— Это странно, — говорил он. — Как будто опускаешь руку в источник с прохладной водой. Она льётся между пальцев, так что не ухватиться и не поймать, но рука Кристофера просто тёплая на ощупь, вообще без посторонних ощущений.

Кристофер недоверчиво сжал и разжал ладонь, как будто после этих слов усомнился в своих способностях.

— А что чувствуешь ты? — спросил он Ричарда.

— Как будто огонёк в руке, — подумав, ответил Ричард. — Горячий и приятный, но тоже не ухватиться. Просто скользит по пальцам и уходит куда-то дальше.

— Знаете, что нам надо сделать? — сказал Кристофер спустя минуту молчания, отпустив их руки и нарушив круг. — Нам надо пробраться в ректорскую и стащить шар, чтобы проверить, какого цвета он станет в руках Ричарда.

У Джеймса загорелись глаза.

— Точно! Надо было сделать это ещё в прошлом году.

— Вы с ума сошли? — побледнел Ричард. — Если нас поймают, то отчислят.

— Ага, без вариантов, — согласился Джеймс, широко улыбаясь. — Именно поэтому мы будем очень осторожны. Сам подумай: с твоими способностями столько странностей, что мы просто обязаны их проверить.

— И что случится, когда мы проверим? Допустим, шар в моих руках станет красным, что тогда? Ты сам говорил, что мне даже спустя год обучения нет смысла идти к магам, а прошло уже почти целых два. А если он станет белым, то это всё равно не ответит на вопросы о том, почему я не могу использовать некоторые благословения, — возразил Ричард. — Нам нужен не шар, нам нужно кто-то, кто уже сталкивался с подобным… кто знает, что со мной происходит.

— Это кто, например? — насмешливо спросил Джеймс. — Сам понимаешь, я даже отца не могу спросить о тебе, он уже ясно дал понять, что не хочет как-либо ввязываться во всё, что касается тебя лично и твоей семьи в целом.

Ричард поджал губы и глубоко вздохнул, внимательно глядя на Кристофера и Джеймса. «Никому и никогда», — снова предупреждающе прозвучало у него в голове.

— Например, Кэмпбелл, — решился Ричард, заглушив голос в голове. Он доверял своим друзьям. В конце концов, если с ним действительно происходит что-то странное, а он не может доверить это даже им, то кому тогда в мире вообще можно доверять?

— Это тот, кто доставал тебя весь прошлый год? — уточнил Джеймс.

— Да, он, — ответил за Ричарда Кристофер. — Но я бы особо на него не рассчитывал. Ричард, то, что он говорил тебе на лекциях — это…

— Не на лекциях, нет, — перебил его Ричард, покачав головой. — В прошлом году в госпитале произошло ещё кое-что, после чего Кэмпбелл поймал меня однажды в коридоре. Я… на самом деле, он запретил мне это упоминать и кому-то рассказывать. Сказал, что если я хочу спокойно жить, мне лучше похоронить глубоко в себе то, что я могу создавать тот щит и… ещё кое-какие вещи, типа огоньков, например.

Кристофер напрягся и нахмурился, словно происходило что-то для него неприятное, чего он не желал, а Джеймс наоборот подался вперёд ведомый любопытством.

— То есть, ты точно знаешь, как создаётся твой щит? — спросил он.

— Да, но ответ тебе не понравится.

— Достаточно, — Кристофер поднялся со своего места. — Если мы продолжим в том же духе, то опоздаем на завтрак, — объявил он и вышел первым, спешно подхватив свои вещи. Джеймс с Ричардом недоумевающе переглянулись: до завтрака был ещё целый час.

За завтраком Кристофер сел не с ними, как это обычно водилось, а со своей группой, своей пятёркой, и выглядел донельзя мрачным. Весь день он избегал Ричарда, а на следующее утро не пришёл и на чердак. Когда Джеймс попытался подкараулить его в коридоре перед обедом, то Кристофер просто прошел мимо, сославшись на занятость, и посоветовал Джеймсу заняться тем же — своим собственным образованием.

— Что с ним произошло? — тихо спросил Ричард.

— Думается мне, он что-то знает, и понимает, о чём говорил Кэмпбелл, — ответил Джеймс, поглядывая на стол, где сидел Кристофер. — Я попробую что-нибудь выяснить. Плохо, что вашего Кэмпбелла нет в академии. Это был бы самый простой способ узнать, что происходит. В любом случае, если Кристофер будет упрямится, то я просто наколдую ему ослиные уши, я уже умею.

