Ее отпуск заканчивался как раз на новогодних каникулах, но так как библиотека в эти дни не работала, начальница обязала Владу выйти на работу только после праздников. Эраст сказал, что будет совсем не против, но девушка собиралась еще раз обговорить с ним эту тему, зная, что мужчина мог и передумать. Она любила и хотела работать, знала, что книги могут ее отвлечь и успокоить. Ей нужно было сменить обстановку и начать чем-то заниматься, иначе в четырех стенах она могла бы сойти с ума.

На улице было холодно, стоял мороз. К вечеру обещали снегопад, но Владлена этому совсем не расстраивалась. Она любила гулять под снежинками, шагать по хрустящему снегу, рассматривать украшенные дома, новогодние вывески и фонарики, ощущая приближающуюся атмосферу праздника. В этом году все было по-другому. Игривого детского блеска в глазах не было и подарок маме выбирать не приходилось.

Девушка дошла до центра города и заглянула в торговый центр, купив духи для бабушки, которыми женщина пользовалась редко и только по праздникам. Теперь нехватки в деньгах у девушки не было. Эраст отдал ей свои кредитки и Влада наслаждалась покупками. Она купила много новых елочных игрушек и новогодней атрибутики, поскольку Эраст обещал, что дома ее будет ждать елка. Для Эраста Влада решила купить что-то дорогое и стоящее, долго прогуливаясь по ювелирным салонам и в итоге, выбрала мужское кольцо из белого золота с изумрудом. Для Феликса Вадимовича девушка вместе с Эрастом заказали набор дорого вина из Испании. Этим занимался сам Эраст.

— Надо бы еще для коллег что-нибудь взять… — тихо сказала сама себе Влада, выйдя из очередного магазина и направляясь к женскому бутику. — Может, взять им по кофточке? Или шарф? Ксюша любит вязанные свитера…

Мобильник Влады зазвонил, и девушка стала открывать сумочку, пытаясь достать телефон, когда не заметила, как врезалась в девушку.

— Простите, — одновременно сказали они и подняв друг на друга взгляд, замерли на месте.

Мобильник продолжал звонить в руке Влады, а девушка, кажется, даже забыла, как дышать. Марина выглядела обескураженной, не сводя взгляда с подруги. А подруги ли теперь они? За полмесяца кажется, изменилась вся их жизнь.

— Влада? Ты разве не была заграницей? Когда ты прилетела? — тихо спросила Марина, а потом пришла в себя. — Привет.

— Здравствуй, — ответила Влада и смутилась. Впервые она чувствовала себя неловко, будто Марина никогда не была ее лучшей подругой. Им обеим было неловко. — Я вернулась два дня назад.

— Почему не сказала? Где ты была? Ни разу не написала и не позвонила.

— Мне было не до этого. Я переживала смерть своей матери.

— Прости, я понимаю, конечно, — Марина опустила взгляд, а потом сказала. — У тебя кольцо на пальце?

— Я вышла замуж за Эраста.

— Что? — вскрикнула Марина, а потом схватила Владу за руку, вглядываясь в кольцо, словно не веря. — Когда? Как? Зачем ты это сделала?

— Что значит зачем? Наверное, потому что полюбила…

— Кого? — Марина снова взглянула в лицо Влады и увидела, как у девушки поледенел взгляд. — Ты не должна была быть вместе с ним…

— Почему? Наги ниже по статусу, нежели охотники? Каждая из нас выбрала свою сторону!

Марина выглядела очень удивленной и не знала, что ей ответь, пока Владлена не добавила.

— Я знаю правду! Про охотников и нагов, про Эраста и Адама. Я все теперь знаю.

— Ты знаешь лишь одну сторону этой версии. Влада, ты совершила большую ошибку! Ты не должна быть рядом с Эрастом, это очень опасно для тебя.

— Я не хочу говорить об этом.

— Ты права, здесь не место обсуждать это, — Марина оглянулась по сторонам, а потом сжала руки подруги. — Пожалуйста, давай сядем где-нибудь и спокойно поговорим. Мы ведь подруги.

— Не теперь, — ответила Влада. — Я не хочу это обсуждать. А тебе скажу лишь одно… это мой совет. Держись подальше от Адама, вот где истина.

