— Она начитанная, но такая несообразительная, — жаловался Кристофер. — Пока ей всё подробно не разжуёшь и не разложишь по полочкам — она просто не понимает, что от неё требуется. И совершенно не желает медитировать и готовиться самостоятельно. Я уже устал слушать, что ей что-то там неясно. Кристофер, пожалуйста, объясни мне эту часть ритуала ещё раз, я не понимаю, что здесь надо делать, — передразнил он её. — Похоже она думает, что я её новый репетитор.

У Джеймса наоборот дела шли прекрасно. Их разбили на группы по пять человек, и они учились тому, что в одиночку сделать вообще невозможно.

— Мы вчера впервые создали червоточину, через которую можно хоть целую телегу в мгновение ока перебросить отсюда на фронт. Да, это требует много сил, так что больше одной червоточины на пять минут в день не открыть, но когда нельзя воспользоваться железной дорогой или надо очень срочно что-то переместить — это отлично работает. Наша группа держала отправляющий портал, а вторая была принимающей, — хвастался он. — Главное сохранять концентрацию и не давать себе расслабиться, иначе долетят только переломанные щепки. Яблоко, которое мы сегодня перемещали из одного угла аудитории в другой, прилетело без одной половинки, где-то мы её потеряли. Но это всё равно было здорово.

— Интересно, а куда делась вторая половина яблока? — заинтересованно спросил Кристофер, даже вынырнув из собственных конспектов.

Ричард слушал Джеймса и радовался за него. На самом деле, ему самому было интересно попробовать поучаствовать в ритуалах магов, но, разумеется, это было невозможно.

У самого Ричарда дела шли с переменным успехом, потому что их группе никак не удавалось найти баланс между собой. Едва у них что-то начинало получаться, Эндрю тут же вливал в ритуал слишком много сил, а Анджела наоборот сбивалась и терялась. Да и у Ричарда тоже не получалось держать стабильным свой поток. Но дела у всех шли не слишком хорошо, поэтому Ричард не отчаивался и просто старался точнее следовать наставлениям профессора. Поэтому, когда через три недели на полу под ногами у них с Эндрю и Анжелой блекло загорелся золотой рунический круг, Ричард свободно выдохнул: наконец-то получилось выполнить хотя бы слабенький ритуал исцеления. Разобравшись в механизме действия ритуала, дела в их группе пошли быстрее. На второй ритуал освящения земли ушло времени всего неделя, и они приблизились к изучению третьего — последнего для группы из трёх, после чего их могли расформировать и собрать в группы с другими студентами.

— Ритуал воскрешения, — прочитала Анджела следующую тему.

Эндрю передёрнуло.

— Ненавижу мёртвых, — объяснил он, когда Ричард бросил на него вопросительный взгляд. — Говорят, скоро мы начнём практиковаться в госпитале, лечить и…. воскрешать, если кто-то умрёт в процессе исцеления.

Отец Эндрю был практикующим целителем в госпитале, и его сын, посещая летом отца на работе ради дополнительной практики, успел насмотреться всякого. Ричард пожал плечами: живые его волновали гораздо больше мёртвых. Кроме того, за всю жизнь он ни разу толком не видел смерти, если не считать случай в прошлом году, когда он случайно использовал рассеивающие чары.

***

С наступлением весны, как и предсказывал Эндрю, их действительно привели в госпиталь. В первый день они должны были помочь первогодкам со сдачей зачёта, а со второго дня уже занимались лечением самостоятельно, снимая часть нагрузки с целителей. В отделении с особо тяжёлыми ранеными и больными пол то и дело вспыхивал золотистыми рунами почти по всей площади отделения, когда сразу несколько групп образовывали круги и проводили исцеляющий ритуал и ритуал очищения.

— У нас не самый слабый круг, — шепнул гордый Эндрю, в перерыве осмотревшись вокруг. — До круга Крафта, Эрол и Спайка далеко, но в целом мы уверенный середнячок.

Ричард оглянулся. Несмотря на все жалобы Кристофера, что ему не нравится ритуалистика и Вероника Эрол, дела у них действительно шли хорошо. Втроём они сумели создать и поддерживать круг, по диаметру больший, чем все остальные, и светящийся ярче всех.

