Матильда поджала губу и смерила внимательным взглядом Ричарда, а потом фазана.

— Действительно? — уточнила она, ни к кому конкретно не обращаясь. — Ох уж этот прохвост Альфред, чёрт лохматый, ну и задам я ему завтра трёпку. А я-то думала, чего это у него сегодня самые жирные и самые дешёвые фазаны на рынке! Сэкономила, тьфу, — она подобрала фазана и, морщась, отправилась с ним дальше по коридору. — А ты приберись здесь, нечего бездельничать и прятаться в библиотеке. В доме полно пыли, которая ждёт, когда ты соизволишь взять тряпку, — крикнула она Ричарду через плечо, прежде чем скрыться из виду.

— Да, мадам Смит, — покорно согласился Ричард, молясь про себя, что об этом инциденте не станет никому известно.

Но останавливаться на достигнутом он не собирался. Пока он был в загородном доме, где мало кто мог ему помешать, Ричард собирался перепробовать все доступные чары, чтобы понять, на что он способен, ведь не было никаких сомнений, что в академии его этому обучать не будут. Но на войне все средства будут хороши. И раз уж он так плохо умеет лечить, будет неплохо, если он научится защищаться.

За несколько дней до начала следующего учебного года пришло письмо от Джеймса. В жизни он был очень разговорчивым, но на бумаге был немногословен и выражал свои мысли крайне скупо. Джеймс сообщал, что его старший брат и сестра уехали на фронт, что Ричард конечно же будет по ним скучать (Ричард хмыкнул на этих строчках), и что лорд Грей продолжал оставаться в столице, оказывая поддержку младшему сыну и… Ричарду.

Ричард нахмурился. Поддержка отца — это было последнее, что его интересовало после прошедшего года в академии. Вероятно, Джеймс намекал, что лорд Грей следит за ним, и пока было непонятно, к чему это приведёт и к чему клонит Джеймс.

Возвращаясь в академию, чтобы продолжить обучение, Ричард снова вспомнил о Хелене и камушке. Где она теперь и выбросила ли она его подарок?

— Привет, дружище, — первым, кого Ричард встретил, был Джеймс. — Ты бы знал, насколько я зол, что ты не нашёл возможности сбежать к нам из своего захолустья… ведь я нашёл информацию по твоему вопросу, — последнее Джеймс прошептал Ричарду на ухо, пока обнимал его.

— Это возможно? — глаза Ричарда загорелись.

Как Джеймс и говорил, в переписке он не рискнул даже косвенно упоминать о том, что Ричард хочет отказаться от фамилии Грэев, поэтому до сих пор было загадкой, насколько осуществима затея.

— Вполне, — подмигнул ему Джеймс. — Но я бы не рекомендовал делать это до конца обучения в академии, поскольку образование здесь не из дешёвых, а как только ты провернёшь сам знаешь что, то окажешься без средств к существованию.

— Значит, надо найти альтернативный источник дохода, — оптимистично заявил Ричард. — Скажем, устроиться на работу…

— До тех пор, пока мы не получили наши дипломы, это довольно сложно. Кроме того, лорд Грей ошивается в столице, что накладывает свои коррективы на твою свободу действий, — покачал головой Джеймс. — Но я попробую что-нибудь разузнать. В конце концов, поговорю с отцом: может быть, он или кто-то другой будет готов тебя кредитовать. И всё-таки это будет накладно. Поэтому подумай о том, чтобы потерпеть до конца обучения.

Ричард кивнул и помахал Кристоферу, который вышел из своей кареты и шел по направлению к друзьям.

Приветственная речь и распределение на этот раз прошли скучно и для Ричарда тоже. Очутившись в своей старой келье, ещё с прошлого года обвешанной вспомогательными схемами и таблицами, Ричард быстро переоделся и упал спать, устав с дороги. Каникулы были предназначены для того, чтобы студенты могли повидаться с семьёй и провести какое-то время в родных стенах. Но Ричард чувствовал себя дома скорее здесь, в академии, чем в загородном поместье, где он был никем и звали его никак.

Утром Ричард встал, как обычно, рано. Он не был уверен, что Кристофер или Джеймс тоже проснулись, поэтому не спешил, спокойно принял холодный душ, ведь горячую воду для студентов ещё не согрели, собрался и поднялся наверх — на чердак, где они обычно собирались по утрам и иногда вечерам.

