Не было необходимости в разговорах, порядок действий во всех деталях был обсуждён ранее. Прайс и семеро охотников выбрались наружу, пробежали несколько футов, забрались на лифт и стали спускаться вниз прежде, чем очередная вспышка молнии осветила окрестности.

Мужчины тяжело дышали, но крепко держали в одной руке куски верёвок с привязанными на концах камнями, а в другой ножи. Свитбриар взглянул на шокер и отдал его Прайсу, отцепил от пояса боло, осторожно покачивая им.

Никакой тревоги.

Прайс наблюдал за появляющимися и исчезающими символами на направляющей планке. Когда появился нужный, он нажал на кнопку и стал ждать. Лифт остановился. Автоматическая дверь отъехала назад. Они быстро вышли в коридор.

В коридоре оказался только один мужчина, шёл куда-то с пачкой бумаги. Увидев прибывших, он остановился, глаза расширились, а рот открылся. Прайс выстрелил из шокера. Мужчина упал, бумаги рассыпались по полу. Прайс побежал. Ботинки резким звуком, отдающимся от стен, цокали по пластиковой поверхности. Мокасины охотников вообще не издавали ни звука. Прайс нашёл нужную дверь, посмотрел на Свитбриара и его людей. Их глаза светились, губы хищно раздвинулись, обнажая зубы. Свитбриар кивнул.

Прайс распахнул дверь.

И это оказалось легче, чем ему думалось. Четверо техников в тускло-золотой форме обернулись и застыли, уставившись на вошедших, даже дышать перестали. Этого времени оказалось достаточно. Боло обвились вокруг троих, как летучие змеи, сбили с ног, а четвёртый попал под луч шокера.

— Закройте дверь, — приказал Прайс, один из охотников закрыл её.

Прайс шокером вырубил остальных троих, охотники связали всех. У одной стены нашлась стойка с личным оружием. Прайс раздал охотникам шокеры, потом обратил внимание на панель с пусковыми кнопками. Охотники застыли, наблюдая за бушующим штормом на экранах, пока Свитбриар не отправил их охранять дверь.

Под панелью высотой по пояс, находились служебные люки. Прайс открыл один и начал изучать проводку, пыхтя больше от волнения, чем от напряжения. До назначенного времени атаки оставалось несколько минут. Нужно быть осторожным, чтобы случайно совсем не отключить пусковые реле, пытаясь их деактивировать. Прайс боялся дотрагиваться до проводов наобум.

Там, где отдельные провода соединялись с основным кабелем, стоял ряд переключателей. Показалось логичным, что это ни что иное, как предохранительные прерыватели, используемые во время технического обслуживания, и что они должны отключать разрушительное оружие, установленное на крыше.

Других догадок у него не было, а время почти истекло. Он щёлкнул одним переключателем, быстро посмотрел на экраны. Ничего не произошло. Тогда Прайс быстро отключил остальные и оторвал от платы провода. После это разбил все переключатели.

Не успел закончить, как Свитбриар внезапно воскликнул:

— Вот они, идут! Как раз вовремя!

Вытерев со лба пот, Прайс поднял глаза. Свитбриар и охотники нетерпеливо смотрели на экраны. Вождь показал на маленькие тёмные фигурки, продвигающиеся по охваченному штормом Поясу — сотни тысяч человек, бегущих к Цитадели.

Где-то в башне раздалась одинокая тревожная сирена. Тотчас ей вторили другие сигналы, перекликаясь пронзительными, тревожными звуками.

— Убирайтесь отсюда, быстро, — крикнул Прайс. — Вурна примчатся сюда первым делом. Спустимся вниз, поможем остальным.

Они выбежали из помещения, пробежали обратно по коридору мимо всё ещё валяющегося без сознания на полу Вурна. Что бы ни случилось, армия людей, нахлынувшая на Цитадель, была защищена от оружия, расположенного на крыше.

Вдруг двери лифта открылись перед ними и из него высыпали пятеро Вурна в зелёной униформе.

Не было никакой возможности использовать шокеры или боло — два отряда оказались настолько близко друг к другу, что оставались только кулаки. Люди и Вурна бросились друг на друга, нанося друг другу удары, ноги скользили по гладкому полу, а на заднем плане продолжали раздаваться сигналы тревоги.