К счастью, за время практики в госпитале, никто не умер во время занятий, поэтому студенты практиковали только исцеление и освящение.

Дальше профессор Андерсон перебрал группы и составил новые, разделив всех по пять или семь студентов в каждой для практики усиленного ритуала исцеления. Для пятёрки был доступен всего один ритуал — призыв святого защитника. И на этот раз Ричард снова оказался в разных с Кристофером группах.

— На зачёте в конце семестра вам нужно будет выполнить два ритуала, — объявил профессор Андерсон. — В составе тройки вам достанется исцеление или очищение, в составе пятёрки — святой защитник. У вас не будет возможности выбрать, с кем именно вы попадёте в группу, поэтому повторяю ещё раз: медитируйте как можно больше. Самостоятельно, а так же и с другими, если будет такая возможность.

Тем же вечером Ричард предложил попробовать помедитировать Кристоферу и Джеймсу втроём.

— И как ты себе это представляешь? — Кристофер был настроен скептически. — Он маг, а мы — святые. Наши способности слишком разные, чтобы мы могли их прочувствовать и синхронизировать. Кроме того, у магов даже нет троек, они начинают практиковаться с группы из пяти, иначе им просто не хватит маны, чтобы что-то сделать.

— Но мы же и не собираемся что-то делать, — пожал плечами Ричард. — И мы всё равно медитируем по утрам, так что я просто не вижу проблемы, почему мы не можем встать в круг и попробовать.

— Вот именно, что ты просто не видишь проблемы, — Кристофер раздражённо взлохматил свои курчавые волосы. — Ладно, попробуем. Но я уверен, что у нас ничего не получится.

Джеймс был не против идеи, казалось, что ему было вообще всё равно, с кем заниматься, лишь бы развить свой навык до максимума. С того утра они начали заниматься втроём.

***

Пятёрка Ричарда состояла из Анджелины и четырёх незнакомых ему студентов, с которыми ещё ни разу не приходилось работать. Джоан Ноллан из них был самым сильным и подкованным в теории. Парень быстро понял, кому и чего не хватало, поэтому взял на себя руководство их группой, помогая и подсказывая, за что Ричард был ему благодарен. Однако, несмотря на все старания Джоана, дела у них совсем не шли. Каждое практическое занятие они только и занимались тем, что медитировали, медитировали и ещё раз медитировали, пытаясь синхронизироваться, но у их круга не получалось зажечь даже слабую печать призыва.

— Это всё из-за него, из-за его бездарности, — злобно шипел Джерри Тодд из их группы, и Ричард только зубами скрипел на эти заявления, пока Джоан успокаивал Джерри и уговаривал продолжать работу. Их группа была не единственной, у кого ничего не получалось, но с каждым днём таких становилось всё меньше, в то время как они продолжали топтаться на месте.

На самом деле Ричард был согласен с Джерри. Механизм призыва святого стража был почти идентичен призыву щита светлячков, который у него не получался. Так что была довольно большая вероятность того, что у Ричарда вообще никогда не получится призвать стража. И это было очень плохо, потому что этот ритуал был обязательным на зачёте.

Когда до зачёта оставалось всего две недели, а у их группы до сих пор ничего не получалось, Ричард поделился своими опасениями и с Кристофером с Джеймсом.

— Да, плохо, — Джеймс зажевал губу, размылшяя. — Если призыв защитника — это одно из недоступных тебе умений, то так можно и провалиться на зачёте. Не думаю, что тебя выгонят из академии. Во всяком случае, пока идёт война, все нужны, особенно целители, даже если они слабенькие. Но это может отразиться на твоём дипломе и последующей жизни.

Кристофер мрачно кивнул.

Вопреки скептицизму Кристофера, медитировать втроём у них получалось. Только вот Кристофер и Джеймс уверяли, что со стороны друг друга ничего не чувствуют, как если бы держали руку простого неодарённого человека, а Ричард мог их различать, и Джеймс тоже мог его почувствовать.