Пленение Орлеанской девы англичанами положило предел военным успехам Жиля де Ре. Вероятно, определенную роль здесь сыграло и падение королевского фаворита де Тремуйля, неизменно покровительствовавшего соратнику Жанны д’Арк. Так или иначе, но вскоре после этих событий, приняв участие еще в нескольких сражениях, сеньор де Ре оставил королевскую службу и в 1435 г. удалился в свои поместья, тем более что к этому времени умер его опекун, и он стал хозяином обширных земельных владений.

Он родился в 1404 г. в замке Шантосе в Анжу в одной из самых знатных семей по масштабам не только провинции, но и всей страны. Внучатый племянник знаменитого полководца Дюгеклена, он принадлежал к старинному роду Монморанси — Лавалей и был наследником двух богатых домов де Ре и де Краон, Оставшегося с 11 лет круглым сиротой Жиля воспитывал дед, Жан де Краон. Впрочем, о воспитании серьезно говорить не приходится: занятый феодальными интригами, требовавшими бесконечных разъездов, дед предоставил мальчика гувернерам, не слишком утруждавшим себя, тем более что их питомец оказался весьма твердым орешком. С ранних лет Жиль обнаружил дерзость, упрямство, заносчивость и жестокость. Рано ступив на путь разврата, он держал в страхе всю округу. Дед, весьма снисходительный к «шалостям» внука, тем не нее поспешил его женить. Брак был устроен по расчёту: Жиля повенчали с Катрин де Туар, богатой наследницей, домены которой соседствовали с его собственными. Подобный брак не мог быть счастливым, более что Жиль не собирался менять своих привычек. Вскоре он сослал супругу в один из отдаленных замков, а когда теща осмелилась потребовать возвращения приданого, похитил почтенную даму и заставил под угрозой смерти отказаться от своих притязаний. Таков был молодой сеньор де Ре к тому времени, когда состоялась его встреча с Жанной д’Арк. Впрочем, умел скрывать свои пороки; храбрости и отваги ему было не занимать, а хоровая капелла, которая его всюду сопровождала, создавала бесстрашному рыцарю репутацию доброго католика.

В 1432 г., еще до того, как Жиль де Ре покинул королевскую службу, умер его дед, оставив внука полным хозяином обширных земель и нескольких замков. Среди них особо выделялись Шантосе, Тифож и Машкуль - его любимая резиденция. За женой он взял поместья Энгран и Пузаж. Теперь он был не только знатен и богат, но и независим: его земли, разбросанные в пограничье Мэна, Анжу и Пуату, находились как бы на рубеже двух юрисдикций, двух законов — феодального права герцогов Бретанских, его дальних родственников, и королевского права династии Валуа. А потому могущественный сеньор мнил себя вне всяких законов, полагая, что может делать все, что заблагорассудится.

Поначалу он увлекся коллекционированием — стал скупать старинную мебель, картины, скульптуры. Но это ему быстро наскучило. Составив свиту из бывших товарищей по оружию, отставной маршал вместе с этой буйной ватагой предался тем отнюдь не невинным развлечениям, которые познал еще в дни юности. Разъезжая по своим замкам и поместьям, он устраивал дикие оргии, сопровождавшиеся убийствами и пожарами. Подобное времяпрепровождение в скором времени истощило богатства Жиля де Ре, и вслед за продажей антиквариата он начал приторговывать землей. В условиях феодального режима это было преступлением. Родственники подали жалобу королю. И король выправил грамоту, запрещавшую помещику продавать родовые поместья, угрожая опекой в случае неповиновения. Это не устраивало развратного сеньора, который все более погружался в свои безумства. Ему нужны были деньги, большие деньги, и власть. Только они сделали бы его неуязвимым. Как было достичь этого?..

Было замечено, что сеньор де Ре вдруг охладел к прежним занятиям, расстался с собутыльниками, стал окружать себя какими-то новыми, никому не известными людьми и повел весьма замкнутый образ жизни, прочно осев в замке Машкуль.

— Образумился? — спрашивали друг друга соседи.

Но дело было совсем в ином.

