Когда я направился к дверям, ведущим на выход, в животе у меня всё сжалось. Всего пару часов назад я был простым старшеклассником, и больше всего меня огорчало, что я не самый быстрый в секции по плаванию. А сейчас, вооружившись копьём, я шёл в опасные коридоры Первого уровня, покидая относительно защищённый аванпост. И теперь я знал, что по коридорам бегают не только гончие, но и гораздо более опасные создания. И всё же я хотел попытать удачу. Вдруг у меня получится вернуться?

– Привет, новичок, – послышался знакомый голос. – Можно составить тебе компанию?

Ко мне подошла Лия с набитым рюкзаком и дробовиком, полностью снаряжённая к долгой и опасной вылазке.

– Хочешь пойти со мной? – удивился я.

– Хочу, но почему, расскажу снаружи. А сейчас поторопимся. – Она подтолкнула меня к дверному проёму, по сути, решив всё за меня. Я и не возражал, чтобы она пошла со мной, а, наоборот, был благодарен. У неё же было оружие!

Теперь у меня больше шансов вернуться в Реальность.

Мы осторожно двигались по пустым коридорам Первого уровня, периодически натыкаясь на загадочные граффити уровня веселья. Иногда свет начинал мигать, и мы слышали вдалеке рычание гончих. Но, видимо, из-за того, что нас было двое, эти твари оставили нас в покое.

– Так почему ты решила пойти со мной? – спросил я Лию.

– Честно говоря, я надеюсь, что ты мой шанс вернуться в Реальность, – ответила она.

– Думаешь, у меня есть какие-то способности?

– Скорее особый ген. Но суть одна. Без тебя мне отсюда не выбраться.

Я сильно сомневался, что смогу сам вернуться в реальный мир, что уж говорить о том, чтобы взять с собой кого-то ещё. Но вслух ничего не сказал.

Через полчаса мы нашли в угловом коридоре лестничный пролёт. Деревянные ступеньки вели наверх.

– Хм… Нам, похоже, не сюда. Нужно же вниз, – прокомментировал я.

– Вовсе нет. Обозначения уровней придумали люди для удобства. В действительности же направления лестниц и коридоров в Закулисье ничего не значат. – Она чуть пригнулась, осматривая слабо освещённую лестницу, но входить не спешила. – Я уверена, что всё, что мы здесь видим и переживаем, – лишь интерпретация нашего мозга. Он объясняет происходящее в чужом измерении понятным нам языком. Это не даёт нам сойти с ума, но искать в этом логику нужно не всегда. Понимаешь, что я имею в виду?

– Да, звучит разумно, – кивнул я. – Иначе кому-то пришлось бы специально всё здесь выстраивать. А это полный бред.

– Вот именно, – ответила Лия. Кажется, она подтвердила свою догадку. – Ладно, теперь проверим, нужный ли это выход. Иди первым, раз уж у тебя особые способности, но всегда держи меня за руку.

Как по мне, эта лестница ничем не отличалась от других. Я взял Лию за руку и начал медленно подниматься по скрипучим деревянным ступеням, держа наготове копьё. Стены были обиты зелёным бархатом. От латунных люстр исходило приятное мягкое свечение. Лестница закручивалась и казалась бесконечной. Я уже собирался колко пошутить о нашей трудной дороге, но тут ступеньки закончились. Мы стояли перед деревянной дверью с причудливыми узорами.

– Похоже, пришли, – сказал я и повернулся к Лие.

Но позади никого не оказалось. Как же так? Я всего пару секунд назад держал её за руку. Или нет?

– Лия? – тихо позвал я, понимая, что криком можно привлечь монстров. – Лия? Где ты?

По-прежнему было тихо, и я судорожно сглотнул. Что случилось? Это я её случайно потерял или она меня намеренно оставила? Может, она знала гораздо больше, чем говорила? Я снова покосился на деревянную дверь. Открыть и пройти или лучше вернуться? Вдруг это ловушка? На Первом-то уровне я только примерно понимал, с чем могу столкнуться.

В итоге я всё-таки решился открыть дверь.

– Мяч слева! Слева! Перехватывай! – Крис толкнул меня локтем в бок. – Чувак, ну что за ерунда!

