-Умоляю, - бросил он взгляд на закрытую дверь и стал говорить ещё тише. - Разрешите спрятаться здесь. У меня есть план, чтобы помочь нам обоим. Я долго думал, и жизни с Вами не хочу. Не потому, что Вы мне не понравились... Вы прекрасны.

-Понимаю, - блестели глаза Насти и слезами, и радостью. - Но как же Ваш дядя? Он ненавидит моего жениха.

-Знаю, - шептал тот, встав ближе и снова взглянув на дверь. - Мне пришлось пойти... на ужасную, ужасную крайность. Если всё получится, то скоро мы все и так будем свободны от него, от тирана, но если нет... Боюсь даже представить. Поэтому помогу Вам нынче бежать. Лично буду сопровождать. Согласны?

-Согласна на всё, лишь бы закончилось всё это поскорее, - кивнула Настя. - Что мне следует сделать?

-Ничего. Я буду за ширмой, а Вы ведите себя, будто одна. Не выдавайте нас, когда кто явится сюда, чтобы никто не заподозрил ничего. Нам следует дождаться темноты и одного знака. Я его увижу из окна за ширмой, - высказал молодой Салтыков и ушёл за ширму в углу спальни.

Со странным предчувствием Настя смотрела то ему вслед, то на дверь, за которой казалось всё тихо. Она невольно прикоснулась к колющему изнутри животу. Она гладила его, волнуясь и пытаясь успокоить растущего в себе ребёночка. Страх потерять его наполнил её всю до головокружения.

Настя медленно опустилась на кровать, глубоко выдохнула. Через некоторое время вся боль поутихла, а подступившая слабость заставила погрузиться в сон. Настя уснула, сама того не заметив...

Молодой Салтыков вскоре выглянул из-за ширмы. Видя мирно спящую Настю, он хотел было к ней подойти, но услышал как кто-то стал открывать дверь. Сразу спрятавшись обратно, он замер и стал подглядывать в щёлку перегородки.

Словно кто-то, кто точно так же тайком желал проникнуть сюда, тихо вошёл некий мужчина в треуголке и плаще. Из-за уже наступающей темноты Салтыков не мог хорошо разглядеть, кто это. Однако по тому, как тот был одет, как себя вёл, почувствовал, что это явно не дядя, а кто-то иной...

Салтыков встал наготове покинуть своё укрытие за ширмой и напасть на незнакомца, но застыл на миг, наблюдая, как тот склонился над спящей Настей, коснулся её руки и что-то туда вложил. Не вытерпев более, Салтыков схватил его сзади одной рукой за плечо, другой приставил нож к шее.

-Одно неловкое движение, убью тут же, - прошептал Салтыков, и незнакомец не шевелился, давая понять, что не сопротивляется. - Кто такой?

Только незнакомец ответить не успел. Проснувшаяся Настя ахнула от испуга, увидев происходящее и села, побоявшись шевельнуться дальше. Отвлёкшийся на неё Салтыков чуть расслабил руку, и незнакомец тут же среагировал, выхватив его нож, достав мгновенно свой мушкет и ударив рукояткой ему по голове.

Салтыков пал в бесчувствии на пол, а незнакомец повернулся к Насте лицом.

-Что Вы делаете?! - воскликнула поражённая Настя, узнав его...

Настя с опасением смотрела на снявшего перед ней шляпу Владимира. Он стоял без парика, будто наспех был собран или прибыл из дальнего пути. Настя не могла поверить глазам, видя его именно здесь и сейчас. Он же не стал пока ничего объяснять. Просто приблизился к её глазам и полушёпотом вопросил:

-Как ты?

-Хорошо, но веры к Вам нет, - выдала Настя.

-Уверяю, хочу только помочь и, конечно же, не только ради тебя, - указал он на выпавший из её руки при пробуждении амулет.

Настя только сейчас его заметила и положила на ладонь. Её глаза задрожали, а по телу пробежал холодок. Она тут же прикоснулась к висевшему на шее образу Святого Николая:

-Откуда Вы его взяли? Это амулет моего отца!

-Вижу, многое дорого... От маменьки твоей. На удачу для тебя прихватил. И хватит уже говорить мне Вы, - улыбнулся Владимир. - Я не терплю таких строгостей с дорогими мне людьми.

-Дорогими? - с укором взглянула Настя. - Из-за таких, как... Вы, да, именно из-за таких, моя жизнь с Ванечкой в опасности! Зачем были у моей матушки?

