– Полагаю, ты тут новичок? – Она оглядела меня с головы до ног и сделала пару шагов навстречу.

– Э-э… Да. Можно и так сказать, – замялся я.

– Удивительно, как ты жив остался! На твою ногу без слёз не взглянешь. Это гончая тебя так?

– Кто?

– Неважно, забудь, – отмахнулась девушка. – Идём скорее! У нас тут есть охраняемый аванпост, там мы тебя подлатаем и объясним основные правила. Отсюда меньше пяти минут, пошли. – Она повернулась спиной ко мне и зашагала по коридору. Поскольку я не сдвинулся с места, девушка окликнула меня, не оборачиваясь: – Ну, что встал?

Я подавил своё удивление и помчался за ней.

– Меня зовут Лия, – представилась она. – А тебя?

– Марк. Марк Шмидт.

– Очень рада познакомиться, Марк!

В голове у меня крутились тысячи вопросов, но я так вымотался, что не задал ни одного, а просто покорно последовал за новой знакомой. Пройдя пару развилок, мы остановились у двустворчатой двери бирюзового цвета. Похожие обычно встречаются в больницах. Лия ввела код на цифровом блоке и приложила пластиковую карточку. Раздался щелчок, и девушка с видимым усилием открыла правую створку двери.

А там меня ждал следующий сюрприз. Похоже, тут располагался современный исследовательский центр. Из разных коридоров навстречу нам шли люди в халатах, как у Лии.

Мы проходили мимо кабинетов с письменными столами и ноутбуками, лабораторий с оборудованием, похожим на то, что используется на уроках химии в школе, и небольших кухонек. На нас почти никто не обращал внимания. Словно разгуливать по серьёзному учреждению в одних плавках совершенно нормально.

Один раз я остановился, уверенный, что заметил знакомое лицо. Но когда оглянулся, никого уже не было.

Чуть позже мы вошли в просторный кабинет, в котором стояли письменный стол и удобный угловой диван. За столом сидел крепко сложённый мужчина примерно тридцати лет. Он работал за ноутбуком, но, заметив нас, отодвинул его в сторону и поднялся нам навстречу.

– А, у нас новенький. Я доктор Ксавьер Миндер, руковожу этим аванпостом, – представился он. – Можешь звать меня Докс, если хочешь. И добро пожаловать на Первый уровень Закулисья.

– То есть тебя уже во второй раз за несколько дней перебросило из Реальности в Закулисье? – удивлённо спросил он, даже перестав жевать протеиновый батончик.

– Перебросило? – удивился я.

– Да, между измерениями или здешними уровнями, – объяснил Докс. – Это происходит, когда случайно или осознанно проходишь через дверь, которая является точкой входа или выхода.

– Ага… Теперь, кажется, понял, – кивнул я. Сначала я ударился головой и провалился на Нулевой уровень. А потом прошёл через безобидную на вид дверь в подвале нашего бассейна и оказался здесь, на Первом. – У воды, которую мне дали, был немного странный привкус. Вроде свежая, но при этом почему-то пахнет орехами. – Что это?

– Это Миндальная вода. Средство против почти всех бед: галлюцинаций, ядов, ожогов. Кроме того, на неё можно обменивать разные предметы, так как найти её в свободном доступе получается не всегда.

Мы сидели в столовой и ели протеиновые батончики. Мою рану на ноге промыли и перевязали. Я переоделся в удобный спортивный костюм и слушал, как всё устроено в этом Закулисье.

– Должен сказать, – произнёс Докс, – что многие люди живут здесь месяцами, а то и годами, пока им не удастся перейти обратно в Реальность. Иногда этого так и не происходит.

– Почему? – уточнил я.

– Объяснений нет, – развёл руками Докс. – Они остаются здесь до конца жизни. А в Закулисье жизнь может кончиться быстрее, чем можно ожидать. Особенно если человек здесь не ориентируется.

Я судорожно сглотнул. Вот такого я точно не ожидал. До сих пор мне казалось, что вернуться обратно в Реальность будет не так сложно.

