Николай Энов встал, прошелся по кабинету, посмотрел вниз на Сити. Ему было хорошо за шестьдесят, если не считать двухсот перепрыгнутых лет, он был во всех смыслах старше и мудрее Гронского. По натуре старик был неторопливым и обстоятельным флегматиком. Но сейчас сигара в его руках тонко подрагивала, пепел легко опадал на пол. Только это и выдавало его беспокойство. Энов резко обернулся, поднял руки, его голос дрогнул:

– Довольно, я сдаюсь! Шах и мат, признаю. Ты победил, Андрей, ты прав. Варвара – муза. Но будь так любезен, ответь мне на один несложный вопрос: почему ты не предупредил ее? Отчего не сказал правды? Представь, как она напугана. Маленькая девочка, оказавшаяся в страшном месте посреди живых мертвецов! Неужто нельзя было до этого додуматься? И зачем, если не сказал сразу, говорить ей правду посреди задания?

Гронский сконфуженно опустил глаза.

– Пусть это прозвучит по-детски жалко, но правда: это не я. Знаю, ты не поверишь, но это так. Прокол системы, сбой в насторйках, Санчо перемудрил, не знаю пока еще, нужно разбираться, а все это не быстро…

– Малодушно – сваливать свою вину на машину, своего секретаря.

– Но ведь меня даже в городе не было! Николай, ты сам подумай: неужели, запуская систему в первый раз, я не захотел бы присутствовать?! Вся моя жизнь в этой машине, полжизни я шел к этому шагу, я Думу бросил из-за последнего этапа подготовки к прыжкам! И в такой ответственный момент я оставляю все на совесть глупого бота и несмышленного подростка, а сам еду на дачу рыбу ловить?!

– Кто знает твои тайные помыслы, Андрей Гронский? Всем известно, что ты человек с двойным дном. Рыбалку, кстати, ты всегда любил, – Энов подошел к стене-монитору, непонимающе всмотрелся в мелькающие таблицы и графики, которыми с легкостью манипулировал Гронский. – Кстати, друг мой, неужто ты до сих пор не тестировал свою систему?

– Мммм… – Гронский немного замялся. – На людях – нет. Только тараканы, голуби и крысы. Я же говорил: у системы особая связь с ДНК путешественника. И нужного мы еще ищем. Вернее, уже нашли.

Энов в ужасе прошептал:

– Впервые… Святый боже… А если Варя не вернется?

Гронский с уверенностью указал на экран:

– Все показатели в норме, вернется. Не переживай, дружище, часа через три-четыре ты обнимешь свою ненаглядную дочурку. Кстати, по моему мнению, эта твоя звезда – вылитая Елена. Такая же, только мелкая, фурия. Не обижайся за свою супругу, но это правда, уж я-то знаю. Учитывая, как она с тобой поступила. Даже не верится, что Варвару воспитывала наша Галя.

Энов горько хохотнул.

– Порой мне кажется, что она и Елену воспитывала, да все без толку!..

Внезапно в коридоре что-то загрохотало, Энов с Гронским вскочили, переглянулись. От пинка средневековая дверь распахнулась, и в кабинет со звоном влетела согнутая пополам табличка, следом за ней впорхнул голубь. На пороге возникла высокая крепкая девушка с горящими глазами, ее темные кудри развивались, как змеи Горгоны. За ее спиной, пытаясь остановить, робко жались к стенам Санчо и медицинский бот.

Незнакомка кинула в лицо Гронскому небольшую коробочку, подскочила к нему, схватила за грудки, хорошо тряхнула. Ростом она его не превышала, но ее молодость и напор придавали сил. Из приоткрытой коробки выбежали тараканы, высторились в ровную шеренгу и замерли.

– Гронский! Гад! Я ж тебя…

Энов поднял брови:

– Варя? Душа моя, неужто ты?..

– А, папка. Ты тут? – девушка только сейчас увидела гостя в кабинете. – Не переживай, папуля, присядь. Извини, что я в таком виде, это скоро пройдет. Я сейчас быстренько вытрясу из этого гада все, что можно, и мы с тобой спокойно поедем домой в Сибирь… В аду я видела столичную жизнь с ее изысканными местными достопримечательностями! В жарком, горящем аду!

