-Не я сочинил, но... для тебя вся страсть души.

-Простите? - только и успела вымолвить Настя, как оказалась уже в одной из комнат, куда завёл Владимир.

Удалившись с нею, он радовался, будто одержал победу. Настя отдёрнула руку и скорее отошла за кресло к камину, в котором вместо огня стояла большая ваза, полная цветов. Позавидовав их красоте, той жизни, которая радовала, пусть и была короткой, она наполнилась большей тоской:

-Если бы не слуги вокруг, я бы кинулась к нему.

-Милая Настенька, - достал из кармана камзола небольшую коробочку Владимир и вложил ей в руки. - Прими мой скромный дар... От сердца, полного любви.

-Владимир Александрович, - помотала головой Настя, но открыла коробочку, в которой красовалось несколько красиво обёрнутых в атласные ленты конфет.

Она немедленно хотела отдать сию бонбоньерку обратно, но Владимир поднял руки, не желая взять:

-Нет-нет, оставьте себе или выкинуть не побойтесь!

-Владимир Александрович, умоляю, - взволнованно смотрела Настя и отставила бонбоньерку на столик.

-Настенька, - встал Владимир позади неё и крепко обвил руками вокруг.

Он вдыхал аромат её шейки, нежно касаясь губами, и чувствовалось, как возрастала в нём страсть:

-Молю... Поверь, твоё будущее может стать обеспеченным, красивым... Я сделаю тебя своей принцессой, кем угодно, лишь бы ты ни в чём не нуждалась... Откажешься, пройдут года, будешь жалеть.

Настя чуть оттолкнулась, и Владимир выпустил из объятий. Она попятилась спиной к выходу, мотая головою и не находя больше слов. Владимир оставался стоять на месте. Он смотрел с усмешкой в ответ и кивал.

Только вышла за порог, Настя сразу поспешила уйти подальше. Вернувшись в свою спальню, она скорее закрыла дверь и облокотилась на неё спиной, расслабленно выдохнув...

-Вернулась уже? Так быстро урок с Татьяной прошёл? - вопросила раскладывающая на постели роскошное белое платье Аделина.

-Аделиночка, - тут же обняла её наполнившаяся счастьем Настя. - Какие занятия?! Ванечка вернулся! Он здесь! Он здесь и поможет!

-Да ты что?! - Аделина радостно закружилась с нею по комнате. - Виват!

-Он рядом, - прижала Настя руки к груди и отошла к окну. - Как он смотрел... Только ранен он в руку или грудь.

-Хорошо, что жив остался! Слушай, танцы сейчас будут с фрейлинами. Надо бы тебе с ними поупражняться, вспомнить, - стала Аделина помогать Насте переодеваться. - Помнишь ещё, как мы жили?

-Конечно помню. Мы с Кристой часто танцевали вместе, - улыбнулась Настя, вспоминая годы с подругой. - Даже переодевались друг в дружку! Представь, когда мы обе в платье богатом, или в платье прислуги, то нас сразу так с первого взгляда и не различишь!

-Неужто столь похожи? - удивилась Аделина.

Она помогла Насте снять платье и взяла в руки белоснежное бальное. О чём-то задумавшись, Аделина усмехнулась:

-Надо же... Будто подготавливала та Криста тебя играть её роль. А ведь в каждой игре есть смысл, не просто так всё может быть. Корни многих игр откуда-то да есть.

-Неведомы пути Господни, - вздохнула Настя, облачаясь в наряд.

-Да,... Господни, - прошептала Аделина, но больше пока об этом не говорила...

* - из стихотворения Н. М. Карамзина «Весенняя песнь меланхолика», 1788 г.

Все мысли и желания Ивана теперь были связаны лишь с возлюбленной: найти её немедленно, обнять, всё узнать и уже не отпускать. Тревога о том, что некто пытается удерживать Настю здесь и играть нежеланную роль росла, но Иван верил: все планы врагов разрушит...

Пройдя коридор, он хотел свернуть за угол, как тут же спрятался и стал украдкой подглядывать за происходящим. Стоящая у окна молодая дама резко повернулась, когда из одной из комнат вышел Владимир. Она тут же шагнула к нему, не волнуясь, что удивлённый вид того сменился на недовольный...