Он бросил джойстик от Плейстейшн на диван и посмотрел на меня обиженно и раздражённо.

– Хорош уже в облаках витать! – заявил Крис. – Ты весь день какой-то рассеянный.

Только сейчас я понял, что меня, судя по всему, успешно перебросило. Перебросило в Реальность! Сразу гора с плеч свалилась.

– Крис? Крис! Это и вправду ты! – Я порывисто обнял друга, хотя такие телячьи нежности были совсем не в моём стиле. Как же хорошо снова оказаться в нашей банальной реальности без свирепых чудовищ, бесконечных одинаковых коридоров и мрачных исследовательских центров.

– Ты чего, Марк? – Крис оттолкнул меня. – С головой всё нормально? Целый день чудишь.

– О, да… Извини… Не знаю, что на меня нашло. О чём ты? Разве я чудил целый день?

– Тебе вроде как лучше знать, – пожал плечами друг.

К сожалению, нет. Ничего я не знал. И сейчас лихорадочно придумывал оправдание.

– Прости, наверное, у меня всё-таки было сотрясение, и это его последствия, – начал я. – Так как я чудил?

– Да как бы объяснить… – Похоже, Крис подыскивал подходящие слова. – Это началось сразу после тренировки. У меня сначала было такое впечатление, что ты меня не узнаёшь. Будто ты не в себе. Приходилось объяснять тебе каждый шаг. А потом… Ты словно разучился играть в ФИФА! При том, что сам меня на эту игру подсадил!

Разве Докс не говорил мне пару часов назад, что тело может существовать только в одном из параллельных измерений? Что-то тут не так…

Может, стоило рассказать Крису, что я снова был в Закулисье? Историю с Нулевым уровнем он уже знал. Нет! Он решит, что я сумасшедший, и, может, даже расскажет о моих чудачествах маме.

– О… Да, извини. Я и правда был немного не в себе, – пояснил я. – Но теперь я здесь. – Как бы его в этом окончательно убедить? Я посмотрел на гигантский экран в гостиной Криса. – Счёт один-три. Всего-то? Ничего, сейчас отыграемся!

Так хотя бы другу смог доказать, что снова стал прежним. Но вопрос оставался открытым. Что со мной было здесь, пока я сам находился в Закулисье? Или, точнее, неужели кто-то был в моём теле, пока я шатался по параллельному измерению?

Я влетел в свою комнату на втором этаже и сразу рухнул на прохладную постель, игнорируя расспросы обеспокоенной мамы. Бельё на кровати пахло чистотой. Я жадно втянул этот привычный запах и закрыл глаза. Кошмар остался позади.

Мне удалось вернуться, и это замечательно, но я не особенно радовался. Слишком боялся, что меня снова перебросит в Закулисье, а кто-то или что-то останется лежать в моём теле на этой кровати. Будет ли это моё тело или тело жуткого монстра, который лишь прикидывается мной? По спине пробежали мурашки.

Тут мне пришла в голову ужасная мысль. Ведь чужак мог пользоваться моим смартфоном. Святые пельмешки… Неужели он прочитал все сообщения в мессенджерах? Я начал лихорадочно листать приложения. О нет! Я оказался прав: все сообщения выделены как прочитанные. К счастью, никому не звонили и ответных сообщений не отправляли.

Что это за существо? И как оно это провернуло? Тут я хлопнул себя ладонью по лбу. Смартфон ведь можно разблокировать по отпечатку пальца. Я сейчас же отключил эту опцию и вместо неё поставил пароль из двенадцати цифр, надеясь, что чужак не сможет прочитать мои мысли.

Что ещё? Проверить по данным геолокации, где мой телефон был последние несколько часов. Я открыл программу: сначала в бассейне, потом дома у Криса. Так, ну это ладно.

В какие ещё приложения оно заходило? Я открывал все по очереди и проверял активность. Ого! Похоже, существо заглянуло во все соцсети, которые были доступны. Даже в те, которыми я сам никогда не пользовался. Очень странно. После того как я убедился, что чужак никому не навредил в моё отсутствие, а только пролистал приложения на телефоне, я немного успокоился. Теперь нужно выяснить, не попадали ли другие люди в Закулисье…