Родная редакция журнала «Всевидящее око», где я трудилась третий год корреспондентом на подхвате, встретила знакомым гулом и вечной суетой не по делу.

– Соня, тебя шеф ждёт, рвёт и мечет! – бросил в мою сторону коллега Юрка Славкин, едва я вошла на эту кухню жареных фактов, переперчённой информации и переслащённых десертов-дифирамбов.

«Если увольняет, то зачем рвать и метать? – подумала я. – Значит, ещё не вечер, и ещё повоюем». Сюжет «Затравленный» звучал слишком сильно, но в сглаженном виде он бы вполне подошёл к моему текущему состоянию. Отправилась к шефу, по пути репетируя банальные варианты ответов на четыре возможных банальных вопроса: «Быть или не быть?» «Кто виноват?» «Что делать?» и «Куда податься русскому человеку с его отчего-то особенной русской душой?» Последний был любимым в арсенале редактора, он задавал его часто, пылко и всегда не по делу. Но, как ни странно, это срабатывало, и присутствующие затихали в раздумьях, вне зависимости от национальной принадлежности тел и душ.

Секретарша Жанна, известная в узких кругах под ником Бонни, подняла в мою сторону ресницы потрясающего объёма и соблазнительного изгиба в невероятно глубоком угольно-черном цвете – такого мне не добиться никогда – и проникновенно сообщила, что Игорь Львович ожидает меня с нетерпением.

Попыхтев перед дверью, я заглянула в кабинет. Внутри находились двое – редактор и незнакомый мужчина, который обернулся в мою сторону, тотчас став знакомым. Я захлопнула дверь и отскочила от неё под изумленным взглядом Бонни.

– Ты что, Софья Александровна? Что стряслось?

– Ничего, – пробормотала я, слыша из кабинета вопль шефа: «Шведова, куда же ты? Вернись!»

– Лучше уволюсь, – пробормотала я.

– Зачем? – спросила Бонни.

Я стала бояться, что выразительность её глаз может погубить её зрение. Тем временем дверь распахнулась, и на пороге явился сам шеф во всей красе своего почти двухметрового роста.

– Шведова! Что за девичьи выкрутасы? Заходи в кабинет, сейчас же!

– Хочешь леденец? – сочувственным шёпотом вслед мне, идущей на гильотину, прошептала Бонни.

– Давай!

Я достала из протянутой ею маленькой жестяной коробочки засыпанный сахарной пудрой леденец и засунула его за щёку, тотчас ощутив приятный яблочный вкус.

– Шведова! Софья Александровна! – послышалось вновь из кабинета. Я шагнула внутрь. Шеф уже опустился в своё кресло во главе банально длинного стола, а его посетитель, Илья Ильин собственной персоной, поднялся мне навстречу.

– Вот, это наша краса и гордость, – ядовито провозгласил редактор, делая царственный жест в мою сторону, – Софья Александровна Шведова, журналист, с хорошим резвым пером, но непомерными амбициями. А это Илья Ильин, – царственный жест в сторону моего оппонента, – писатель-фантаст.

Я чуть было не подавилась леденцом. Надо же – хорошее резвое перо!? Это у меня-то непомерные амбиции!? Писатель-фантаст? Думаю, что смогла бы посоперничать с Бонни выразительностью взгляда.

– Да, я наслышан о вас за последние несколько минут, приятно познакомиться, – не моргнув глазом, заявил Илья Ильин.

Я промолчала, потому что не могла сказать, что мне приятно знакомиться с ним, после того как вчера вытолкала его из своей постели и квартиры. О Ктулху! Выглядел он очень даже неплохо, видимо, хорошо выспался и принял нужную дозу пива. Уши также выразительно торчали, чуть прикрытые прядями волос, нуждающимися в стрижке. Взгляд, который он бросил на меня, что-то выражал. Редактор, выдержав необходимую паузу – наряду с вопросом о душе, это было его коньком, – объявил:

– Итак, я пригласил вас, господа, чтобы сообщить приятное известие… – и вновь замолчал, ожидая, подхватит ли кто цитату. В кабинете нависла тишина. Шеф продолжил:

– Илья Николаевич будет вести у нас колонку «Научная и ненаучная фантастика», где будут публиковаться как различные факты, связанные с этой областью, так и отрывки из фантастической прозы, в рекламных и прочих целях.