-Что ж ты, милый, теперь бегаешь за богатой чужой невестой? - вопросила она, веером коснувшись его подбородка, чем заставила смотреть в глаза.

-Ах, молю, Августа, - наигранно вздохнул он, надевая перчатки, которые до того теребил в руках. - Я следую долгу.

-Какому ещё долгу? А мы? - поразилась Августа.

От её слов он стал будто иным человеком. Звериная ярость горела в его глазах, а голос хрипел:

-Оставь же меня, в который раз предупреждаю.

-Обожди, милый, - кокетливо окинула она его взглядом, не показывая никакого страха. - Позволь доказать тебе, что на всё готова из-за любви к тебе.

-На всё, - засмеялся было Владимир и оглянулся на пустой коридор, где стояли. - Что ж... Докажи...

Он взял её за руку так, что она даже вскрикнула от боли, и завёл обратно в комнату, откуда вышел. Иван быстро остановился у той двери. Прислонившись ухом, он стал подслушивать, и его не волновало, что может кто заметит...

-Есть здесь один гость, - продолжал говорить Владимир, так и держа свою собеседницу за руку и пронзая взглядом. - Во что бы то ни стало надобно его соблазнить, может разум затуманить, влюбить в себя... Всё, что угодно, лишь бы забыл он о другой особе.

-Я догадываюсь о твоём мимолётном увлечении, но, - приложила она осторожно веер ко рту Владимира, хотевшего тут же вновь яростно что-то высказать. - Кого надо отстранить?

-Морозова Ивана, - выдавил из себя Владимир...

Дальше подслушивать Иван не стал. Он с довольной улыбкой оглянулся и, поправив висевшую на повязке руку, отправился быстрым шагом дальше. Не зная пока, где искать Настю, он решил последовать совету государыни: посмотреть на урок танцев фрейлин. Почему-то казалось, что сказанное Императрицей было неслучайно, от чего надежда увидеть Настю именно там - росла.

Услышав вскоре доносившиеся звуки небольшого оркестра, Иван приблизился к распахнутым дверям одного из балконов. Он выходил на находящийся внизу роскошный зал.

Свет от множества окон попадал на висевшие под высоким потолком люстры и, казалось, лучи солнца специально проникали сюда поиграть с причудливостью хрусталя. Игра красок кружилась в танце, как и выстроившиеся в ряды молодые девушки, между которыми медленно проплывал учитель танцев, указывая то одной, то другой, что и как стоит делать.

Облокотившись на перила балкона, Иван наблюдал за движением каждой, за учителем. Только все фрейлины были одеты в одинаковые белоснежные платья, а головы их покрывали такие же белые кудри париков. Разглядеть лиц не удавалось. Лишь сердце стучало сильнее в надежде всё же заметить дорогую сердцу особу.

Ласковые звуки мелодии, что наигрывал оркестр, ласкали слух. Иван слушал, любовался танцем и ему вновь чудилось, будто попал в какую сказку, как когда-то, когда он и Настя были вместе в чужих краях.

Долгожданной принцессой обернулась вдруг одна из фрейлин и, заметив Ивана, остановилась,... ахнула... Иван сразу выпрямился. Его лицо, как и лицо девушки украсила нежная улыбка. Они узнали друг друга, но голос учителя тут же заставил вернуться к тому, как было:

-Кристина Петровна, не отвлекаемся!

Теперь Иван знал точно, что выследит, где живёт во дворце его возлюбленная. Он кивнул взглянувшему в его сторону учителю и покинул зал, вернувшись в коридор. Только хотел сделать шаг, чтобы продолжить путь, обойти вокруг и следить за милой, как вышедший перед ним важный пожилой господин с тростью перегородил путь.

Он пронзительно смотрел в ответ через очки, и Иван кивнул, узнав его:

-Иван Иванович?

-А память у тебя прекрасная, государыня права, - спокойно сказал он, что Иван решил тут же пояснить:

-Как же забыть то, с чего вся моя жизнь изменилась? Именно Вас я видел, когда меня притащили во дворец, чтобы предстать перед Императрицей. Именно с того дня я невольно стал служить ей, так и не понимая, а кто я на самом деле.

-Однако, - вздёрнул бровью Иван Иванович. - Не будь столь дерзким, умным, не очутился бы на малиновом озере, вряд ли бы обратили на тебя внимание. А не обратили бы, не повстречал бы свою Настю.