— Не надо, — Ричард примиряюще положил руку на плечо Джеймса. — Если он так хочет, то пусть. Наверно, со мной действительно что-то не так, и он…

— И он наконец-то это разглядел, — за спиной Ричарда стоял Джерри Тодд с нехорошей усмешкой. — Знаешь, Грэй, многим до сих пор было непонятно, почему кто-то настолько талантливый, как Кристофер Крафт, возится с такой бездарностью, как ты. Всем давно было ясно, что ты просто прилип к нему и до сих пор не вылетел из академии только потому, что он тратит на тебя свои силы и время. А может, он и благословения за тебя на зачётах выполнял? Откуда мы знаем, что ты сам справлялся? Наверняка информация об этом дошла и до его отца, который написал ему и вправил мозги.

Ричард и Джеймс вскочили со своих мест.

— Ну-ка повтори, — Джеймс угрожающе сжал кулаки, и Джерри попятился.

— Однажды ты и сам поймёшь, Спел, что с ним не стоит возиться, если ты не хочешь подорвать репутацию своей семьи.

— Чья бы корова мычала. Что бы я ни сделал, репутация моей семьи никогда не окажется ниже твоей, Тодд, ведь падать-то ниже уже давно некуда, — запальчиво ответил Джеймс. — Семейка предателей.

Джерри с яростным криком кинулся на Джеймса, целясь кулаком ему в лицо. Ричард перехватил руку, в то время как Джеймс сам кинулся на Джерри. В мгновение ока к драке присоединилось ещё несколько студентов: маги, не сговариваясь, встали на сторону Джеймса, а святые присоединились к Джерри. Ричард пытался было всех успокоить, но получил пару раз в ухо кулаком и бросил эту затею, сосредоточившись на собственной защите, ведь его единственного пытались атаковать обе стороны: и свои, и чужие.

Разнимать студентов пришлось донельзя злым профессорам.

— Вопиющее поведение, отвратительно, как вы могли себе такое позволить? — кричала Этвуд, награждая ударом клюки каждого, на кого падал её взгляд. — Ваша страна находится в тяжёлом положении, мы должны стремиться к единению сил и взглядов, гасить внутренние раздоры и решать их мирным путём. Вы подумали о том, что будет с нами, если вы позволите себе подобное поведение на фронте?

— Это всё из-за Ричарда Грэя, — выкрикнул Джэрри Тодд.

— Забери свои слова обратно, или я тебе рот заколдую, проклятый предатель, — тут же ощетинился Джеймс, готовый кинуться в драку несмотря на профессоров.

— Достаточно, — Этвуд стукнула клюкой в пол. — Вы трое, — она указала на Ричарда, Джеймса и Джерри, — отстранены от занятий на две недели, как зачинщики беспорядка. И будете изолированы в течение этого времени.

— Но ведь через две недели уже зачёт, а мы ещё даже не… — ужаснулся Джерри, но Этвуд не стала его слушать.

— Вот как раз и обдумаете в спокойно обстановке все свои «не», молодой человек, — отрезала она.

— Ты за это ответишь, — злобно прошипел Джерри, когда его провели мимо Ричарда. — И ты тоже, Спел, помяни моё слово. Я обязательно вам отомщу.

Ричарду не было дела до чужих угроз. Он смотрел на бледного Кристофера, стоящего среди тех студентов, кто не вмешался в драку. Несмотря на то, что сам Ричард ни с кем драться не хотел, отчего-то было обидно, что Кристофер остался спокойно стоять в стороне.

— Не вешай нос, — шепнул ему Джеймс, когда его уводили. — Ещё прорвёмся.

Время до зачёта Ричард провёл в медитации и размышлениях. Их разместили в кельях, зачарованных так, что ни выбраться, ни связаться кем-либо они не могли, и Ричарду оставалось только надеяться, что у Джеймса всё хорошо. Он снова и снова обдумывал слова Кэмпбелла и тихо радовался, что не успел рассказать Джеймсу и Кристоферу о своих летних экспериментах, ведь раз только одного намёка хватило, чтобы Кристофер откололся от их троицы, то что будет, если он признается во всем? Кидался бы Джеймс так отчаянно на Джерри, если бы знал, насколько Ричард в действительности странный?