Раскол в отношениях Севера и Юга углубил закон Канзас–Небраска, одобренный Конгрессом США в 1854 г. Закон был предложен С. Дугласом, одним из лидеров Демократической партии, в связи с обсуждением вопроса о приеме в Соединенные Штаты двух новых территорий. Обе они – Канзас и Небраска – лежали севернее 36°30′ с.ш. и, согласно Миссурийскому компромиссу 1820 г., могли быть включены в состав Союза в качестве свободных штатов. Законопроект Дугласа утверждал, что вопрос о разрешении или запрете на новых территориях рабства должен решаться не федеральной властью, а самим населением новых штатов, которое реализует свою волю при помощи демократического референдума. После одобрения Конгрессом США закона Канзас–Небраска на территорию Канзаса устремились как сторонники, так и противники рабства. События быстро переросли в малую гражданскую войну. У обеих сторон появились свои герои. У северян им оказался Джон Браун, впервые приобретший национальную известность.

В июле 1854 г. большая часть вигов и часть демократов из свободных штатов, объединившись с фрисойлерами, объявили о создании Республиканской партии, потребовавшей недопущения рабства на новых территориях. Наиболее ощутительными оказались потери Вигской партии. Ее северное крыло в большинстве влилось в Республиканскую партию, а южное крыло раскололось на три части. Одна сохранила приверженность вигским принципам, другая примкнула к Демократической партии, ставшей прорабовладельческой, а третья образовала собственную Конституционно-юнионистскую партию. 1854 год сокрушил вигов как национальную политическую силу.

Республиканцы с самого начала опирались на широкую коалицию, в которой преобладали средние и мелкие собственники, фермеры, мастеровые, рабочие. В партии были разные политические течения, а наиболее влиятельными являлись два – радикальное и умеренное. Костяк радикалов составили аболиционисты, но они уступали в политическом весе умеренным. Умеренные, лидером которых, как и Республиканской партии в целом, стал вчерашний виг Авраам Линкольн, ориентировались на эволюционную отмену рабовладения посредством запрета его распространения на свободные земли. Соглашаясь, что отмена рабства отвечает интересам чернокожих, умеренные исходили из того, что сама Республиканская партия осуждает и отвергает рабство, имея в виду интересы белой Америки. Доказывалась невозможность сколько-нибудь длительной совместной жизни белой и черной рас. А. Линкольн неоднократно заявлял, что принцип Декларации независимости о равных естественных правах людей распространяется как на белых, так и на черных, но он же, выступая перед массовыми аудиториями, исключал из этих прав то равное с белыми право на образование, то право избирать и быть избранным, то право на приобретение собственности.

Линкольн неизменно подчеркивал, что представляет интересы независимых предпринимателей и фермеров, которых никто не нанимает и которые работают на самих себя и свои семьи. Такой предприниматель и фермер, доказывал он, являются центральными в американском обществе, свидетельствуя, что в Америке труд стоит выше капитала и выступает в качестве главной ценности. Положение наемных рабочих характеризовалось Линкольном как временное. Ссылаясь на свой жизненный опыт, он доказывал, что усердные и предприимчивые рабочие имеют в Соединенных Штатах шанс завести собственное дело и обязаны стремиться к этой цели.

Главная возможность обращения американцев в независимых фермеров и предпринимателей, по убеждению республиканцев, заключалась в предоставлении им свободного доступа к западному земельному фонду. С момента возникновения Республиканская партия отстаивала закон о гомстедах, по которому земельные участки (гомстеды) на незанятых территориях должны были предоставляться или бесплатно, или за минимальную плату. Еще до начала Гражданской войны республиканцы внесли в Конгресс США законопроект о гомстедах, который был отклонен усилиями представителей рабовладельческих штатов.

В 1850-е гг. в плантаторских кругах набирали вес политические экстремисты. Они отстаивали идею о необходимости существования Юга как автаркии, развивающей собственную промышленность, торговлю, финансы, изолирующей себя от Севера. Южане настраивались на возможность и необходимость военных действий против Севера.

