Здесь он увидел вождей. Аррин тоже был здесь, но он не ругался и уж точно не рыдал. Он стоял между двух мускулистых охотников, смотрел на вождей и на его лице была такая агония отчаяния и ужаса, что Прайс был этим просто-напросто потрясён.

— Что я должен сделать, — говорил Аррин, — чтобы вы поняли? Предупреждение поступило от нашего флота. Эи уклонились от нас в Заливе Центавра и летят к Земле. Если мы не защитим Цитадель…

Он увидел подошедшего Прайса и замолчал. Потом с горечью сказал:

— Поздравляю вас. Мало кто может похвастаться, что в одиночку смог уничтожить целый мир.

— Сойер с вами? — спросил у Прайса один из вождей.

Прайс покачал головой.

— Его сейчас ищут. Он будет здесь с минуты на минуту.

— Боже мой, — тихо сказал Аррин. — Не позволяйте им освободить Эи. Если эти двое окажутся на свободе, у нас не останется никакой надежды, особенно с их флотом на подходе. — Он посмотрел на Прайса и уверенное презрение медленно покинуло последнего, оставив неприятную пустоту. Никто, будь то Вурна или нет, не мог подделать то, что он увидел в глазах Аррина.

— Хочешь, чтобы я встал на колени и умолял? — прошептал Аррин. — Я сделаю это. Только не дай разрушить ту переборку.

Внезапно Прайс понял, что должен сделать именно так.

Он резко развернулся и помчался обратно по коридору и вверх по лестнице, расталкивая охотников, которые хотели поздравить его с тем, что он сделал. Всю дорогу по спине Прайса пробегал неприятный холодок, и первое имя ему было Сомнение, а второе — Страх.

Возможно ли, хотя вряд ли, что всё это время Вурна говорили правду?

Грохот на тюремном уровне провёл его через лабиринт коридоров к взломанным дверям. Прайс завернул за угол и остановился. Берра, Твиста и Сойера уже освободили и теперь они двигались во главе группы, шли по коридору и вскрывали двери в каждую камеру. Два охранника-вурна лежали ничком, третий, скорее всего знающий английский, пытался незаметно уползти. Лицо его было пепельно-серым от страха.

Переборка была взломана.

Внезапно раздался испуганный вскрик. Следом за ним ещё один, и ещё. Охотники откатились назад, как от удара гигантским кулаком, те, кто шёл впереди, развернулись и попытались прорваться в тыл. Наступил момент дикой паники. Прайс прижался к стене, смотрел, как мимо него пробегают люди, секунду назад не боящиеся ничего. Вслед за ними пронеслась волна силы, такой холодной и чуждой, что возмутила последний крохотный атом человеческого «я», ударила по разуму, как взрыв бомбы.

В коридоре стояли две тёмные фигуры.

Чуть выше землян. Сначала Прайс подумал, что они закутаны во что-то чёрное, как монахи, с накинутыми на головы капюшонами. Но когда они двинулись, он увидел, что капюшоны, как и ряса, окаймлённые полупрозрачной серой каймой, были их неотъемлемой частью, дрожащей, перемещающейся, скользящей вокруг некоего, не поддающегося угадыванию центрального ядра бытия. Прайс не видел, есть ли у них лица под чёрными складками «капюшона», есть ли глаза на этих лицах, но он чувствовал, что за ним наблюдают. Он чувствовал, как их разум обнажает его, срывает слабую защиту, оставляя его собственный разум обнажённым и беспомощным перед ними.

Это были Эи. Большая Ложь Вурны.

Только они оказались настоящими!

Он больше не мог их вынести. И побежал.

Они все побежали. Это было принуждение. Бежать. В панике кричать. Убираться из Цитадели, очистить её.

Прайс оглянулся и увидел, что Эи не отставали от них, беззвучно скользя по коридору.

Бежать. Убираться…

А потом, в соседнем коридоре, Прайс и остальные столкнулись с теми, кто спешил выяснить, что тут происходит. С ними шёл Аррин, в качестве пленника.

— Вон! — хрипло крикнул Сойер и его голос был похож на хриплое карканье. — Убирайтесь отсюда, и побыстрее…

— Да, бегите! — Голос Аррина выстрелил, как удар серебряного хлыста. — Потому что они вас заставляют бежать! Потому что их разум слишком велик для вас! Бегите, и пусть они захватят Цитадель, а когда прибудет их флот, пусть они захватят Землю!