Слухи ползли уже давно. Теперь они лишь сделались более определенными. Судачили о том, что стали пропадать дети. Их приманивали какие-то подозрительные вербовщики. Детей доставляли в замок, и больше их никто не видел.

Правда, до поры до времени особенного беспокойства это не вызывало. Агенты подбирали оборвышей, беспризорных сирот или сыновей бедняков, готовых за малую мзду отказаться от своих чад.

— А зачем вам эти мальчишки? — пробовал кое-кто расспрашивать замковую челядь.

— Наш господин составляет из них духовный хор.

— Но их ведь слишком много!

— Значит, так нужно. А потом — одни приходят, другие — уходят.

— Куда уходят?

На это ответа не было. Слуги лишь пожимали плечами.

Так продолжалось, пока история эта не затрагивала почтенных семейств. Но вскоре обнаружились случаи исчезновения детей горожан. Некая старуха по имени Мефре, примелькавшаяся в окрестностях Нанта, сманила малолетнего племянника одного известного в городе художника. С этим случаем по времени совпала находка невдалеке от Машкуля двух детских скелетов... Жена художника написала жалобу герцогу Бретанскому. Поначалу тот взял своего родственника под защиту. Но положение осложнилось, когда к делу подключился епископ Нантский. Почтенному прелату надоели жалобы, сыпавшиеся со всех сторон, тем более что сеньор де Ре мае 1440 г. грубо нарушил привилегию одной из местных церквей. Когда-то Жиль де Ре считал себя уязвимым, поскольку его земли находились на стыке королевской и герцогской юрисдикции. Но когда король герцог объединились, да еще к ним присоединился епископ, положение «неуязвимого» резко изменилось. Жалобам и доносам решили дать ход. В конце июля ого же года церковники составили акт, в котором перечислили ставшие известными «проступки» подозреваемого. Старая Мефре была немедленно арестована. Против сеньора возбудили уголовное дело. Он мог бы легко скрыться, но, все еще полный уверенности в своей че, не пожелал этого сделать и 15 сентября добровольно отдался в руки властей.

Трибунал был весьма представительным. В его состав вошли канцлер герцога Бретанского, епископ, викарий инквизиции и главный судья герцогства Пьер Опиталь.

Начало процесса, казалось, было благоприятным для маршала. Он держался спокойно, даже насмешливо, и речь его была вполне логична. Дети? Да всему свету известно, что благочестивый сеньор де Ре любит церковную музыку и содержит большую капеллу мальчиков. Все помнят, что, даже отправляясь в походы, он возил собою орган и детский хор. Куда они девались потом? Этого он не знает и не может знать. Мальчики вырастали и уходили, на их место набирали новых...

Сеньор де Ре победно улыбался.

К тому же он вынужден отвести состав суда. Судьи — его личные враги. Они не могут быть беспристрастными...

Все это выглядело довольно убедительно. Но когда были выпущены на арену главные силы обвинения, нервы подсудимого не выдержали...

Жиль де Ре мог отвести состав суда. Но он не мог отвести толпу свидетелей: замковых слуг, знатных и незнатных горожан, бедных крестьян — всех, кто вынужден был больше десятилетия молчать, а теперь получил вдруг слово... Страшным, невыразимо страшным было это слово. Жуткие, отвратительные подробности развернулись перед судьями и зрителями. Рыдания потрясали зал суда. И тогда вдруг слезы показались на лице обвиняемого. Это красивое холодное лицо исказила гримаса боли. Жиль де Ре плакал...

Он признался во всем. Он говорил, говорил без конца, захлебываясь и как бы опасаясь, что ему не дадут высказаться. Он уточнял показания свидетелей, дополняя их новыми штрихами, указывал, где искать вещественные доказательства. И вскоре картина полностью прояснилась.

Предыстория этого дела началась давно. Четырнадцать лет прошло с тех пор, как де Ре впервые увлекся черной магией. Он имел много, но желал еще большего. Он хотел иметь деньги, знания, могущество — могущество без предела. На Бога он больше не надеялся. Оставалось обратиться к дьяволу. И сеньор де Ре стал страстно взывать к Вельзевулу. Он искал и нашел помощников. Из Италии к нему приехал молодой священник, уверявший, что может вызывать темные силы. Другой маг прибыл из Англии.