Веселина и Милада волнующе перелистывали ткани, обсуждая каждую деталь. Я наблюдала за ними, чувствуя себя немного отстранённой от всей этой подготовки. Сёстры кружили возле зеркала, оживлённо обсуждая, какой наряд будет лучше всего подходить для встречи с князем.

Я стояла в стороне.

– И ты будешь выглядеть прекрасно! – обращает на меня внимание Веселина. – Сейчас мы и тебе сарафан подберем.

– Вот этот красный сарафан! Он просто идеально подходит к твоим чертам лица, – говорит Милада держа платье в руках.

– Смотри, как он подчеркнёт твои глаза…

Но я отрицательно покачала головой.

– Нет, спасибо.

– Ну, давай, хотя бы примерь его. Может, тебе понравится, – настаивала Веселина, поднося сарафан ближе.

– Да, пожалуйста, сделай это для нас, – умоляла Милада, вставая на цыпочки.

– Но я считаю, что красный сарафан будет слишком ярким, – возразила я, чувствуя, как неловко мне будет в нём.

– Но красный цвет привлечёт внимание князя сразу же! Это будет так великолепно! – воскликнула Веселина, улыбаясь в зеркало.

– Да, и ты в нём будешь выглядеть просто потрясающе, – поддержала Милада, настойчиво подходя ко мне с красным сарафаном в руках.

– Но я не хочу ничего такого, – сказала я, пытаясь уклониться от их настойчивости.

– Пожалуйста, надень его хотя бы один разочек, – умоляюще сказала Милада, протягивая мне сарафан.

Я подумала мгновение, затем сдалась перед их настойчивостью.

– Ладно, надену, – согласилась я, взяв сарафан из её рук.

Осторожно натянула на тело ткань. Резкий красный цвет казался слишком ярким, слишком вызывающим для меня, но я старалась не обращать на это внимание.

– Смотри, как ты выглядишь великолепно! – воскликнула Веселина, пристально рассматривая меня. – Этот сарафан подходит тебе как нельзя лучше!

– Да. Ты прямо как княжна! – подхватила Милада, приподнимая руки в восторге. – Ты выглядишь просто потрясающе!

Я попыталась улыбнуться, но чувствовала, как неловко мне в этом наряде. Мне будто тесно от этого цвета, словно он отделяет меня от моей обычной сдержанности. Но я проглотила свои сомнения и попыталась убедить себя, что это всего лишь примерка.

– Ну что, как тебе? – спросила Веселина, ожидая моего ответа с нетерпением.

Я покрутила головой, чувствуя, как неудобно мне в этом наряде.

– Да, он… красивый, – ответила я, стараясь придать уверенности своему голосу.

– Прекрасно! – воскликнула Милада, радостно хлопая в ладоши.

Я отвернулась, стараясь скрыть свои сомнения и недовольство. Они так стараются, чтобы я выглядела привлекательно для князя, и я не хотела их разочаровывать.

– Давай, родная, не будь такой серьёзной, – улыбнулась Милада, обнимая меня.

Я попыталась улыбнуться в ответ, но в моём сердце всё ещё горели сомнения.

– И князь просто не сможет отвести от тебя взгляд! – добавила Милада, прищурившись от восторга.

– Да он дышать не сможет, увидев нашу сестрицу, – воскликнула Веселина.

– Заберёт её немедля и женой своей сделает! – добавила Милада, а её глаза засверкали от предвкушения.

– Нет, нет, нет! – возразила я, чувствуя, как злость начинает кипеть внутри меня.

– Мы просто хотим, чтобы ты была счастлива, – сказала Веселина, пытаясь успокоить меня.

– Почему бы не подумать тогда о моих желаниях? – я вздохнула, пытаясь сохранить спокойствие.

– Почему бы и нет? Князь – прекрасный молодой мужчина, и мы знаем, что он сможет обеспечить благополучие, – настаивала Веселина, не замечая моей злости.

Сёстры с удовольствием украшали свои косы, вплетая в них яркие ленты.

– Тебе тоже нужно вплести в косу ленту, – напоминает мне Веселина.

Я молча начинаю расчёсывать волосы, стремясь сосредоточиться на каждом движении. Плету косу так, чтобы каждая прядь была на своём месте. Это единственное, что я могу контролировать в данный момент.

Мои сёстры смотрят на меня сурово.

– Нельзя быть такой, Зоряна, – говорит Веселина, голос её серьезен. – Ты как красное солнышко. Тебе бы светить, а не гаснуть.

– Тебе бы повязать ленту красную в волосы, надеть украшения, подрумянить щёчки, – добавляет Милада, пристально глядя на меня.

– А пока ты на ледяную стужу похожа, – вступает в разговор Веселина. – Словно сердца у тебя нет.

– Есть у меня сердце! – отвечаю я, чувствуя, как ненависть заставляет моё сердце стучать сильнее.

– Как можно не мечтать стать княжной? – спрашивает Милада.

– Верно! Как? – подхватывает Веселина, поднимая брови.