Унылое серое небо затягивали угрожающие низкие тучи. Кажется, я видела проблески молний в их темных глубинах, но грома так и не последовало. Орэлий и два мага, что я видела раньше, стояли перед бетонной рамкой и сосредоточенно бубнили что-то себе под нос. Их голос долетал до меня отрывками.

Я, раскрыв рот, наблюдала за тем, как в ее центре появились туманные завихрения, расползаясь все шире, пока не достигли бетонных пределов. Теперь весь прямоугольник портала был затянут серой дымкой, по которой время от времени пробегали фиолетовые электрические змейки.

– Стабильность через 10… 9… – начал отчет стоящий слева маг, напряженно наблюдая в показатели прибора. – Едва он произнес последнюю цифру, как нас окатило волной теплого воздуха, и я почувствовала неуловимый свежий аромат другого мира. Разряды прекратили расчерчивать поверхность портала, и дымка, словно натянулась, выпуская из своих глубин человека.

– Светлых дней! Стабильность достигнута, – проговорило новое действующее лицо. – Безопасность проверена. Начинайте господа, у вас есть всего десять минут.

Снующие туда-сюда рабочие только этого и ждали. Ящики полетели в портал с неимоверной скоростью.

– Что внутри? Они не разобьются? – Поинтересовалась я хриплым голосом у Орэлия, и тут же прочистила горло.

– Помощь людям Айо. – Коротко ответил он, даже не взглянув на меня. – Принимающая сторона не настолько ограничена в магии, как мы здесь, на Земле, поэтому они не разобьются.

– Понятно, – ответила я, хотя понятно не было.

Спустя несколько минут все ящики скрылись за туманной пеленой, и за ними открылся пассажирский поток. Из портала выходили люди до того жалкого вида, что мое сердце сжалось. Худые, в бедных одеяниях, они, открыв рот, осматривали незнакомый мир, и я мельком отметила, что вряд ли в мире Айо были стоматологи. Просто средневековье какое-то!

Рабочие выдавали им пледы и заботливо провожали в здание за моей спиной.

– Что произошло с этими людьми? – Жалостливо поинтересовалась я.

– Они обнаружили в себе силы, но они оказались слишком слабыми, чтобы высшие расы Айо были заинтересованы в их развитии. На Земле они будут распределены на работу в Центры Любви.

Вот почему Дарина так отчаянно просила не возвращать ее в Айо! Неужели и она когда-то прошла через эту арку в таких же лохмотьях, надеясь на новую, лучшую жизнь? Что же говорить о простых людях, не наделенных и каплей магии, какая судьба у них?

Последний вопрос я произнесла вслух, и Орэлий поморщился, словно эта тема была для него болезненной.

– Всех спасти мы не можем, – произнес он наконец. – Земля и без того перенаселена, и мы каждый раз рискуем нарушить равновесие. Если бы только была сила, способная переломить баланс на чаше весов на Айо… – Последнее он произнес так тихо, словно про себя, и я снова почувствовала жалость к этим людям и невольную симпатию к Орэлию. Наверняка он прожил на Земле уже много лет, но его привязанность к родине и стремление что-то изменить не уменьшились. Было видно, что мэтр любил свой мир, и расставание с ним было невыносимой необходимостью. Какого это знать, что тебе нет места в своем собственном доме? Я открыла рот, чтобы облечь свои мысли в слова, но тут Орэлий встрепенулся.

– Пора, – объявил маг, наблюдая, как последний из переселенцев выходит из портала. Его ровная поверхность теряла свою упругость, кое-где начали появляться фиолетовые вспышки. Я сжала челюсти и решительно шагнула вперед.

– Пожелайте мне удачи, – жалобно попросила я, когда пелена портала оказалась перед моим носом.

– Удачи, Катя. Увидимся через неделю, а то и меньше, – громко и уверенно произнес он, и я сделала последний шаг.

