— Вы продолжаете настаивать на том, что не знаете, как у вас получилось щитовое благословение? — наверное, уже в пятнадцатый раз спросил ректор.

— Другого ответа у меня нет, — ему уже было не интересно, чем закончится этот разговор, лишь бы он просто закончился. Больше не поднимая взгляд на ректора, Ричард занимался изучением паркета, как чем-то более продуктивным. Он не был уверен, в чём проблема, поскольку щитовые благословения не были чем-то необычным. Да, задание выполнено не так, как требовалось, но почему тогда его допрашивают, а не ругают?

— Кто обучал вас щитовым благословениям? — в двадцать четвёртый раз спросил Кэмпбелл.

— Никто.

— Вы точно уверены, что вам не показывали щитовые чары? — в девятый раз уточнил профессор Блоссом, занимавшийся обучением магов.

— Не показывали.

— Неслыханно, — возмутилась Этвуд в тринадцатый раз и в тридцать второй стукнула клюкой в пол.

— Неслыханно, — эхом откликнулся Кристофер за ужином, когда Ричарда наконец-то отпустили.

— Я слышал это сегодня уже слишком много раз, — осадил его порядком раздражённый Ричард. — Давай ты не будешь уподобляться Этвуд.

— Но она, кстати, права, — заметил Джеймс, как обычно помахивая вилкой в воздухе, словно она придавала особый вес его словам.

— Что такого в том, что я растерялся и нечаянно применил щитовое благословение? — в конце концов не выдержал Ричард. Он решительно не понимал, в чём именно проблема. Да, он неверно выполнил задание, показал применение навыка, официально принадлежавшего другому факультету, но разве это важно? Может быть, он и не целитель вовсе, а защитник?

— О, мой непросвещённый друг, — Джеймс улыбнулся так широко, что Ричарду показалось, что его щёки сейчас просто треснут, — позволь мне оказать тебе услугу и быть светочем на твоём пути из дремучих неучей в мужи учёные.

— Я и без тебя знаю, что у меня серьёзный пробел в базовых знаниях, которые вы с Кристофером получали с детства, — мрачно заметил Ричард, уставший ходить кругами. — Однако это не повод говорить загадками.

— Видишь ли, дело не в том, что ты использовал щит, а в том, какой именно это был щит, — уклончиво начал Кристофер.

— Да его просто к чертям в природе не существует, щита-то этого, — прямолинейно закончил за него Джеймс, улыбка которого, кажется, стала ещё шире. — Друг мой, когда на распределении я сказал, что ты — тёмная лошадка, от которой неизвестно чего ожидать, я ошибался, как никогда. Ты нечто хуже, и я прямо-таки слышу, как хрустят извилины у всего профессорского состава в попытке осознать, что же случилось сегодня на зачёте и как это оценивать. И попрошу учесть, что я жду от тебя подобного и в дальнейшем.

Постепенно слухи вокруг Ричарда стали стихать. Профессора и студенты всё ещё обсуждали странный щит на зачёте, но быстро снова погрузились в учебный процесс. Нового материала становилось всё больше, и знания, полученные дома, не спасали уже даже Веронику Эрол — ту самую, кого профессор Кэмпбелл назвал целительным самородком.

— Она настоящий ужас, поверь мне на слово, — по секрету как-то раз рассказал про неё Джеймс. — Её семья не из самых талантливых, но у них есть деньги, так что они наняли ей сразу пять репетиторов. Но ты погоди, она ещё сдуется. Конечно, хуже тебя учиться сложно, но в лидерах точно не удержится. Я скорее поверю, что на выпуске первым в рейтинге окажется Кристофер. Кстати, если будут ставки, имейте в виду, что я поставлю на вас, как на первого и последнего в рейтинге, не подведите меня. Эй, хватит драться!

Джеймс успокоился только после того, как Ричард с Кристофером, не сгоравиваясь, одновременно отвесили ему подзатыльник.

— А ещё говорят, — продолжил он, потирая затылок, — что в нашу сторону стала часто поглядывать Хелена Грэй.

— В каком смысле? — тут же насторожился Ричард, отрываясь от выполнения домашнего задания Этвуд.