– Да? Очень… мило, – сказала я.

– Мило – не слишком уместное слово для данного случая, не так ли? – съязвил шеф.

– Нет, почему, вполне, – промямлил Илья Ильин.

– Возьму обратно, – я сыграла сигнал отступления и уселась напротив фантаста, чуть наискосок, ожидая, что процесс представления закончен, и он сейчас откланяется, чтобы приступить к труду на ниве научного обмана читателей, а шеф, сказав: «А вас, Шведова, я попрошу остаться», вывалит на меня своё недовольство и что там ещё у него в запасе. Но писатель и не думал уходить, а редактор вдруг улыбнулся, как кот перед миской сметаны, и заявил:

– А вы, Софья Александровна, поступаете в распоряжение Ильи Николаевича в качестве помощника, интервьюера короче говоря, соратника.

– Я?! Соратника? Никогда! – вырвалось у меня слово-не-воробей.

Оба уставились на меня. Редактор изумлённо. Илья Ильин – не знаю как. Я замерла, как кролик перед парой удавов. Нужно играть отступление и дипломатично, иначе вляпаюсь не только по уши, но и по макушку.

– Что это с тобой, Софья? – справедливо поинтересовался редактор.

– Простите, Игорь Львович, – промямлила я. – Немного разволновалась. Я же не спец по фантастике, даже не любитель. Я вообще не читаю произведения писателей-фантастов! Даже в детстве не читала. Какой из меня помощник? Не понимаю, почему выбор пал на меня? Это нонсенс какой-то!

– В том и соль идеи! – радостно возопил шеф. – Вы будете выступать в роли невежественного оппонента… впрочем, Илья сам изложит вам все детали!

– Невежественного? – простонала я. – Спасибо огромное, Игорь Львович! Вот уж не ожидала, что удостоюсь такой оценки!

– Ничего-ничего, у тебя прекрасно получится!

– Ну да, у меня же «хорошее резвое перо»! Лучше уж я уволюсь и прямо сейчас!

Последняя фраза вылетела очередным воробьем. Но теперь я не пожалела, что сказала это. Лучше смерть, чем жизнь в неволе! В конце концов, устроюсь в Фастфуд жарить пирожки с яблоками. «Любопытно… – пронзило меня прозрение, правда, на этот раз не нравственное, а иного рода, – шеф специально свел меня с этим фантастом на позавчерашней вечеринке? Это был заговор?»

– Даже не думай! – тем временем вещал шеф. – И кстати, я поручил Булыгиной статью о нашем спонсоре, но ты помоги ей со стилем и идеями. Всё, ребята, идите, работайте!

Шеф поднялся из-за стола во весь свой немалый рост, и мне ничего не оставалось, как удалиться, слыша за спиной мягкие шаги Ильи Ильина, писателя-фантаста. Нет, ничего у них не выйдет, я не сдамся, не стану работать с ним ни в качестве невежественного оппонента, ни в каком ином. Не дождутся!

Она гордо вышла из кабинета, не оглянувшись. Я смотрел ей вслед, всё еще изумляясь, каким образом умудрился столкнуться, напиться и переспать именно с этой, а не с другой женщиной, именно с той, которую мне прочили в помощницы. Волей-неволей поверишь в диавольские козни. Без Ктулху явно не обошлось.

Редактор взглянул на меня, изобразив что-то вроде «сам-не-понял-что-с-ней-но-всё-будет-ОК», пожал руку на прощание, и я отправился «работать», размышляя на ходу, догонять или не догонять идущую впереди, столь неожиданно свалившуюся на меня соратницу. Близкий контакт третьей степени. Надо меньше пить… хотя ноги у неё очень даже ничего, славное зрелище, но характер вздорный. В любом случае, придется налаживать с нею контакт иного рода, как с другой планетой. Странные же бывают в жизни совпадения. Я все же догнал её, не отрывая взгляда от ног – изящные щиколотки, приятно продолженные каблучком. И как им удается так легко ходить на этих каблуках? Догнал и пошёл рядом, но она даже не повернула головы, словно меня здесь не было. Нащупал в кармане пиджака скользкую ткань её чулка, который обнаружил там сегодня утром, придя в редакцию. Как он туда попал? Вернуть его владелице или замять вопрос?

– Софья… э-э-э, – начал я.