И представьте моё удивление, когда я обнаружил, что существует больше тысячи сайтов с информацией о Закулисье! Некоторые из них были подробнейшими справочниками со сведениями обо всех встречающихся в этом странном мире объектах. Сотни уровней, монстры и аванпосты, даже способы перехода с уровня на уровень. Советы о том, чем лучше вооружиться. Куча видеороликов, посвящённых разбору этой темы. А ещё пользователи охотно делились своими историями попадания в Закулисье и возвращения в Реальность. То есть в буквальном смысле сотни тысяч фанатов разбирались во всём этом.

Меня поразило, что вся эта «крипипаста» раньше не попадалась мне на глаза. Как ужастики о Закулисье прошли мимо меня? Впрочем, ничего странного: когда я был младше, отец строго-настрого запрещал мне бродить по сайтам с ужастиками. Он следил за тем, что я смотрю на компьютере и планшете. Даже ту самую программу-шпион потом установил. Параноик, одним словом! Сам я в какой-то момент потерял интерес к ужастикам, увлёкся научной фантастикой, «Стартреком», стал, можно сказать, настоящим «трекки». Разумеется, ту тягомотину из 60-х я не смотрел, мне больше по душе были новые фильмы и игры. Хотя старый сериал гораздо лучше подготовил бы меня к тому, с чем мне пришлось столкнуться. Ну что ж, каждый может ошибиться.

Описания Нулевого и Первого уровней, а также гончих и учёных-биологов были довольно короткие, но в целом соответствовали тому, что я видел. В тот день я пришёл к выводу, которого придерживаюсь до сих пор, что девяносто девять процентов записей о Закулисье, что висят в Интернете в свободном доступе, – просто выдумки. Эдакие сказки-страшилки на ночь, которые сочиняют люди.

Тем не менее в каждой легенде есть доля правды. Так и тут. И мой собственный опыт – яркое тому подтверждение. Поэтому я жадно проглатывал всю предоставленную информацию. Скопировал все релевантные статьи себе на смартфон – он, судя по всему, и в Закулисье отлично работает. Если бы меня снова перебросило, я был бы лучше подготовлен.

Это всё, конечно, было очень полезно, но кое-какую информацию я так и не смог найти: статьи об одержимости неизвестными существами. Когда я задал этот вопрос на парочке форумов, на меня тут же обрушился поток гневных комментариев, суть которых сводилась к тому, что я в Закулисье вообще ничего не смыслю. Потому что перебрасывает туда обычно вместе с телом. Либо же не перебрасывает вообще. Всё, иначе не бывает.

Но я не сдавался. Хоть я и не нашёл того, что искал, зато по крайней мере пообщался с другими людьми, которые тоже, возможно, бывали в Закулисье. Конечно же, почти каждый фанат утверждал это.

Спустя пару часов мозги у меня начали кипеть. Как же найти того, кто действительно был в Закулисье?

Спустя ещё немного времени мне пришла в голову одна идея. Я так и не нашёл в сети упоминаний главы биологов. Мне он представился как доктор Ксавьер Миндер, или просто Докс. Каждый, кто недавно попадал на Первый уровень, должен был его знать, ведь к нему приводили всех. Я изменил стратегию и стал прямо спрашивать у тех, кто якобы бывал в Закулисье, как звали главу исследовательского центра. Если бы кто-то ответил правильно, я мог бы доверять его словам.

Через несколько дней мне улыбнулась удача: девушка на одном из форумов назвала прозвище доктора Миндера. Мы разговорились в личных сообщениях, каждый делился своим опытом. Она писала под ником Алекс и, если верить её словам, жила в Мюнхене. Наши истории были удивительно похожи. Её тоже непроизвольно перебрасывало в Закулисье и обратно в Реальность. Причём даже чаще, чем меня.

В итоге мы договорились о личной встрече на нейтральной территории. Такое вот «свидание вслепую» двух чудом спасшихся из Закулисья.

– Береги себя, Марк, – обняла меня мама. Затем она подмигнула мне и добавила заговорщическим тоном: – И удачи тебе!