Его старший брат уже выпустился из академии, тогда как Хелена заканчивала последний третий курс, и пару раз он уже видел её в толпе и даже был заочно знаком благодаря Джеймсу. Но до сих пор девушка в его сторону ни разу не посмотрела, как если бы Ричарда не существовало. Он знал, что после его поступления ей пришлось защищать свою репутацию от насмешек однокурсников, поэтому отчасти понимал её и не расстраивался, что родная сестра не стремится завязать с ним диалог. Ему было достаточно того, что она не уподобляется тем, кто пытался его оскорбить или насмехался, а просто игнорировала.

И именно поэтому, когда через неделю она подошла к нему сама после завтрака, её появление стало для него полной неожиданностью. Похоже, Джеймс не ошибался, когда говорил, что она следит за ними. Впрочем, Джеймс вообще редко ошибался, когда дело касалось людей.

— Пройдёмся? — предложила Хелена вместо приветствия, и Ричард сумел только кивнуть.

Он покраснел и опустил глаза, не выдержав холодный пронзительный взгляд сестры, а все манеры, прививаемые ему Кристофером и Джеймсом, куда-то подевались, снова превратив его в застенчивого провинциального паренька.

— Мы, пожалуй, пойдём, — Кристофер схватил Джеймса за рукав и поспешил ретироваться. Ричард едва удержался от того, чтобы тоже вцепиться в Джеймса и сбежать следом, а Хелена не удостоила их даже взгляда.

Хелена Грэй была красива. Ухоженные белые волосы, перехваченные лентой, большие сияющие глаза, светлая кожа с ярким румянцем и пухлые губы. Однако, когда она не улыбалась и не смеялась, то выглядела скорее холодно и пугающе, и Хелена умела этим пользоваться. Много лет назад, когда Ричарду было около четырёх лет, ему однажды довелось повстречаться с братьями и сестрой. Тем летом Грэи путешествовали по империи, и непогода застала их недалеко от того самого загородного дома, где жил Ричард, поэтому у лорда Грэя не было другого выбора, кроме как остановиться там на несколько дней. Это были одновременно самые болезненные и самые радостные дни его детства. Отец и мать игнорировали присутствие в доме своего отбракованного ребёнка, относясь к нему как к кому-то вроде надоедливой собаки, зато детям было невдомёк, почему нельзя играть с незнакомым ребёнком. Ричард мало что помнил из той встречи, но подаренный Хеленой розовый камушек, который она нашла на берегу пруда, до сих пор хранился у него как талисман и сейчас лежал в чемодане, с которым он приехал в Академию. В его воспоминаниях Хелена была маленькой смеющейся девочкой, которая всегда тепло улыбается своим братьям, поэтому Ричард не знал, как вести себя с её взрослой версией. Но он должен был признать, что по сравнению с ледяным презрением, которым она наградила его сейчас, наблюдать за ней со стороны и взаимно игнорировать было не так обидно.

Разговор с Хеленой, если это можно было назвать разговором, был коротким. Грубо говоря, она просто привела его в коридор, где никого не было, и передала слова отца: тот был очень недоволен. Такое поведение, какое позволял себе Ричард, было недопустимым для потомков Грэев по миллиону перечисленных ею причин. И она тоже очень разочарована им. Хелена ушла уже больше получаса назад. Давно прозвучал колокол, а Ричард всё так же стоял в коридоре один и размышлял над тем, что он услышал.

— Ричард Грэй, — прогремело у него за спиной.

Ричард оглянулся. Быстрой походкой в его направлении по коридору двигался крайне злой профессор Кэмпбелл, и Ричард запоздало вспомнил, что давно должен сидеть на его лекции, а не стоять здесь посреди коридора.

— Ваша дерзость переходит все границы! — гаркнул профессор, поймал Ричарда за руку и больно её сжал, хотя тот и не собирался никуда сбегать. — Вы позволяете себе не учить материал, спать на моих лекциях, а теперь ещё взялись за прогулы? Вам плевать на себя, на ответственность, которую берёт на себя каждый целитель, но после того, как ваши родители вложили в вас столько сил и средств, вас совсем не интересует то, как отразится ваше поведение на их репутации?