Оглянувшись туда же, Татьяна заметила стоящего на пороге красивого молодого человека. Он был в белокуром парике, с затянутым позади чёрной лентой хвостом. Его светлый наряд сиял серебряными нитями узоров, а богатое кружево жабо и сборок галстука восхищало...

-Прошу простить, что потревожил, - выполнил он реверанс, одаривая очарованием улыбки их обоих. - Кристина Петровна, - сделал он шаг вперёд и обратился к Насте. - Разрешите поговорить с Вами? Простите, графиня, - поклонился он поднявшейся, чтобы уйти, Татьяне.

Та молча удалилась, тихо закрыв к ним дверь, и Настя поднялась. Она подошла к улыбающемуся кавалеру, в котором, как знала, видела брата подруги — Владимира Александровича Протасова.

-Что происходит? Криста искала Вас, а уехала без объяснений. Где она? - прошептала Настя с нескрываемым недовольством.

-У твоей матушки, милая, - ласково молвил тот и походкой важного господина прошёлся вокруг неё.

Он окинул её красивый белокурый парик и наряд взглядом с нескрываемым восхищением. Потом остановился возле столика, у которого она до этого сидела с Татьяной, и взял лежащие там листы.

-Ммм, - протянул он, бегло их прочитывая. - Учишься... Ты скоро будешь более завидной невестой, чем моя сестра. В любом случае, ты прекраснее.

-Тише Вы, - насторожилась Настя, опасаясь, что их услышат, как Владимир схватил её в свои объятия, а потом резко выпустил:

-Прости. Не удержаться было... Нравишься ты мне.

-А Вас будто манерам не учили, - широко раскрыла глаза Настя, отойдя от него подальше в сторону. - У меня жених имеется.

-Это который? Салтыков, аль Морозов, который погиб?

-Он не погиб, - задрожали глаза Насти. - Не смейте так говорить никогда, слышите? Я не буду в том случае следить за этикетом.

-Это мне в тебе и нравится, - вздохнул Владимир и протянул листы. - Учись... Я только волновался о том, как ты...

В его глазах Настя увидела какую-то грусть, что-то настоящее, что стало видно из-под той маски, которую носил для вида, которая всё время отпугивала её до этого, но не теперь. Она видела, что Владимир настоящий совсем иной, но зачем он играет столь неподходящую ему роль — не могла понять.

Владимир не сказал больше ничего. Взяв в свои руки её поддавшуюся ручку, он нежно коснулся губами и открыл дверь кабинета. В тот же момент вошла ожидавшая там Татьяна...

-Что за кавалер? Рассказывай, - закрыв дверь, сразу вопросила она.

Настя больше не скрывала всей случившейся истории. Сев с нею на стоящую в углу софу, рассказала абсолютно всё, что произошло, с надеждой найти Ивана:

-Где он может быть? - в конце выдохнула Настя, и Татьяна погладила её по руке:

-Я постараюсь всё разузнать. Только раненых сюда никто не привозил, уверяю. Я знаю точно... Ничего, найдётся.

-Надеюсь, - закрыла на миг глаза Настя.

-Ты готовить любишь? - вдруг улыбнулась Татьяна, пытаясь передать больше спокойствия в душу, как-то отвлечь.

-Обожаю, - призналась Настя. - Да давно не приходилось... И желания нет наверное.

-Идём, - повела Татьяна за собой. - Мы собираемся через полчаса с Екатериной Алексеевной, нашей дорогой государыней, рыбники вместе делать. Вот будет забавно!

-Ах, как чудно придумали... И верно, всё же Петров пост, - кивнула Настя, подчинённо следуя вместе, но всё же без желания.

-Для начала сменим одежду на более удобную, - улыбнулась Татьяна, и они покинули кабинет...

Прогуливаясь следующим днём в дворцовом парке, Настя вспоминала вчерашний вечер. Тогда она вместе с Татьяной, парой фрейлин и Императрицей готовили на кухне рыбник. Милые беседы, тёплая обстановка — всё тогда немного радовало Настю, но сколько неудобств она испытала — страшно было вспоминать:

«Боялась слово молвить или шаг сделать не так, чтобы кто не догадался, кто я», - сказала в мыслях Настя, медленно ступая по тропинке. Она почувствовала дуновение усилившегося ветра и тут же поправила на голове шляпку, что покрывала её красивые кудри белоснежного парика:

«Вот так и я боюсь сорваться да улететь куда-то далеко, а потом пасть внезапно в пропасть... Государыня вчера так странно смотрела, когда обращала ко мне взор... Может показалось? Я всегда боялась её, помню. Но сейчас... Почему-то чувство от всего происходящего далеко неприятное. Надеюсь, что Кристиночка скоро обвенчается с возлюбленным да я смогу исчезнуть отсюда. Только бы Ванечку найти. Верю, верю, вопреки всему, что жив он!»

