Ричард снова кивнул, продолжая сверлить взглядом тарелку перед ним. Есть опять не хотелось.

— Давай дадим ему время, — тихо предложил Джеймс.

Ричард кивнул: в конце концов, Кристофер никогда не отказывал ему во времени. Возможно, пришла его очередь.

***

Перед практической частью их распределили на тройки, пользуясь жребием. В напарники Ричарду для первого испытания досталась Анджелина Остин и Вероника Эрол. И ритуал очищения.

— Без фокусов, Грэй, — тихо предупредила его Вероника, сверля взглядом прямо как Джерри Тодд. — Я собираюсь сдать этот зачёт.

— У него хорошо получается этот ритуал, — безмятежно произнесла Анджелина. — Давайте лучше помедитируем. Мой уровень не очень высок, поэтому тебе, Вероника, возможно, будет неудобно со мной.

Вероника фыркнула.

— Не имеет значения, какой у тебя уровень, я справлюсь, — запальчиво возразила она, но за руки с Ричардом и Анджелиной всё же взялась.

Как Вероника и обещала, синхронизироваться у неё получилось довольно быстро. Несмотря на свой заносчивый характер, она не пыталась «переиграть» напарников и действовала мягко и корректно. Стоять в одном круге с Анджелиной и Вероникой было настолько легко и приятно, что незаметно для самого себя Ричард начал улыбаться. Духовная сила приятно перетекала по ним из руки в руку подобно тёплому ветерку, передаваясь от одного к другому без рывков и пробелов, как если бы они были одним целым.

— Неплохо, — выдохнула в конце медитации Вероника, когда они опустили руки и разорвали круг. Она искоса посмотрела на Ричарда. — Гораздо лучше, чем я ожидала.

И когда их вызвали для демонстрации навыка, всё тоже прошло хорошо. На практической части зачёта не было декана, который ушёл на экзамен к выпускникам, а профессор Андерсон одинаково радушно хвалил всех. Ричарду он даже подмигнул, сказав, что ожидает такого же уровня исполнения и со следующим кругом. В ответ Ричард смог только кивнуть и тяжело вздохнуть, поскольку именно следующий круг вызывал у него больше всего опасений, ведь вызвать защитника у него так и не получилось. Оставалось надеяться, что два хорошо выполненных задания зачёта дадут ему проходной балл на следующий курс.

Пятёрки принимала и распределяла Этвуд.

— Грэй, Эрол и Остин, — обвела их взглядом профессор, задумчиво постукивая клюкой. — Хорошо, остаётесь этим же составом, плюс добавим к вам Фултон, оставшуюся от предыдущей тройки, и подождем кого-нибудь из следующей. Пока можете готовиться и медитировать, я отправлю к вам пятого человека.

Пятым к ним через десять минут подошёл Эндрю Лайт.

— Ну, хоть здесь приличные люди, — тихо выдохнул он, при этом покосившись на Веронику Эроу. — В тройке мне достались Джерри Тодд и Стивен Уайт, мы едва справились.

Ричард ответил ему мрачным взглядом: у него были очень большие сомнения на свой счёт.

— Да не переживай ты так, — хлопнул его плечу Эндрю, правильно расшифровав взгляд Ричарда. — Даже если у нас ничего не получится, в чём лично я сильно сомневаюсь, всё равно лучше запороть всё с тобой, чем с этим недоумком Тоддом.

— А в чём дело? — недоумённо спросила Вероника, которую насторожило упоминание возможного провала. Вне всякого сомнения, она не собиралась ничего «запороть».

Анджелина тихо пересказала Веронике, что случилось, когда первая пятёрка зашла в аудиторию для сдачи теории.

— Не переживай, мы же уже справились один раз с Ричардом. Давайте лучше ещё помедитируем, — примирительно закончила она. Принимая руку Анджелины для медитации, Ричард благодарно посмотрел на неё.

На удивление, на этот раз медитировать пятёркой было гораздо проще, чем в прошлый раз.