-Дуру-то из себя не строй, - засмеялся Владимир. - Не влезла бы играть роль моей злоумышленной сестры, жила бы себе уже преспокойно со своим муженьком в деревне да не мучила бы никого.

-Что?! - расширились глаза Насти от недоумения, но Владимир оглянулся на дверь:

-Нет времени на упрёки. Бежать нам надо, пока Салтыковы не очухались.

-Что происходит? - волновалась Настя, но Владимир схватил её за руку и подвёл скорее к двери.

-Бежим скорее, там объясню, - прошептал он, держа мушкет наготове.

-Обождите, - чуть выглянула Настя в коридор, но там казалось всё тихо.

-Будем надеяться, что спят все. В любом случае, Салтыковы пока не в состоянии подняться, - улыбнулся Владимир и надел шляпу.

-Где Ванечка? - спросила Настя, держа себя строго и терпеливо, но Владимир видел её переживания в глазах:

-Жив, уверен, но у нас пока иной путь. К матушке твоей отвезу.

-Почему я должна поверить? - шепнула Настя, и сердце сильно застучало, будто пыталось вырваться из груди.

Страх рос. Волнение, что что-то происходит не так, тоже росло, но выхода иного, чем подчиниться и бежать, — Настя не видела.

-Позже узнаешь. Здесь оставаться нельзя, - выкрался Владимир в коридор и повёл её за собою...

На удивление и ему самому царила абсолютная тишина. Будто все специально скрылись, помогая таким образом им покинуть этот дом незамеченными, тихо и спокойно. Когда же Владимир с Настей оказались на дворе, они ускорили шаг и вскоре бросились бежать прочь, выбежав за ворота.

Там, у одного из деревьев у леса, их ожидала повозка, запряжённая тройкой, и Владимир сел за извозчика.

-Скорее! - воскликнул он и, как только Настя оказалась в повозке, взмахнул вожжами.

Тройка рысью помчалась в путь, выехав на дорогу и оставляя позади себя лишь клубы пыли. Ночь быстро скрыла их следы, и Владимир в скором времени уже остановил ход коней у забора одной из ферм...

-Переждём здесь, - сказал он и оглянулся на Настю. - Здесь живут знакомые мне люди, но мы не будем тревожить их сейчас. Я занял у них эту повозку, чтобы спасти тебя.

-Расскажите мне всё, умоляю, - тихо попросила она.

-И без мольбы, - усмехнулся он. - Послушай, и сама делай выводы. Не знаю, помнишь ли ты, есть у государыни фрейлина одна. Августа. Она для меня выследила недавно Салтыкова, узнала о его планах женить племянника на тебе, то есть Кристине. Так же услышала его беседу с племянником, узнала, что он планирует выкрасть тебя на время, дабы договориться обо всём да чтобы ничто не помешало. Я помнил это, но следил за тобою. Прибыл сразу по пятам, как только ты уехала с Иваном и Татьяной. Да, следил, - видел он в расширившихся от удивления глазах собеседницы недовольство. - Слышал твои с Иваном откровения в парке у дома Татьяны, знаю, что понесла ты от него. Горько было такое слышать, но... насильно мил не будешь, - усмехнулся Владимир и выдержал паузу, видимо собираясь дальше с мыслями. - Далее ты пропала, вернее, тебя похитили, пока я бился с Иваном. Глупо было так поступать. Хотел защитить тебя от похищения и не смог, всё как-то тая в себе надежду, что может всё обернётся в мою сторону, будет лучше. Однако, тебя похитили, и я знал, кто. Всё же, в первую очередь решил отправиться к твоей матушке. Тоже не знаю, почему мною руководило именно это желание. Может потому, что знал, что Кристина сейчас там, и что следует ей либо исчезнуть навсегда, либо явиться к государыне с повинной. На последнее не надеюсь до сих пор. Однако Кристину там не обнаружил. Видать, матушка твоя хорошо её спрятала и, естественно, мне не поверила, хотя всё, что сейчас тебе рассказываю, рассказал и ей. Когда она отвлеклась на прибывшего из дворца офицера, я заметил висевший на стене амулет и взял его с собой, чтобы может ты поверила в истину моих слов.

-Вы наивны и глупы, - усмехнулась с обидой Настя. - Я не верю Вам всё равно, хоть и привезли мне амулет отца. Благодарю, что не украли его.