Настя достала из висевшей на запястье сумочки медальон и взглянула на изображение Святого Николая. То был тот самый медальон, который однажды нашли с Иваном на ожерелье, что им передал тайком в книге капитан «Красного чёрта». Настя сразу вспомнила доброго капитана, его грустные глаза и что именно с ним когда-то связывали романтические чувства Татьяну.

Та была в то время ещё фрейлиной Императрицы и вместо любви подчинилась тому выбору мужа, который государыня подсказала...

-Помоги нам, молю, - прошептала Настя, не успев сказать молитву к Святому Николаю, как заметила за парком, на площади перед дворцом, людей.

Оставшийся там вскоре один молодой человек оглянулся вокруг и присел на скамью. Его чёрный плащ и шляпа были обычными, но сердце почему-то быстро застучало. Волнение комком подступило к горлу. Медленно пробравшись к зарослям у выхода из парка, Настя спряталась и стала подглядывать...

-Боже, - выдохнула она, узнав в молодом человеке Василия. - Криста, милая, он здесь... Значит, и капитан его... А Ванечка?

Только размышления её прервались. Кто-то подошёл сзади, и она резко обернулась.

-Ах, Вы напугали меня, - прошептала Настя стоящему перед нею Владимиру.

Она быстро окинула его взглядом и чуть отстранилась. Улыбнувшись на её реакцию, Владимир приблизился к глазам:

-Страшен без парика? - заметил он, погладив свои короткие тёмные волосы. - А ты, наоборот, с каждым днём всё краше... Только бы не стала куклой, как остальные дамочки. Прости же. Я не хотел напугать. Наоборот,... милая Настенька.

-Тише Вы, - расширились глаза Насти. - Вы же всё сами испортите!

-С тех пор, как увидел тебя, порчу всю жизнь, да... Ты виновата в этом. Ты... Прошу, говори мне тоже ты, - стал он целовать её ладонь, но Настя несмело убрала руку, опасаясь как бы не обидеть, но желание избегать сей близости было выше:

-Умоляю, перестаньте. Вы же знаете, моё сердце и жизнь принадлежат иному человеку.

-Это и удручает, увы, - с видимым сожалением усмехнулся Владимир. - Неужели у меня нет ни малейшего шанса?

-Нет,... простите, - опустила взгляд Настя, будто почувствовала себя виноватой в причинённой боли тому, кого душа никак не воспринимала, а тем более — сердце...

Она медленно поплелась дальше по тропинке парка, оставляя Владимира позади и надеясь, что он не последует за нею. Оглянувшись на сидевшего у дворца на скамье Василия, Владимир заметил подошедшего к нему мужчину. Тот был без камзола, лишь в рубашке со свисающей на плече повязкой, которая поддерживала руку у груди, где была, как видно, перевязана рана. Мужчина стоял некоторое время спиной и о чём-то беседовал с Василием. Хоть и был он одет в такой же белокурый парик с хвостом, как и Василий, что-то заставляло подозревать неладное...

Как только мужчина оглянулся, Владимир застыл, словно поражён был в самое сердце. Он узнал Ивана и понял, что тот каким-то образом спасся и прибыл сюда. Времени терять, он понял, нельзя, и быстро нагнал Настю, подхватив под руку:

-Не противься, родная, молю, - крепко держал он её, не позволив отдёрнуть руку.

-Вы с ума сошли, отпустите, - шептала взволнованная Настя, но чувствовала силу спутника и подчинённо следовала с ним ко дворцу с иной стороны. - Я должна вернуться к себе... У меня вот-вот будут уроки.

-Я провожу, - улыбался Владимир, но улыбка казалась нервной.

Оглянувшись ещё раз в сторону Ивана с Василием, он открыл дверь для Насти и пропустил войти в коридор прислуги. Только она шагнула за порог, тут же бросилась бежать, подхватив мешающееся множество юбок своего наряда. Только и это не служило преградой для спешившего следом отчаянно влюблённого кавалера...