— А ты говорил не придёт, — хмыкнул Кристофер Джеймсу, когда Ричард открыл дверь и вошёл в их тайную комнату.

— Первый день, как-никак. Мы же не договорились, — зевнул Джеймс, развалившись в одном из кресел, и вяло помахал рукой Ричарду. — Присаживайся. Мы тут уже немного прибрались. За лето пыли накопилось, будто нас тут пару лет не было. Благо я выучил за лето чары очищения.

Ричард улыбнулся: он тоже их выучил, чтобы не мыть полы и не протирать пыль во всём доме целый день ежедневно, но упоминать об этом явно было нельзя. Во всяком случае — пока.

— А как твои успехи? — спросил Кристофер Ричарда. — Ты успел выучить всё по базовым знаниям, что мы планировали?

Ричард кивнул с широкой улыбкой. Чтобы проверить, как он всё усвоил и нет ли каких-то пробелов, друзья устроили ему перекрёсный допрос, который он не блестяще, но всё же выдержал.

— Есть ещё над чем поработать, но в целом очень хорошо, — резюмировал Кристофер.

— Блестяще, — похвалил Джеймс, похлопав в ладоши. — Ты неплохо справился за такой короткий срок. У кого-то это и за всю жизнь в голове не укладывается, а ты за пару месяцев освоил. А теперь поговорим о главном: о том, что мне удалось узнать.

Судя по тому, что удалось выяснить Джеймсу, разорвать связь с семьёй у Ричарда было несколько способов. Первый был самый простой и самый сложный одновременно, потому что для этого требовалось содействие лорда Грэя: просто вычеркнуть Ричарда из семейного реестра. Но отчего-то Ричард подозревал, что если лорд Грэй узнает о его планах, то ничего хорошего из них уже не выйдет. Также Ричард мог обратиться к нотариусу, чтобы составить документы об основании новой фамилии святых, где он был бы первым членом и главой своей собственной новой семьи. Ну и, наконец, можно было самостоятельно написать в канцелярию императора. После недолгих обсуждений все сошлись на том, что лучший вариант второй — просто обратиться к специалисту, который возьмёт на себя всю бумажную работу и урегулирование спорных вопросов с лордом Грэем, если такие возникнут. А в том, что они возникнут, Ричард не сомневался.

— Однако тогда тебе опять понадобятся деньги, — печально заметил Джеймс. — А мы пока до сих пор не придумали, где их взять для академии.

— Мы могли бы скинуться и покрыть расходы Ричарда, — предложил Кристофер.

— Нет, — тут же возразил Ричард, поморщившись. — Это моё дело, и я не хочу быть в долгу. Я бы предпочёл кредит, поэтому, Джеймс, уточни о такой возможности. Я согласен на любую работу и готов сделать что угодно, лишь бы больше не иметь ничего общего с Грэями.

— Я узнаю, что можно сделать, — кивнул Джеймс. — Но ты тоже на всякий случай не торопись. Это всё может занять достаточно времени, чтобы ты успел, например, закончить академию. А если так — то это минус целая статья расхода.

Второй учебный год начался с нового профессора. Вместо Кэмпбелла в аудитории сидел тот, кого Ричард ожидал увидеть в начале своего обучения: высокий, курчавый, улыбающийся блондин в белом одеянии. Словно с иконы сошел.

— Меня зовут Михаэль Андерсон. Начиная с этого года, я ваш новый профессор теоретических наук, и мы с вами начнём новый блок дистанционных благословений. Ну-ка, поднимите руки, кто уже знает, о чём пойдёт речь?

— Поверить не могу, что мы уже приступили к дистанционке, — поделился Кристофер, когда лекция подошла к концу. — Это ведь тема начала третьего курса, а мы сейчас должны были проходить защитные чары.

Ричард, который ничего не знал о планах обучения, только плечами пожал. А на обеде выяснилось, что программу поменяли и для магов.

— Говорят, что часть профессоров уехали на фронт. Ваш Кэмпбелл тоже в их числе, кстати. И говорят, что этот год обучения может стать для нас выпускным.

— Быть не может, — побледнел Кристофер. — Срок обучения в академии — три года. Они же не собираются увести и нас на фронт, так толком и не доучив? Кем мы там будем? Живым щитом для проклятий чернокнижников?