Через некоторое время я дошёл до развилки, и температура упала до приемлемого уровня. К этому моменту я уже осознал, что направление вообще не играло никакой роли, и всего лишь хотел выбраться в Реальность. А выход мог быть, по сути, где угодно. Поэтому всякий раз в местах, где трубы были не очень горячими, я осторожно ощупывал стену, как советовал мне Докс, – плотная или проницаемая? К сожалению, пока безуспешно.

Вдруг что-то вспыхнуло, потом раздался оглушительный треск, и я остался в кромешной темноте. Механизмы заглохли. Да что ж такое! Я нащупал горячую ржавую трубу рядом. По крайней мере, я всё ещё на том же месте. Я стоял и думал о том, что гончие, с которыми я уже сталкивался, ненавидят свет. Тогда я достал смартфон из кармана и включил на нём фонарик. Он светил недалеко, буквально на два-три метра вперёд, да и батарея могла быстро разрядиться. Но это давало небольшую уверенность, хотя что там дальше в темноте разглядеть не удавалось. Я осторожно побрёл вперёд, смутно угадывая движение вокруг, но едва я поворачивал фонарик в ту сторону, как оказывалось, что в коридоре пусто.

Некоторое время я на ощупь пробирался в темноте и вдруг заметил, как вдали мелькнула яркая точка. Неужели там светлая зона? Я остановился и с ужасом понял, что точка приближается и вдобавок увеличивается в размерах с пугающей быстротой! Точно поезд в конце туннеля, который летел на меня, не снижая скорости. С усилием я стряхнул оцепенение, круто развернулся на пятках и помчался в обратную сторону, освещая себе путь фонариком. Когда я в панике оглянулся, источник света приблизился настолько, что можно было различить каждую черту моего преследователя.

Какая же мерзкая морда! Ярко-белые светящиеся глаза, острые зубы, искривлённый рот – существо будто насмехалось надо мной. До следующего поворота я явно не успел бы добежать. И дверей нет… Мои лёгкие горели, а мысли в голове путались. Расстояние между мной и монстром с хищной улыбкой стремительно сокращалось. Какие там десятки секунд – жалкие мгновения…

Это смеющееся лицо мне кого-то напоминало… Да это же смайлер. Я же читал о нём на сайтах про Закулисье. На бегу я лихорадочно тыкал в экран, пытаясь выключить фонарик. Этого монстра привлёк именно свет!

Тут я угодил ногой в чёрную лужу, поскользнулся и, потеряв равновесие, полетел вперёд. В следующий миг я с грохотом упал и ударился лицом о шероховатый бетонный пол. Телефон выпал из руки и исчез где-то в темноте. Фонарик и дисплей погасли – наверное, разбился экран. Я лежал на боку, тяжело дыша и постанывая от боли, и ждал, что вот-вот мне наступит конец. Я даже не решался пошевелиться.

Рядом всплыла жуткая гримаса смайлера, он оскалил зубы, острые словно кинжалы, разинул пасть, готовясь к смертельному укусу, – и с шумом пролетел мимо. На миг стало холодно. Я остался один в темноте. Вскоре издалека послышался страшный рёв, похожий на тройной залп огромных новогодних петард. Затем я услышал крики и пронзительный нечеловеческий визг, которые очень быстро стихли. Долго не было слышно ни звука. Видимо, смайлер нашёл другую жертву. Я медленно поднялся на ноги. Вернулся оглушительный грохот машин, снова вспыхнул, слабо мигнув, свет. Я отыскал свой телефон: экран разбился, но он работал.

Через пару минут сердцебиение у меня выровнялось. Я собрался с силами и продолжил искать выход в Реальность.

Я дошёл до следующего перекрёстка, напоминающего букву «Т», и, прежде чем выбрать, в какую сторону мне идти, снова достал смартфон. Камера работала. Я хотел, чтобы остались доказательства того, что я был здесь, и начал записывать видео. Однако таймер не запускался, и тогда я решил сделать фото. Уж это-то должно сработать! Я специально держал камеру как можно дальше от себя, чтобы сделать селфи. Пытаясь найти нужный ракурс, я повернул камеру немного в сторону… и снова моё сердце пропустило удар. Только что я видел лишь свою бледную и поцарапанную физиономию, и вот за моим плечом в коридоре оказался человек! Я в ужасе оглянулся. Буквально в десяти шагах от меня стоял ОН. Или, лучше сказать, – ОНО. Существо, похожее на человека, было выше меня сантиметров на тридцать, худое, в цветных лохмотьях, заменявших ему одежду, но без обуви. Вместо головы из его шеи торчала бесформенная кость, обтянутая бледной кожей. Вроде как голова, но без лица, ушей и волос.

