-Вы приглашаете меня остаться после всего случившегося?! - удивился он, видно растерявшись.

-Я не приглашаю, - улыбалась Татьяна. - Как бы сказала наша дорогая Императрица, я приказывать не люблю, но это крайний случай. И потом, добром можно многое исправить.

Владимир не знал, что ответить, но тяжело вздохнул, пока соглашаясь на всё...

Настя медленно приходила в себя, возвращаясь в сознание. Она всё яснее и яснее понимала, что не спала, что тело уставшее и больное. Прикоснувшись к глазам, она зажмурилась. Ощупав голову, Настя ощутила, что растрёпана, что уже без парика. Память быстро вернулась к ней...

-Господи, - перекрестилась она, резко сев и уставившись на сидевшего возле постели в этой богатой, уютной спальне...

Пронзительным взглядом смотрел в ответ он — Салтыков — дядя того самого молодого человека, что был назначен женихом Кристины. Настя узнала его сразу. Она помнила его и с тех пор, когда служила при дворе, и сейчас, когда он представил ей на последнем вечере во дворце своего племянника.

Уже тогда Настя чувствовала, что Салтыков странно смотрит. Будто узнал или заподозрил, что она не является Кристиной. Холод прокатился по телу Насти. Она смотрела сейчас на него, окаменев, словно закрылась защитной пеленой, но была хрупка и страх подступал всё ближе...

-Я обычно не запоминаю прелестниц, которые пленят своим очарованием, - усмехнулся Салтыков. - Только, как увидел прибывшего Морозова, сразу вспомнил... Но ты не бойся.

Он сел возле уставившейся в ответ Насти. Та молчала, не смея и пошевелиться. Салтыков прекрасно понимал её волнение, но это его лишь забавляло. Он стал смеяться и гладить её руку:

-Я не выдам тебя,... Настя... Так ведь твоё настоящее имя? Я запоминаю всех, кто связан с моими врагами. Терпеть не могу Морозова. Только за молчание моё тебе придётся платить, моя хорошая.

Настя отдёрнула руку, а Салтыков тут же налёг на неё сверху, прижав всем весом в кровать:

-Я силой брать не буду, дурочка, я подожду, - улыбался он, а в глазах горела страсть завоевать пленницу окончательно, немедленно. - Прежде, чем достанешься моему сопляку-родственнику, станешь моей. Я позабочусь, чтобы ты купалась в богатстве и славе, что никто не догадается о твоём бедном происхождении...

Настя так и молчала, слушая всё, что выговаривал Салтыков. Она боялась вызвать любым движением его нежеланную реакцию. Она видела его силу. Она верила в каждое... предупреждение:

-Морозова уничтожу. Может даже мои люди уже сделали это, - говорил он, всё больше и больше ужасающейся Насте. - Меня давно интересует странная любовь государыни к этому выскочке, и это крайне мешает мне, - скользила его рука по талии Насти, подбираясь к взволнованно вздымающейся груди. - Он мешал мне с самого начала, мешает и теперь... Хочет помешать моему племяннику жениться на Симолиной? Не выйдет... Ты не только доиграешь её роль, но и станешь ею. Я уже всё спланировал.

-Никогда, - вымолвила еле слышно Настя и тут же получила пощечину:

-Прости, - одарил Салтыков её покрасневшую от удара щеку поцелуем.

Он продолжал целовать её лицо, силою захватив губы. Настя мотнула головой от презрения, но Салтыков продолжал целовать её шейку и грудь, на которой резкими движениями рук разорвал платье.

-Нет,... умоляю, - пропищала Настя, не боясь нового удара, лишь бы прекратились его ласки. - Малыша я жду... Пощадите...

-Я знаю, дурочка, - взглянул он с улыбкой. - Ты думаешь, удавалось всегда прятаться от глаз и ушей? Мои люди следили за Морозовым, а там и за тобою. Знаю даже про то, как свято веришь, что молитвы образу Святого Николая на медальоне или амулету отца, помогут как-то. Да... Много знаю...

Тут Салтыков резко поднялся и толкнул попытавшуюся приподняться Настю лежать обратно:

-Скоро устрою венчание твоё с моим племянником, а там и ребёнок этот будет признан его, если выносишь. Не боись.