– О… Ладно. И всё же я бы хотел попытаться, один раз у меня это получилось, – сказал я.

– На Нулевом уровне шансы всегда выше, – развёл руками Докс. – Судя по данным, которые нам удалось собрать об этом месте, первые три уровня Закулисья прилегают к Реальности плотнее всего. Все новички обычно попадают на Нулевой.

– Хм… ясно… – задумался я. – И как мне вернуться на Нулевой уровень? Сквозь стену пробежать? Будет больно?

Докс рассмеялся.

– Нет, это не обязательно, – ответил он. – Просто коснись её. Если стена проницаемая, сквозь неё можно проходить, и тогда тебя перебросит на другой уровень или даже в Реальность, если повезёт. Проход между измерениями не всегда расположен в стене, часто это могут быть двери или лестничные пролёты. Заранее этого, увы, не предугадать.

– Звучит достаточно легко, – улыбнулся я.

– Да. И в то же время нет, – начал объяснять Докс. – Большинство из тех, кто решил воспользоваться этими проходами, вовсе не возвращаются в Реальность. Они попадают на другие, более опасные уровни Закулисья – со сложными ловушками, жуткими монстрами или не совсем дружелюбными обитателями. Мы здесь не единственные.

– И всё-таки я бы рискнул. Ну… так как мне вернуться на Нулевой уровень?

Докс пожал плечами.

– Да так же, как ты сюда попал. Поищи двери и лестницы. Некоторые ведут на Нулевой уровень, а остальные – на Второй.

– Второй? А что там?

– Его можно легко узнать по огромным трубам, как в гигантской котельной. И чудовища там враждебнее, чем здесь. – Он помолчал. – Мой тебе совет – оставайся пока тут. Удастся ли тебе вернуться сюда со Второго уровня, если ты не найдёшь выход в одиночку, это большой вопрос. А здесь лишние руки всегда нужны. Со временем ты научишься безопасно передвигаться по Закулисью, защищаться и находить уровни, где нет угроз. Заодно интуицию разовьёшь.

Может, действительно остаться? На аванпосте относительно безопасно. Или всё-таки рискнуть и поискать дорогу домой? Оставаться не слишком хотелось, я был уверен, что смог бы найти выход из этого кошмарного и опасного измерения в хорошо знакомую мне Реальность.

– Глупый вопрос можно? – уточнил я. – Пока я здесь, в Закулисье, что происходит с моим телом в Реальности?

– Его там нет. Понимаешь, ты либо здесь, либо там. В двух измерениях одновременно существовать невозможно. Да и время здесь течёт не так, как в Реальности. Здесь пройдут дни, а то и недели, а там – минуты или часы.

– И в случае удачного переброса моё тело вернётся в то же самое место? – засомневался я.

– Ну… Скорее нет. Людей обычно перебрасывает в место, которое находится недалеко от точки входа. Но не в саму точку.

Что ж, это объясняет, почему во время первого возвращения в Реальность я очнулся в парке.

В конце нашего разговора Докс добавил:

– Послушай… Предлагаю тебе сдать анализ крови, чтобы мы могли исследовать твою ДНК. Вполне вероятно, что у тебя какие-то способности, о которых мы не знаем. А взамен мы дадим тебе оружие и снаряжение. Это шанс на выживание здесь. И ещё: я бы на твоём месте не стал надеяться на возвращение в Реальность. Едва ли это возможно.

Я согласно кивнул. На том и порешили.

Я отдохнул пару часов, а потом получил рюкзак, в котором оказались упакованы две бутылки Миндальной воды, протеиновые батончики, карманный фонарик, нож и спальный мешок. Также мне выдали небольшое копьё. Объяснили это тем, что так я смогу хотя бы некоторое время противостоять местным чудовищам. Честно говоря, я рассчитывал на нечто более масштабное, что ли. Но оружие посерьёзнее в Закулисье было редкостью и стоило дорого, поскольку добывались из Реальности или с самых опасных уровней. Зато мне дали много советов.