Я бросился прочь. Добежав до следующего поворота, хорошо он был недалеко, я в панике оглянулся и заметил, что монстр и не пытался меня преследовать. Но я всё же свернул за угол и прижался спиной к стене. По-прежнему тяжело дыша, я осторожно выглянул в коридор. Существо медленно, будто просто прогуливаясь, отдалялось от меня. Оно двигалось совсем в другую сторону.

Это был безликий! О них я тоже читал: существа всё слышат и видят, но не могут говорить. Взрослые особи в целом безобидны, если, конечно, не сталкиваешься с ними один на один коридоре. К моему удивлению, из стены выплыл ещё один безликий и исчез в том же направлении, что и первый. А за ним ещё один. Спустя некоторое время их была уже целая дюжина, все в цветном тряпье. Похоже, в этой точке они переходили с другого уровня и затем скользили куда-то дальше по коридору. Двери поблизости я так и не увидел.

Разумнее, конечно, было бы затаиться. С другой стороны… Это же точка перемещения! Может, стоило попробовать? В любом случае лучше так, чем слоняться по уровню без оружия в ожидании следующего смертоносного существа. Я выждал ещё пару секунд и подбежал к месту, откуда появлялись безликие.

Я осторожно коснулся стены. Пальцы прошли насквозь, словно никакой преграды и не было. Я поспешно оглянулся. Коридор был пуст. Вдохнув поглубже, я шагнул в стену.

Передо мной тут же материализовалась новая комната. На полу лежал грязноватый тёмно-серый ковёр. Потолок украшали щербатые грязно-белые элементы из гипса, в которые были вкручены лампы. В углах громоздились старые коробки и стопки бумаги. В целом совершенно обычное офисное помещение.

В глаза сразу бросились непрозрачные окна, заклеенные белой или чёрной плёнкой. Вроде всё в порядке, опасности поблизости нет. Я медленно подошёл к одному из окон, открыл его и выглянул наружу. Офис располагался на первом этаже, и оттуда был виден зелёный сквер с детской площадкой. Было лето, светило солнышко, а дети бегали и смеялись. На лавочках сидели их мамы и следили за ними, попивая кофе из одноразовых стаканчиков.

Похоже, меня перебросило в Реальность. Туда, куда я и хотел попасть. И я выглядывал из самого обыкновенного офисного здания, которое было заброшено. Только почему-то звуки с улицы сюда не проникали. У меня появилось нехорошее предчувствие. Чтобы проверить свою страшную догадку, я взял одну из коробок в углу и кинул её на улицу.

В окне тотчас мелькнула клыкастая пасть: существо с треском раскусило картон. Я в испуге отпрянул. Нет, это явно не выход в Реальность. Я по-прежнему в Закулисье. На Четвёртом уровне, если не ошибаюсь.

Я отправился на дальнейшие поиски, стараясь держаться подальше от окон. Под стопкой бумаг я нашёл маркер и пластиковую бутылку с Миндальной водой. Потом заметил заполненную доверху корзину для мусора. Куча скомканных и порванных записок, которые кто-то сюда выкинул. Мне стало любопытно, и я вытряхнул всё на пол, чтобы изучить её содержимое. На одних бумажках шариковой ручкой и маркером были нацарапаны непонятные иероглифы. Писали их, похоже, разные люди. На других листах я обнаружил сложные формулы на неизвестном мне языке и рисунки. А ещё наброски механических деталей.

Я допил Миндальную воду и с новыми силами продолжил поиски выхода. Дверей было много. Большинство из них вели в такие же пустые кабинеты или же были заперты. После десятка комнат я наткнулся на стальную противопожарную дверь с табличкой «Выход». Как-то уж слишком очевидно. Но тем не менее я её открыл. За ней оказалась неприметная серая лестничная площадка.

Я сделал шаг…