Тейн’Aр

Богиня меня ненавидит. Странно, что мне понадобилось так много времени, чтобы это понять окончательно. Шли недели с той злополучной ночи, когда Арсанай показал мне человека, но на этом божественное провидение закончилось. Не показало мне ни вектор поиска, ни сны с ее участием, словно моя избранная была демоновым призраком, чья душа не смогла найти покой… и лишала покоя меня.

Сначала мыслил рационально: девчонке не должно быть и семнадцати лет, возможно, она совсем еще ребенок. Глупый испуганный ребенок, который упадет на месте от страха, стоит ей увидеть злобного драга.

Однако я был даже рад идее, что мне предстояло бы вырастить и воспитать свою пару. Человеческое племя хоть и недалекое, но в то же время податливое, как воск, и в правильных руках она бы быстро обрела нужную форму.

Да, ребенок определенно лучше. Нравы людей оставляли желать лучшего – поговаривали, что в отдаленных глубинках семнадцатилетние девы вполне могли уже быть замужем и ждать второго ребенка. В голове не укладывается: ребенок ждет ребенка. Пугало еще и то, что люди в примитивности своих желаний забывали о собственном становлении, как личность. Пустой кувшин стакан не наполнит, и, возможно, именно поэтому каждое новое поколение имело лишь жалкие капли былого величия своего народа.

Шли дни, но ничего не менялось. Не в силах сидеть сложа руки, я принялся изучать древние писания, в надежде, что это даст мне хоть одну подсказку. Однако ничего нового я не узнал. Арсанай искал родственную душу, пару, близкую по силу и духу; идеальную половину, дополняющую существование. Искал, и никогда не скрывал ее, если таковая имелась.

Появлялся закономерный вопрос: кто или что обладали силой, способной обхитрить древний ритуал? И зачем это было нужно? Врагов у меня хватало, но зачем мстить таким долгим и сложным образом?

Вопросы назойливо роились в голове, силясь свести меня с ума. Еще и потоки силы взбунтовались, словно что-то или кто тянул из меня энергию. Стабилизировать их приходилось намного чаще. Маримель была рада видеть меня, но все чаще на ее лице проступала задумчивость. Она находилась в ожидании того момента, когда ее “услуги” мне больше не понадобятся, и, очевидно, задумалась о будущем.

Меня также разрывали противоречивые эмоции. Храм стал мне противен, ведь где-то вне его стен находится та самая, единственная, которой достаточно просто быть рядом, чтобы я мог почувствовать себя целостным и взять силы под полный контроль.

На мое счастье, решение проблемы не возлегло лишь на мои плечи – мой личный помощник Сайон’Эр, видя, что мне становится все труднее мыслить рационально, взял инициативу в свои руки. Добытые им сведения не обнадеживали: история знала несколько случаев, когда Арсанай использовали во вред – шпионя за парой через сны. И вот удивительное совпадение: подобные предатели встречались исключительно среди людей!

Хотя на самом деле удивляться было нечему: Арсанай для людей не был предопределенностью или предназначением, как для высших рас, поэтому быстро потерял для них свою актуальность. Договорные браки были куда практичнее, ведь зачем же еще рожать детей, если не укреплять ими свои жалкие позиции в человеческой иерархии? Верно? Какие же они все-таки жалкие.

Лишь единицы из человеческих магов обладали силой, нуждающейся в стабилизации, остальные никак не зависели от пары, их естество не было способно безоговорочно воспринимать кого-то, как часть себя. Арсанай давал людям лишь выбор – да, возможно, самый удачный, но все же выбор, которым можно было пренебречь. Такие, как я, получали единственно возможный вариант.

Конечно, встречались случаи, когда в силу определенных причин родственные души принимали решение не быть парой в романтическом смысле этого слова. Чаще всего основанием для этого был другой партнер, появившийся еще до закрепления связи. Однако родственные души должны были как минимум находиться рядом, в идеале проживать в одном доме.

Раньше это казалось мне глупостью, но сейчас, после того как выяснилось, что моя судьба – зависеть от милости человека, идея не казалась такой уж плохой. Вряд ли у нас вообще получится что-то путное – люди живут так мало, что их существование кажется всего лишь коротким ярким следом падающей звезды на фоне темного ночного неба.