На федеральном уровне большей поддержкой пользовались рабовладельческие силы. На их стороне выступали президенты от Демократической партии, особенно Дж. Бьюкенен (1857–1861). К поддержке рабовладельческой позиции склонялось большинство сената, и только в палате представителей наблюдалось равновесие сил. Благодаря позиции нижней палаты прием Канзаса в Союз на условиях, навязанных рабовладельцами, был заблокирован. Канзас вошел в состав США, но уже в качестве свободного штата после начала Гражданской войны. Прорабовладельческую позицию занял Верховный суд США, который принял три важных решения в интересах рабовладельцев. Из первого решения вытекало, что чернокожие не имели права обращаться в судебные органы. Из второго решения следовало, что пребывание раба на территории свободного штата в течение какого угодно времени отнюдь не делало его свободным. Наконец, из третьего решения вытекало, что рабовладельцы сохраняют право на свою «говорящую» собственность в любом уголке США, в том числе и на Северо-Востоке.

С середины 1850-х гг. лидер аболиционистов У. Гаррисон начал проповедовать ту идею, что при существующей федеральной Конституции и сохранении политического союза с рабовладельцами отмена рабства невозможна. Другое течение в аболиционизме исходило из необходимости насильственного ниспровержения рабства на Юге. Осенью–зимой 1859 г. его представители во главе с Джоном Брауном подняли антирабовладельческое восстание в Виргинии, в котором участвовали как белые, так и чернокожие американцы. Восстание было жестоко подавлено, Джон Браун повешен.

На национальных выборах осенью 1860 г. лидер Республиканской партии А. Линкольн был избран президентом США. В выборах приняли участие 4,7 млн человек. За Линкольна было подано 1,866 млн голосов избирателей, за его главного соперника, представителя Демократической партии С. Дугласа, – 1,383 млн. За других кандидатов проголосовали 1,4 млн избирателей. Линкольн получил 39,8% голосов избирателей, но большинство голосов выборщиков. Республиканцы впервые добились большинства в обеих палатах Конгресса США. Их программа, как и прежде, была ограничена требованием запрета распространения рабства на свободные территории. Но южане не сомневались, что целью Севера было разрушение рабовладельческой цивилизации. Четвертого февраля 1861 г., за месяц до вступления Линкольна в президентскую должность, 11 южных штатов из пятнадцати провозгласили образование собственного государства и обнародовали его конституцию. Четыре южных штата – Делавэр, Мэриленд, Миссури, Кентукки, в которых рабовладение было слабее и которые соседствовали со свободным штатами, сохранили верность Союзу. Президентом южной Конфедерации был избран Джефферсон Дэвис, а вице-президентом – Александр Стеффенс. Восемнадцатого февраля они были приведены к присяге. А. Стеффенс, излагая кредо нового государства, Конфедеративных Штатов Америки (КША), определил суть: «Краеугольным камнем нашего государства является та великая истина, что негр не равен белому человеку и что рабство – подчинение высшей расе – является его естественным и нормальным состоянием».

Война была начата нападением рабовладельцев 12 апреля 1861 г. на федеральный форт Самтер – морские ворота г. Чарлстона. Федералы капитулировали и спустили государственный флаг США. Пятнадцатого апреля Линкольн, вступивший в президентскую должность 4 марта, объявил отделившиеся штаты в состоянии мятежа и призвал в армию 75 тыс. добровольцев, высказав надежду восстановить единство Союза в течение трех месяцев. Мятежным штатам с населением в 9 млн человек, из которых около 3,5 млн были рабами, противостояли штаты с населением 22 млн человек. На Севере было сосредоточено более ⁴/₅ промышленности и финансов США, практически весь рабочий класс и большинство свободного фермерства. Это не устранило военного превосходства Юга в профессиональном командном и обученном рядовом составе армии. Последовала череда побед южан.