Влада вырвала руки из хватки Марины и больше ничего не сказав подруге, ушла, ни разу не обернувшись. Марина выглядела обескураженной и взволнованной, не понимая, что имеет ввиду девушка и вообще, что происходит. Марина лихорадочно стала искать телефон и достав мобильник, набрала номер парня. Руки ее после прикосновения к рукам Влады до сих пор горели холодным огнем.

***

Влада нервничала и вовсе не потому что должна была познакомиться с бабушкой Эраста. Конечно, это также было очень важно для нее, но теперь она была другой Владой. Войти в поселение было, непросто несмотря на то, что девушка знала правду. До этого дня ей так и не удалось там побывать и теперь все, чтобы было связано с закрытым парком, брошенными домиками и поселением, вызывало отголоски боли и сожаления. Эраст чувствовал волнение девушки, лишь крепче сжимая ее ладонь в своей.

— Аккуратно, здесь скользко.

— Наконец-то, теперь мне не нужно обходить поселение целыми кругами, — улыбнулась Влада, пытаясь разрядить обстановку. — Сейчас я могу войти через главный вход. Думаешь, бабушка Мира обрадуется мне?

— Даже если нет, у нее выбора нет.

— Неужели? Если она вышвырнет меня, а затем и тебя, ты уже не будешь таким смельчаком!

Эраст засмеялся, спустившись по тропинке вниз и аккуратно ведя за собой девушку. Снега было очень много, острые ветки деревьев иногда цеплялись за волосы Влады, изредка царапая лицо. Пройдя через кусты, закрывающие тропинку, девушка увидела ухоженную и расширенную дорогу, прочищенную лопатами. Пройдя всего несколько метров, она заметила небольшие коттеджи и услышала голоса людей.

— Ну, вот и добро пожаловать в наше поселение! — улыбнулся мужчина и пропустил девушку вперед.

Влада удивленно рассматривала теплицы, дома и оживленных людей, гуляющих по улице. В сугробах резвились дети, старики занимались своими делами. Влада улыбнулась, внимательно оглядевшись, а потом посмотрела на Эраста. Мужчина покачал головой.

— А ты что, думала, что мы живем в хижинах, сделанных из веток? Все не так запущенно, как тебе представлялось? Смотри, в той стороне под землей пролегают трубы, а наверху стоят столбы. Здесь имеется и канализация, газ, вода, электричество. Маленькое частное владение.

— Я не думала, что вы живете в хижинах… но мне было очень интересно узнать…

— Признайся, что тебя увиденное разочаровало. Ты ведь думала увидеть здесь дикарей, обращающихся в змей и поедающих людей.

— Не правда! — рыкнула Влада, оттолкнула мужа и прошла вперед. — Где живет твоя бабушка? Идем!

Подойдя к небольшому домику, Влада замешкалась, а когда почувствовала за спиной супруга, расслабилась. Эраст постучался в дверь и не подождав ответа, открыл ее, приглашая Владу войти.

В доме стоял приятный и ненавязчивый запах сушенных трав. Владлена с интересом осмотрела небольшую гостиную и ту часть кухни, которую было видно. Навстречу вышел Микаэль, оглядел пару и лукаво улыбнулся, кивнув головой.

— Добро пожаловать, молодежь!

— Здравствуй, — Эраст пожал руку другу и обнял его. — Как дела?

— Все отлично. Вот, провожу досуг, как могу. Работаю доставщиком, вместо Славки. Представляешь, он умудрился, подхватил насморк и слег с температурой на следующий же день. Доходяга.

Эраст рассмеялся, Влада тем временем снимала верхнюю одежду. Из кухни вышла Мира и остановилась, увидев на пороге дома Владу. Девушка тоже замерла, не зная, какой будет реакция женщины. Мира несколько секунд рассматривала Владу, а потом подошла и сказала:

— Я не знала, что Эраст приедет с женой. Добро пожаловать, проходи, не стой на пороге, — девушка разделась и надела тапочки, предложенные женщиной. Они прошли на кухню, пока Эраст разговаривал с Микаэлем.

— Ты замерзла?

— Немного.

— Меня зовут Мира, приятно познакомиться, — улыбнулась женщина.

— А меня Владлена, — улыбнулась девушка и сначала не решаясь, подошла к женщине, склонившись и касаясь ее ног.

Мира приятно удивленная этим жестом, с радостью благословила девушку и усадила за стол. Через несколько минут, Влада наслаждалась прекрасным травяным чаем и домашним рулетом с вареньем. Мира продолжала хлопотать на кухне, собирая по коробочкам травы и настойки.