Джексон, как и Т. Джефферсон, обосновывал необходимость широкой экспансии на Североамериканском континенте исходя из того, что такая экспансия способствует распространению американской демократии, поскольку тысячи и тысячи малоимущих и неимущих американцев превращаются благодаря территориальной экспансии в фермеров – главную опору республики. В период «джексоновской демократии» объектом экспансии США стала также территория Мексики.

В 1822 г. Конгресс США признал независимость Мексики. В 1823 г. Мексика одобрила закон о колонизации, предусматривавший предоставление земельных участков как мексиканцам, так и иностранцам. Граждане Соединенных Штатов стали активно осваивать принадлежавшую Мексике территорию Техаса. В 1823–1829 гг. Мексика серией актов запретила на своей территории рабовладение, что не устроило американских поселенцев. С 1826 г. американцы организовывали мятежи на территории Техаса, требуя учесть их интересы. В 1836 г. они провозгласили «Республику Техас», воспроизводившую основные принципы конституций североамериканских рабовладельческих штатов. В мае президент Мексики признал ее после военного поражения от американских ополченцев. Третьего марта 1837 г. в последний день своего пребывания в президентской должности Э. Джексон утвердил одобренные сенатом и палатой представителей резолюции о признании независимости Техаса.

В январе–феврале 1845 г. обе палаты Конгресса США одобрили резолюцию, предлагавшую Техасу войти в состав США. Мексика разорвала дипломатические отношения с Соединенными Штатами, но оказалась не в состоянии противостоять аннексии. В июне 1845 г. техасский конгресс единогласно высказался за присоединение к США. В октябре решение было одобрено на референдуме жителей Техаса. Конгресс и президент США одобрили вхождение Техаса в состав Союза в декабре 1845 г. Во второй половине 1845 г. первоначально в журнале «Демокрэтик ревью», затем в нью-йоркской газете «Морнинг ньюс» в статье «Истинное право» была высказана доктрина «предопределения судьбы», автором которой был видный идеолог Демократической партии Дж. О’Салливэн. Доктрина обосновывала при помощи либерально-демократической риторики территориальные притязания США:

Президентство Джексона ознаменовалось укреплением связей с Россией. В декабре 1832 г. между США и Россией был заключен договор, устанавливавший принцип наибольшего благоприятствования в торговых отношениях двух стран. В декабре 1833 г. в послании Конгрессу США президент Э. Джексон отмечал, что договор 1832 г. «придает новые мотивы той взаимной дружбе, которую обе страны до сих пор питали в отношении друг друга».

Отношения Севера и Юга обострились в связи с войной 1846–1848 гг. между США и Мексикой. Соединенные Штаты вслед за Техасом включили в свою территорию Нью-Мексико и Калифорнию. В 1846 г. северянин Дэвид Уилмот, депутат от Демократической партии, внес в Конгресс США предложение, ставившее условием вхождения в состав Союза бывших мексиканских территорий запрет на них рабства. Отклонение предложения повлекло раскол внутри каждой партии. Северные политики противились распространению рабства на новые территории, а южане его поддерживали.

Вариант, предложенный лидером вигов Г. Клеем и одобренный в 1850 г. Конгрессом США, включил компромиссы: рабство допускалось в Нью-Мексико, но запрещалось в Калифорнии; в округе Колумбия отменялась работорговля, но одновременно сохранялся и усиливался закон о беглых рабах. Вскоре достигнутый компромисс рухнул. Двухпартийная система демократы–виги не смогла решить проблему рабства.

Некоторые историки считали главной причиной Гражданской войны сопротивление рабов, в первую очередь бунты. В XIX в. было отмечено три значительных вооруженных выступления черных невольников. Первое произошло в 1800 г. в Виргинии. Несколько десятков рабов в конце августа взбунтовались недалеко от столицы штата Ричмонда. Бунт был быстро подавлен, более тридцати участников казнены. В 1822 г. Д. Веси, свободный негр из Южной Каролины, попытался организовать вооруженное выступление рабов в Чарлстоне. Заговор был раскрыт и несколько десятков его участников казнены. Самое известное восстание рабов случилось в 1831 г. в Виргинии. Чернокожие невольники во главе с Натом Тернером ворвались в дом хозяина и уничтожили всю его семью. Власти ответили жестоким подавлением бунта – было убито более ста чернокожих.

Ведущее место в возникновении Гражданской войны принадлежало конфликту между самими белыми американцами. Белые бедняки и малоимущие фермеры Юга выказывали неприязнь к богатым плантаторам, но не были склонны к протесту; в отношении к черным рабам демонстрировали солидарность с рабовладельцами. Среди белых американцев Севера огромную популярность приобрела идея о необходимости полного разделения белой и черной рас посредством возвращения всех чернокожих в Африку или же их удаления в Латинскую Америку. К 1830-м гг. в северных штатах среди небольшой части белых американцев распространилась радикальная идея, гласившая, что не только рабовладение, но также неравноправие двух рас несовместимы с ценностями демократической цивилизации. Так оформилось аболиционистское (от англ. abolishment – отмена) движение, требовавшее повсеместной отмены рабства и обеспечения чернокожих равными с белыми гражданскими и политическими правами на территории самих США. Цели аболиционизма были изложены Уильямом Ллойдом Гаррисоном в 1831 г. в созданной им газете «Либерейтор». Его идеи нашли отклик у немногих соотечественников. На Юге аболиционизм был приравнен к уголовному преступлению и запрещен.

К 1840 г. в США насчитывалось 200 антирабовладельческих обществ, объединявших около 250 тыс. человек. Аболиционисты подчеркивали приверженность средствам ненасилия и непротивления. Среди аболиционистов усиливалось влияние тех, кто считал необходимым организовать для борьбы с рабством национальную политическую партию, проводить своих депутатов в Конгресс США и добиваться от него принятия антирабовладельческих законов. В 1840 г. была создана Партия свободы. Дебютируя на президентских выборах, она получила 7 тыс. голосов, а на выборах 1844 г. ее поддержали около 63 тыс. человек. В 1848 г. Партия фрисойлеров (от англ. free soil – cвободная земля), пришедшая на смену Партии свободы, в конкретной программе ограничивалась требованием запрета распространения рабства на новые территории. Но и фрисойлеры не смогли пошатнуть позиций главных национальных партий.

Обострение конфликта Севера и Юга на рубеже 1840–1850-х гг. имело первоначально в основе земельный спор по поводу распределения между ними отнятых у Мексики огромных территорий. Среди северян особое возмущение вызвал новый закон о беглых рабах, являвшийся частью компромисса Клея. Закон изымал вопрос о беглых рабах из юрисдикции самих северных штатов, как это было прежде, и передавал его в ведение специальных уполномоченных федеральной власти. При этом за решение в пользу истца-рабовладельца судья получал вознаграждение в 10 долл., а за решение в пользу чернокожего американца – 5 долл.

В 1850-е гг. все большее количество жителей северных штатов стали рассматривать рабовладельческий Юг как враждебную цивилизацию. Аболиционистское движение сделало упор на практическую помощь чернокожим рабам. Нелегальная организация «Подземная железная дорога» переправила около 50 тыс. рабов в свободные штаты США и в Канаду. Антирабовладельческим бестселлером стала книга Г. Бичер-Стоу «Хижина дяди Тома».