-Зачем Вам мы? - поразилась Настя, но Салтыков поправил на себе одежду и отошёл к выходу.

Когда он открыл дверь и оглянулся, то ответил:

-Мне лишние люди ни к чему. Столько раз мои помощники пытались тебя забрать, похитить ото всех и привезти сюда. Но как везло твоему дружку! Только его вот-вот не станет... Это я про Морозова, чтобы дорогу мне впредь не переходил. А что касается тебя, то у меня уже сложились свои планы. Мне по нраву больше ты, чем сама Симолина. От неё избавимся в два счёта, как только отыщем. Вы, действительно, похожи. Это чудо природы мне помогает завладеть добром Симолиных. У неё прекрасное приданое.

С этими словами он покинул спальню...

-Господи, не допусти, - сползла с постели Настя, заливаясь слезами.

Она встала на колени, обратив взгляд к окну и молилась, крестилась, молилась... Только,... чем дальше, тем становилось всё хуже. Мысли дурные одолевали, страх закрывал сознание, погрузив её вскоре в кромешную тьму и бесчувствие...

Звёздная долина меж белых облаков,

Не скрывай от жизни тёплых, добрых снов.

Пусть же вереницей нежности твоей

Сбудутся мечтания этих юных дней.

Стоя на заре столь ранней, столь короткой,

На дорогу я смотрю, что кажется мне долгой.

На тропинку звёзд я на небе гляжу

Да о своей судьбинушке снова я ропщу.

Вуаль тумана светлого покрыла верх берёз.

Ах, как же на душе моей тесно вдруг от слёз.

Не скрывай же от меня, долина звёздная,

Куда же мне свой путь держать, где звезда моя... слёзная...

Накинув на плечо камзол, Владимир прогуливался в саду у дома Татьяны. То раннее утро ещё не совсем наступило. Рассвет был прохладным, слегка туманным. Розовые разливы на облаках опьяняли очарованием. Владимир невольно остановился, любуясь видом и показавшейся тропою звёзд.

Он на миг словно перенёсся туда, ввысь небес. Оторвавшись всей душой от земного, волнующего, Владимир дышал всё свободнее. Его сердце билось спокойнее,... мирно,... желаннее... Такого покоя он не ощущал никогда и осознал резко, что именно этого и хочет. Его возвращение в реальность с новым чувством было таким же резким.

Услышав голоса слуг на дворе у дома, Владимир поправил белокурый парик, который будто соскользнул чуть назад. Он оставался стоять неподвижно, делая вид, что продолжает любоваться видом и ничего иного не замечать...

-А, - протянул один из слуг. - Это ж тот! Ну, как его,... который уезжал, или тот раненый?

-Так вроде раненый уезжал, не вышло у него сердце завоевать нашей Татьяны. А этот, поди, более удачлив, - смеялся другой слуга, после чего их голоса стихли, и о чём говорили — слышно не было.

Оглянувшись, Владимир увидел, как они скрылись за угол дома.

-Глупцы, - усмехнулся он...

Почему-то сразу захотелось вернуться в дом, что он и сделал. Пройдя в столовую, где в тот момент Татьяна распоряжалась насчёт завтрака, он дождался, когда служанка выйдет и закроет к ним дверь.

-Татьяна Алексеевна, - с неловкостью встал он перед нежно улыбнувшейся хозяйкой дома и поцеловал её руки, взяв их в тёплый плен ладоней. - Великодушно прошу простить за всё.

-Вы уезжаете? - с волнением смотрела она.

-Вижу, плохо спали, - заметил он, стараясь быть нежнее, чтобы Татьяна не расчувствовалась совсем, но всё шло иначе.

-Я не спала. Я рыдала. Я, - здесь она резко повернулась спиной и схватила лежавший на краю стола кружевной платочек.

Татьяна не могла сдерживать начавшихся вновь слёз. Не вынося боли за неё, Владимир прикоснулся к плечам. Ничего не говоря, он повернул Татьяну к себе лицом, но она лишь мотала головой и пыталась осушить непослушные слёзы.

-Иван... Настя, - только и смогла проговорить она, как Владимир прикоснулся губами к её губам, долго целуя.