К этому шуму добавилась новая нота: приглушённый звук боевых возгласов, доносящийся с нижних уровней Цитадели.

— Племена уже здесь! — крикнул Свитбриар. — Клянусь богом, я…

Взмах руки в зелёной униформе отбросил его назад. Вурна попытался вытащить шокер, чтобы довершить дело. Прайс отчаянно ударил ногой своего врага, тот отлетел к металлической стене, увидел, как мужчина ударился о неё головой, обмяк и застыл под стеной на коленях.

Прайс бросился вперёд, отбил направленный на Свитбриара шокер. Охотники закричали, их глаза сверкали. Это была их стихия, им это нравилось. После стольких лет унылой жизни они использовали кулаки против Звёздных Лордов, и им это нравилось.

Волна звука с нижних уровней говорила о более масштабной драке, распространяющейся по Цитадели. А потом шум драки внизу, и даже звуки драки здесь перекрылись новым, жутким, властным звуком.

Гудение, громкое и повелительное, с каждой секундой становящееся всё громче, ревущее, как голос рока сквозь широкую груду железа.

Двое Вурна, пока что остававшихся на ногах, попытались развернуться и смыться, но боло охотников быстро их уложили.

Когда Свитбриар поднялся на ноги, его старое, морщинистое лицо было диким и испуганным.

— Какого чёрта?

— Сирена боевой станции, — сказал Прайс. — Они немного с этим запоздали. Идём!

Вместе с охотниками он стал искать лестницу, быстро обыскивая пустые коридоры. Наконец, нашли, помчались вниз, оставляя за собой уровень за уровнем.

Ревущая, ставшая просто оглушительной по громкости, сирена продолжала гудеть.

Но она не смогла заглушить заполнивший нижние этажи бурный шум. Прайс и охотники внезапно натолкнулись на толпу людей, поднимавшихся с нижних уровней. Они кричали, смеялись, носились по коридорам, кто-то волок за собой двух захваченных Вурна. Это было торжество победителей, подмявших под свои мокасины ненавистную власть. Их волосы, бороды и одежда была ещё мокрой от ливня.

Прайс, Свитбриар и шестеро охотников попали к ним в объятья, их стали обнимать, хлопать по плечам.

— Мы сделали это! Мы их победили! — кричали они. — Мы взяли Цитадель!

— Неужели всё закончилось? — недоверчиво спросил Прайс. — Так быстро?

— Это всё от мощного рёва, — сказал рыжебородый мужчина. — Вурна вдруг перестали драться и побежали, как будто это был сигнал. Но от нас убежать они не смогли. Слышал, там, внизу, в большой комнате, сидит сам Аррин, рыдает и ругается почём зря.

— Где Сойер? — крикнул кто-то и Свитбриар тут же подхватил вопрос.

— Думаю, где-то на этих уровнях, — сказал Прайс. — Найдите Вурну, разговаривающего на английском и заставьте показать вам. Сэкономите время.

Сам же стал протискиваться по лестнице, с трудом спускаясь вниз. Он хотел увидеть Аррина. Он хотел видеть гордость Цитадели униженной и сломленной.

Туземцы бесчинствовали в коридорах, круша всё подряд, как счастливые дети. Прайса направили к полуподвальному огромному помещению, которое служило самым сердцем и душой Цитадели, причиной её существования. Почти всё это помещение было заполнено экранами, высокими консолями и сложным оборудованием. Но все экраны показывали изображения находящихся далеко за пределами Земли пространств, звёздные просторы, огненные звёзды и невообразимые тёмные бездны. Отсюда Вурна наблюдали за всем сектором космического пространства, а все эти сложные элементы управления, должно быть, были пусковыми механизмами, запускающими мощные ракеты, расположенные за пределами Цитадели, оружием, способным наносить быстрые удары в далёкую пустоту.

Здесь обнаружилась охрана, чтобы не пускать в святая святых кого не следует. Более здравомыслящие из охотников испытывали разумное беспокойство по поводу возможного результата вмешательства в эти непостижимые, но явно могущественные силы. Они боялись, что сама Цитадель может взорваться вместе с ними. Когда Прайс входил в это помещение, оттуда выводили нескольких пленных техников.