Я еле сдержался, чтобы не закатить глаза. Вокруг нас толпились пассажиры, пробирающиеся к своим вагонам высокоскоростного поезда. Отца, как всегда, рядом не было. Он и не поинтересовался моей интернет-возлюбленной, его волновало лишь то, что билет чересчур дорогой и я мог бы выбрать более бюджетный вариант, поехав на обычной электричке с парой-тройкой пересадок. Он будто в параллельной реальности живёт! А впрочем, ничего нового.

– Да, спасибо, мам. – Я высвободился из её объятий и исчез в купе, где с размаха закинул рюкзак на полку для шляп, располагавшуюся над моим сиденьем. Слишком старомодное название: кто сейчас шляпы носит?

Мы с Алекс договорились встретиться в парке, где обычно было много народу. И, по-видимому, она мне не до конца доверяла, раз отказалась ехать ко мне сама. Хотя я тоже не был уверен, что она действительно живёт в Мюнхене и по ту сторону экрана сидит Алекс, а не какой-нибудь шутник, который решил разыграть меня. Я знал о ней так же мало, как и она обо мне.

Поездка до Мюнхена занимала почти пять часов. Родителям я рассказал, что познакомился в Интернете с одной девочкой, влюбился в неё без памяти и очень хочу встретиться с ней лично. Ложь во спасение – это не ложь, а всего лишь альтернативный способ взглянуть на искажённую правду. Это я в Интернете вычитал. В итоге мне разрешили поехать. Отец, конечно, поначалу был против, даже заявил, что я должен вернуть ему потраченные на поездку деньги. К счастью, благодаря маме они всё-таки оплатили мне и билет на экспресс, и ночёвку на молодёжной турбазе. Она сказала, что я уже достаточно взрослый, и новый опыт – это всегда здорово, или что-то в таком духе. Но что поделать – мне пока нет восемнадцати, а подрабатывая в ресторане, увы, много не заработаешь.

Мимо окон проносились размытые зелёные пятна. Между ними можно было различить цветущие луга с фермами и коровами. Мы подъезжали к Нюрнбергу, мчась на скорости чуть меньше трёхсот километров в час. Я, пошатываясь от тряски, пробирался к туалету по срочному делу. Сел на унитаз… Подробности, пожалуй, опущу, но в какой-то момент я, похоже, задремал. Точнее не скажешь. Через пару минут я поднялся, вымыл руки и открыл дверь.

На меня тут же пахнуло теплом. В нос ударил запах машинного масла и ещё чего-то сладковатого. Перед собой я увидел не оранжево-красноватые фанерные лавочки и серо-голубой пол. Это был слабо освещённый узкий коридор с трубами толщиной в руку по обеим сторонам. Казалось, он тянется бесконечно.

Только не это! В этот раз я поступил разумнее и выходить в коридор не стал. В очередной раз соваться в Закулисье не хотелось. Я закрыл дверь и остался стоять в туалете. Когда я немного успокоился и сердце перестало стучать как сумасшедшее, я снова открыл дверь. Гадость! Всё тот же коридор Второго уровня Закулисья, если верить описаниям в Интернете. Я снова захлопнул дверь.

Ну и что было делать? Пожалуй, стоило переждать здесь, пока какой-нибудь другой пассажир не захотел бы воспользоваться туалетом. Или пока мы бы не прибыли в Нюрнберг. Наверняка проход между измерениями исчез бы.

Я долгое время разглядывал унитаз, но снаружи ничего не происходило. Никто не стучал в дверь, да и поезд уже давно должен был прибыть на вокзал. Меня затошнило, и я пошатнулся. Не может быть… Но когда я достал смартфон из кармана брюк, мои подозрения подтвердились: время остановилось.

Меня снова забросило в Закулисье без снаряжения, поскольку рюкзак остался лежать в Реальности на полке для шляп и до него было уже не добраться.

С меня градом катился пот, и вскоре моя одежда стала влажной. Я медленно двинулся вперёд по коридорам, в которых было жарче, чем в сауне. Вдали слышались металлический стук и грохот огромных механизмов, с каждым шагом эти звуки усиливались, но я пока так и не увидел ни одного источника этого шума. То там, то здесь мне попадались чёрные лужи, затянутые маслянистой плёнкой, – это с решёток над моей головой, капала мерзкая жижа, источавшая запах гнили.