Гронский несуетливо высвободился из цепких девичьих рук, быстро застучал пальцами по виртуальной клавиатуре.

– В аду, говоришь? А это неплохая идея. И кем я там?.. Полагаю, самим Сатаной? Дорогая Варвара Николаевна, вы с успехом прошли стажировку в нашем институте времени и зачисляетесь в основной штат, – директор института понизил голос. – Но учти, подруга: я не подам на тебя жалобу в известные органы за… некий инцидент в моем кабинете, имеющий место два дня назад, по единственной причине – ты являешься воспитанницей дорогой для меня особы. Полагаю, не стоит напоминать о нюансах? И подробностями беспокоить твоего батюшку мы с тобой тоже не будем?..

– Ладно, не будем, – буркнула Варя, послушно села рядом с отцом, с виноватым видом отвела глаза, вся будто съежилась. Энов ахнул: девушка, сидящая рядом, действительно уменьшилась, стала ниже, тоньше и изящней. Темные волосы укоротились и обесцветились, густые брови превратились в почти невидимые, кожа посветлела. Вместо яркой грузинки рядом сидела его серая мышка, его маленькая непослушная Варя. Сидела и болтала ногами, как в детсве когда-то.

Она уткнулась к отцу в бок и зашептала на ухо:

– Папка, знаешь, о чем я сейчас мечтаю?

– О чем же?

– О твоем фирменном борще! Увези меня поскорей из этой психушки.

Август 2048 года, Сибирь.

На даче было чудесно. Вечер набирал силу – небо на востоке понемногу темнело, облака наливались фиолетовым цветом, солнце подбиралось к верхушкам сосен. Навязчивое жужжание огромных, прямо как кабаны, комаров отвлекало от голограммы видеосвязи. Изображение технического консультанта также нудно жужжало уже не меньше плучаса.

– В мире много аномалий, сам мир живых в неживой Вселенной – отклонение. Все мы – дети неправильности. Патология, неверное развитие, будучи дополнительным стимулятором, ведет к развитию, к эволюции, а также, что случается нередко, к гибели. Наша система дает массу таких небольших сбоев, и один из них – временнЫе аномалии. Некие туннели, временные порталы, побочные эффекты физического проявления теории струн. Как природное явление, порталы весьма редки и нестабильны. Но если появляются, то легко исчезают или перемещаются в пространстве. Иногда внутрь попадает нечто живое, и тогда оттуда вываливается нечто, равное пропавшему в объеме.

Итак, в самом начале две тысячи десятых трое сибирских подростков случайно попали в такой портал, вышли в прошлом, набедокурили в нем, и, убегая, привели с собой одного незадачливого местного жителя. Простого доктора, имеющего небольшие проблемы с законом. Он оказался первым, кто путешествовал во времени вперед. Портал переместился в неизвестном направлении, дверь захлопнулась, несчастный оказался заперт в будущем.

– Знакомое слово «набедокурили». Из лексикона тети Гали. Я права? И так ли был несчастен тот несчастный доктор, что спасся в будущем? И еще вопросик: полагаю, я знаю всех троих, да и доктор мне знаком?..

– Варька, не отвлекайся. Не о том спрашиваешь, до ребят мы еще не дошли. Слушай дальше. Ученые во все времена стремились изучить и воспроизвести любое природное явление в лабораторных условиях. С шаровой молнией пока они не справились, но временные порталы, как ни странно, оказались более податливыми. Итак, машина времени…

Я со злостью отвернулась от Петьки. Облокотилась локтями на перила веранды, вновь посмотрела на сосны. Нет, эти москвичи просто несносны! Они со своей машиной преследовали меня все лето. Я отчаянно трусила и с упорностью улитки на смазанном жиром склоне убегала от этого разговора, раз за разом возвращаясь к началу пути. Новые работодатели не давали прохода: то тетя Галя приедет, начнет убеждать о моей избранности, то Гронский лично примчится (какая честь!), то на почте окажется тонна писем от Санчо… Я, конечно, легко пообщалась бы на эту тему с отцом, но папка на все вопросы лишь загадочно отмалчивался.