Это остановило беглецов. Ужас, который они испытали при этой мысли, оказался настолько силён, что безумное желание бежать немного ослабло. Но где-то позади, в глубине коридоров, их преследователи…

— Пару поколений назад мы спасли вас от Эи, — продолжал бушевать Аррин, в открытую усмехаясь, — когда их корабли уничтожили вашу оборону и уже собирались вторгнуться на Землю. Мы успели вовремя, мы их сдерживали, но сейчас вы выпустили их! Так что бегите!

— Боже милостивый! — воскликнул Сойер с посеревшим лицом. — Значит, всё, что ты рассказывал про Эи, было правдой. Всё это было правдой!

В отличие от других землян, Прайсу не нужно было пересматривать взгляды, с которыми остальные провели всю свою жизнь. Он схватил Аррина за плечи.

— Мы можем противостоять им лицом к лицу? — спросил он. — Их можно убить?

— Их можно убить, — ответил Аррин. — Их разум может воздействовать на многих, но есть пределы. Если мы все набросимся на них, есть шанс…

— От чего вы убегаете? — взревел Прайс, пытаясь докричаться до людей. — Их всего двое. Возвращаемся! Все вместе мы с ними справимся!

Охотники, чей первичный ужас немного улёгся, из-за стыда за пережитый ужас, взорвались внезапной яростью.

— Их всего двое! Давай!

И всей оравой побежали обратно по коридору, толпясь. толкаясь, ругаясь. Прайс рядом с Аррином, впереди старый Свитбриар, где-то рядом хрипло кричал Сойер. Толпа, а не армия. Толпа, подгоняемая собственным ужасом.

Завернули за угол и оказались в коридоре, оказавшись перед двумя чёрными фигурами. Это было всё равно, что идти в ночь и смерть, навстречу чёрным ветрам и ударам острых мечей. На них обрушилась мощь чужеродного разума.

Охотники кричали и падали, хватаясь за головы. Сзади напирали, заставляя передних корчиться от охватываемого их ужаса.

— Закройте глаза!

Прайс, находящийся как раз в первом ряду, закрыл глаза и ударил ножом в облачную тьму капюшона.

Холод, подобный космическому, пронзил его насквозь. Он пошатнулся, теряя сознание. Разум закрылся от ужасного зрелища толпы, множеством рук тянущейся к двум высоким фигурам в капюшонах, окруживших их, пытающихся сбить с ног.

Когда Прайс открыл глаза, обнаружил себя в другом коридоре, а старик Сойер бил его по лицу грубыми ладонями.

— Да, — хрипло сказал Сойер, — они мертвы. Вместе с ними погибло много людей, а многие ведут себя так, будто мертвы их мозги. — Он покачал головой. — При мысли что всё это время было правдой…

Бабах! Снаружи Цитадели раздался оглушительный звук. А вслед за ним ещё несколько. Бабах! Бабах! Бабах!

— Аррин… — позвал Прайс, с трудом на ноги.

— Он внизу, в том помещении, со своими людьми, — сказал Сойер. — Они пытаются отразить атаку Эи, пока те в космосе.

Огромные ракеты, расположенные за пределами Цитадели, уже стартовали так часто, что их невозможно было сосчитать.

— Ты ему разрешил… — сказал Прайс.

— Разрешил? — повторил Сойер. — Мы его упрашивали. Думаешь, кто-то из нас хочет, чтобы целый флот этих существ достиг Земли?

К тому времени, как Прайс и Сойер спустились в зал управления ракетами, все смертоносные посланцы уже стартовали.

Аррин и его люди не отрываясь наблюдали за происходящим на экранах. Прайс и охотники видели на экранах только сверкающие звёзды и тёмный космос, а потом, наконец, слабые вспышки, похожие на булавочные уколы, как рой светлячков в тёмной пустоте. А потом всё закончилось.

Аррин обернулся.

— Получилось? — с болью в голосе спросил Сойер.

— Да, — ответил Аррин. — Мы их поймали, но немного поздно. Наш флот уничтожит уцелевшие корабли Эи. — А потом устало добавил: — Мы выиграли битву, но не войну. Эи очень много. Но этот мир-аванпост сейчас безопасен. И мы будем отбрасывать их всё дальше и дальше…

Сойер посмотрел на Прайса, тот сказал: