Если бы я не видел, как она нервничает, как вздрагивает от каждого резкого звука, как тревожно оглядывается по сторонам, подумал бы, что более беззаботного человека не встречал в двух мирах. Но я видел, не мог не видеть — мой изменённый мозг просто не оставлял выбора, кроме как подмечать и анализировать. Поэтому я не только не обижался, но и поддерживал её напускную дурашливость.
— Знаешь, на что я рассчитывал, когда пообещал помочь? — спросил её я.
— Понятия не имею! — ответила она. — Но снова скажу, что ты поступил очень глупо, так подвергать себя смертельной опасности ради человека, которого ты впервые увидел два дня назад.
— Ты уже не рада моей компании и предпочла бы, чтобы я ушёл?
— Ты сам знаешь, что рада! — мгновенно посерьёзнела она. — Так на что ты там рассчитывал?
— У меня на родине есть выражение «преследуемая невинность». Иногда говорят «дева в беде».
— Полагаю, ко мне подходят оба выражения. Правда я не настолько невинна — дворец всегда был настоящим клубком змей, и проживая там, поневоле повидаешь и наслушаешься всякого. Что касается второго — я действительно в беде, но при этом действительно не хочу втягивать тебя в свои проблемы. Я безмерно рада и благодарна, что ты в эти проблемы втянулся и не бросил меня одну. Мне страшно, по-настоящему страшно. Так страшно, как не было никогда в жизни. А уж последний месяц стал для меня настоящим кошмаром. Знаешь, я не дура, понимаю, насколько мизерны мои шансы. Но ничего не делать, сдаться, не попытавшись, я просто не могу.
После такого монолога мой рот невольно открылся и не закрывался до тех пор, пока я полностью не переварил эти слова. Ощущал я себя так же неловко, как человек, который спросил на улице у прохожего, который час, а получил в ответ лекцию об особенностях сборки часовых механизмов.
— Стоп-стоп-стоп! — остановил её я. — Не то, чтобы мне были неважны твои чувства, но не хочется превращать простую дорожную болтовню в тяжёлые разговоры о смысле жизни. Мы оба прекрасно осознаём все опасности и последствия. И зацикливаясь на них, уж точно себе не поможем.
Она на мгновение задумалась, затем кивнула. Вернее, я догадался, что кивнула, ведь сидел я к ней спиной и видеть не мог.
— Ладно, тогда что ты имел в виду под этой самой «невинностью в беде»? — наконец, спросила она.
— В нашей литературе существует распространённый сюжетный ход, когда прекрасную принцессу похищает злодей, или дракон, или просто заколдовывает ведьма, а отважный рыцарь её вытаскивает из передряги. Принцесса при этом кроткая и послушная, лишь томно вздыхает и беспомощно хлопает ресницами, позволяя рыцарю выполнить всю работу. А потом они уезжают навстречу закату, причём принцесса не пытается этому рыцарю вынуть мозги через уши.
Изначально мне казалось, что придётся использовать земные слова, но на язык преспокойно легли местные термины, автоматически взятые из той обширной лингвистической базы, которую Эгор засунул мне под черепушку. И пока я говорил, не мог отделаться от странного ощущения, что несу какую-то чушь, сам не понимая значения употребляемых слов.
Кенира рассмеялась:
— У нас таких сюжетов тоже полно. Например, три четверти книг про Броттора, по крайней мере из той сотни томов, что мне встречались. Единственное, непонятно, зачем дракону похищать женщину, не откусив ей голову? Или ваши драконы людей не едят, а делают что-то наподобие тех иллюзий, которые мне мама запрещала смотреть «пока не стану совсем взрослой»?
— У вас есть ведьмы, драконы, рыцари и порно? — удивлённо спросил я.
— Ну да! Правда ведьмы не обязательно занимаются проклятиями, драконы — это летающие монстры покрупнее, а рыцари… Ну, при дворце их хватало. Большая часть — надменные чурбаны, способные простоять часами перед зеркалом, любуясь блеском и стоимостью своих доспехов и оружия. Но есть нормальные ребята и девчонки, правда мало. Порой, мне кажется, что в королевские рыцари отбирают не по способности сражаться в штурмовой броне и даже не по силе магии, а по тому, как они сильно надувают щёки.
— Да с рыцарями всё понятно! — сказал я. — Меня больше интересует…
— Ах да, всё забываю, что ты не отсюда. Зеркало — эта такая штука, в которую люди смотрят, чтобы…
— Да знаю я, что такое зеркало! — выкрикнул я, и тут же осёкся, услышав её звонкий смех.
— Прости, я просто не смогла удержаться, — вновь хихикнула она.
— Порно! У вас что, есть порно? — спросил я, не собираясь показывать, что подковырка вышла удачной. — Ну, эти штуки для «совсем взрослых».
— Само слово мне незнакомо, но о смысле я догадалась и так, — ещё раз фыркнула она. — И в этих иллюзиях твой рыцарь, спасая принцессу от ведьмы, в итоге спас бы и принцессу, и ведьму. В некоторых — спас бы даже дракона. Много раз спас и в очень разнообразных формах. И поверь, после спасения у принцессы, ведьмы и дракона не осталось бы ни беды, ни невинности.
Я повернулся назад и до боли выкрутив шею, вытаращил на неё глаза.
— Чего? — пожала она плечами. — В библиотеке меня не пускали только в магическую секцию. И сам представляешь, чем больше всего интересуется подросток, особенно когда ему это запрещают. Понятно, что прямо там я монетки не смотрела, а утаскивала в свою комнату. Представляю, как бы мне всыпали, увидав, что именно я сую в проектор для учёбы.
— Стоп-стоп-стоп! — тряхнул головой я. — Монетки? В проектор?
— Да ты что, совсем из земли вылез? Не знаешь самых просты… Ох! — удивилась она, но осеклась и тут же рассмеялась. — Прости, снова забыла, что ты издалека!
— Именно оттуда и вылез, — улыбнулся я. — В моём родном языке для названия нашего мира и земли используется одно и то же слово.
— Странный обычай. Ну да ладно. Монетки — это не деньги, вернее не только деньги. Это ещё и записи иллюзий. Ну а проектор, это такая штука…
— Дай угадаю, — перебил я её. — Которая эти иллюзии воспроизводит. Я, конечно, вылез из земли, но не тупой. Да и в Ц…
При попытке упомянуть приборы Цитадели Ашрад тут же отнялся язык и закружилась голова. Я качнулся, не вывалившись из седла только благодаря ремням.
— Нри… Ули, у тебя всё в порядке? — обеспокоенно спросила Кенира.
Мне понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя.
— Почти, — наконец, ответил я. — Попытался сказать то, чего говорить не следовало.
Разговор как-то сам по себе увял. К счастью, местность опять сменилась и вновь стало не до разговоров. Мы долго ехали, преодолевая лощины, ручьи, высокие холмы и почти вертикальные спуски. Объезжали стороной огромный, схожий с иглой скальный пик, который никак не мог быть продуктом естественных геологических процессов. Переплывали длинное узкое озеро. Во всю прыть улепётывали от какой-то большой твари, которую мы живьём так и не увидали, но чьих криков Рахар испугался даже в своём пришибленном дубинкой состоянии.
Всё это время я думал. Причём этим мыслям, скачущим по кругу, никак не мог помочь даже мой модифицированный и усовершенствованный мозг, даже если бы я включил форсированный режим на полную мощность.
И думал я о Кенире. О том, как сильно её желал. И о том, насколько подлым и неподобающим являлось это желание. Речь, разумеется, не о плотских утехах — пусть, как недавно с изумлением установил я, эта часть анатомии у меня функционировала до сих пор, причём, на Кениру реагировала прекрасно.
Я жаждал её силы. Да, я понимал, что в плане магических возможностей она близка к нулю, и этим мало отличается даже от меня. Да, она ничего не смыслит в магии, а предел Натиз-Рууга преодолела в раннем детстве. Но её сила… Даже используя самые грубые прикидки, по голой мощи, по чистому потоку элир она превосходила любого мага, кроме совсем уж монстров типа Эгора. Да, у неё напрочь отсутствовал контроль, но именно методам обуздания собственной магии посвящена изрядная часть учебной секции библиотеки Цитадели. Если Кенира хорошо постарается, если приложит достаточно усилий в правильном направлении, то существует вероятность не только научиться управлять своей магией, но и достигнуть в этом деле серьёзных успехов. И в этом случае, да с её силой… Она запросто сможет проведывать свою маму по выходным, а вся королевская конница и вся королевская рать вместе с садистским ублюдком его высочеством Одари станут старательно делать вид, что её не замечает прямо в упор, да и вообще постараются оказаться где-нибудь подальше, желательно на другом континенте. Ведь обычный сильный маг по сравнению с существом такой силы — это даже не римская колесница по сравнению с новейшим Леопардом 2А 3. Такое существо — это целая авианесущая ударная группа, не дающая этой самой колеснице ни тени шанса на победу.