— Не торопитесь, давайте замедлимся, — мягко управляла ими Вероника, мурлыча себе под нос незнакомую Ричарду мантру. — Закройте глаза. Вот так. Отпустите все свои мысли, пусть они, как рыбки, уплывают прочь из вашей головы. Все проблемы, все неудачи, вся неуверенность, какая есть у вас, уходят вместе с ними и остаются в прошлом, здесь и сейчас они больше не имеют значения. Отпустите все свои опасения, плохие предчувствия, страх будущего, ведь в том виде, как вы его себе представляете, оно ещё не наступило, и нет смысла его бояться. Расслабьтесь. Вдох, выдох, вдох и выдох, в такт, одновременно со всеми, вдох, выдох… Ощутите тепло своего тела, прочувствуйте его, управляйте им. Почувствуйте, как из вашей груди полилась теплая река в правую руку. Как она достигла плеча, скатилась по нему, подобно ручью, до локтя, до запястья. И вот этот тёплый ручей уже у вас в ладони. Но это не конец его пути, это начало. Почувствуйте, как вашей левой руки касается чужое тепло, как аккуратно, как нежно оно льнёт к вам. Как оно заполняет ладонь, поднимается всё выше и выше, наполняя вашу левую руку теплом. Вот оно уже достигло локтя, плеча. И вот оно у вас в груди, смешивается с вашим теплом в единое целое, наполняет вас, наполняется вами и движется дальше — к плечу правой руки, скользит вниз, подобно ручейку к локтю…

Вероника медленно мурлыкала мантру себе под нос, постепенно ускоряя ритм, в котором двигалась в круге сила, и Ричард должен был признать, что она так же хороша в этом, поскольку у него стало получаться. Андерсон гораздо хуже обучал их.

— Следующие, — послышался окрик Этвуд.

Ричард вздрогнул и открыл глаза: под ногами у их пятёрки медленно угасала золотистая печать.

— Получилось, — с улыбкой заметила Анджелина, глядя на то место, где только что светились золотые линии.

— Ага, — выдохнула Вероника, которая явно устала произносить мантру и сосредотачиваться на силе одновременно. — Осталось это повторить и призвать святого стража. Читать мантру вслух перед профессором Этвуд я не смогу, так что прислушивайтесь друг к другу и мысленно сами её повторяйте, — она строго оглядела своих напарников. — Надеюсь, вы запомнили её с первого раза.

— Судя по твоему довольному лицу, ты всё сдал, — сказал Джеймс, плюхаясь на своё место за ужином.

Ричард кивнул, счастливо улыбаясь.

— Честно говоря, я сам не рассчитывал, что ещё задержусь здесь, но, благодаря Веронике Эрол, у нас всё получилось.

— Это та, которую Кристофер назвал кошмаром? — деловито уточнил Джеймс, накладывая себе королевскую порцию, явно намереваясь отъестся сразу за завтрак и обед, которые он пропустил.

— Она молодец, — возразил Ричард с улыбкой.

***

По итогу, Джерри Тодд не сумел со своей командой создать святого защитника и оказался в числе тех, кто не сдал зачёт и покинул академию с бронзовой печатью. Учитывая, что таких было всего семеро, включая третий курс, для Джерри это было крайне неприятным итогом. Ричард так и не выяснил, почему Джеймс называл его предателем, как-то не до него было в последнее время.

Ричарду уезжать из академии было грустно и радостно одновременно. Ему не хотелось расставаться с Джеймсом… да и с Кристофером, несмотря на то, что он по прежнему с ними не разговаривал. Но с другой стороны ему не терпелось запереться в одиночестве в библиотеке и начать собственное расследование про отступников. Заодно он собирался попрактиковаться в чарах и, быть может, освоить ещё парочку, ведь в академии это было невозможно. И ещё он собирался написать Веронике Эрол. Это был довольно рискованный шаг, потому что они никогда особо хорошо не ладили, но Ричард чувствовал, что ему нужен дополнительный список литературы по медитациям и мантрам, и он не знал никого, кто разбирался бы в этом лучшее неё. Ну, возможно ему мог бы помочь Кристофер, но Ричард не был уверен, что он обрадуется его письму. С тем же вопросом, подумав, он написал и Джеймсу. Мантры для магов отличались от тех, что использовали святые, однако у Ричарда были свои странные отношения с магией, так что, наверно, не будет ничего плохого, если он просто об этом почитает?

Летние дни тянулись медленно и размеренно. Даже кухарка его не трогала на этот раз, оставив «барина» в покое, поэтому Ричард сидел в библиотеке дни на пролёт, никем не потревоженный.