– Асфар Брах.
Дикие крики псов возвестили о том, что мы прошли испытание. Я оглянулся и увидел, как Лоя и Рикс лежат без сознания.
Зияющие пустоты Заула не были так мерзки, неприятны и страшны, как пожирающие меня ненавистью глаза Браакса.
Дальше пошли словесные перепалки, попытки вождя хитрить и всеми возможными способами не отпустить девушку и Рикса. Но то, что произошло на арене, произвело сильное впечатление на остальных псов. Они единодушно высказались за то, чтобы сдержать данное слово и отпустить пленников. Были слабые попытки некоторых мутантов порадеть и о моем освобождении, но тут уж Браакс проявил все свое влияние с красноречием и не допустил этого. Пришедшие в себя друзья не понимали происходящего. Вероятно, они потеряли сознание тогда, когда я общался с Заулом. Сейчас в общем шуме, криках, лае и радостных завываниях, они не давали объяснить что произошло. К тому же меня оттеснили и мы никак не могли пробиться друг к другу. Когда среди всего этого орущего хаоса, до девушки дошло, что я остаюсь, меня принесут в жертву, а их отпустят, она словно трактор начала раздвигать опешивших псов.
Бросившись в объятья, девушка вцепилась и не дала воинам разжать руки, крепко обнявшие мою шею. Лишь шептания и уверения, что я выберусь и мы еще увидимся, заставили отпустить. Я видел только ее заплаканные глаза, пока меня уносили вглубь лагеря.
– Ты обещал! – кричала она. – Слышишь. Обещал! – голос доносился еще долго, хотя Лои уже давно не было видно.
Меня принесли в незнакомую часть лагеря. Здесь оказались пещеры, внутри которых в огромных количествах, присутствовали наскальные изображения собак в человеческом обличье. Великое множество картинок с разными сюжетами. На некоторых из них больше было от человека, а на каких-то от собаки. Чуть глубже, появились изваяния. Выше среднего роста, все они исполнены в одном стиле, где над человеком преобладала собачья сущность. По мере того как мы углублялись, становилось светлее. Звуки приглушались и я не сразу догадался, что племя не осталось снаружи, а шло за нами, давая о себе знать гулом голосов. Через несколько извивающихся поворотов, неожиданно вышли на пространство, где посредине, заливая рыжим всполохом, зиял огромный провал, из которого и исходило это свечение.
Не знаю с чего взял что время еще будет, но теперь стало ясно, Браакс позаботился о том, чтобы я снова не сорвал его планы. Он очень хотел и жаждал моей смерти. Поэтому промежуток между прохождением испытания на арене и принесением в жертву, оказался минимальным. До этого момента, каким-то чудом мне удавалось выживать, но теперь при виде огромной пропасти в центре пещеры, чудеса явно закончились. Появился вождь, он что-то говорил, махал руками и вдруг, по наступившей тишине понял – это конец. Я все время пытался найти выход, углублялся в сознание, смотрел по сторонам, выискивая возможности, но ничего не получалось. Наконец заставил себя прекратить суетиться и увидел, что взгляды всех псов обращены на меня.
– Мы даем тебе право выбора, – раздался усиленный эхом пещерного свода голос вождя. Надежда, вспыхнувшая от этих слов, тут же погасла, когда он продолжил:
– Ты можешь прыгнуть сам в обитель богов или это сделают воины. Выбирай.
Я вдруг развеселился, зло посмотрел на Браакса, хотел плюнуть в его сторону, но передумал. Злость тут же сменилась обидой на то, насколько сейчас придется бездарно умереть. Да в принципе наплевать как, главное то, что я реально умру. Глаза наполнились слезами, к горлу подступил ком, он начал толкать внутрь спазмы, от которых я вот-вот готов был разрыдаться. Зрителями моих последних мгновений, оказались даже не люди, а мутанты. Они во все глаза смотрели, как человек сделал невозможное, выжил на арене и теперь сам шагнет в свет и принесет себя в жертву каким-то там богам. А то, что такая жертва будет им угодна, они не сомневались. Я не простое мясо, а избранное, которое само бросится в пропасть и после, духи этого места наверняка окажутся благосклонны к племени псов.
– Пора человек, – раздался голос Браакса, – да будут боги довольны нашим подношением и примут сей дар.
Скотина, – подумал я. Слезы высохли и им на смену опять пришла злость. Даже человеком назвал, лишь бы я побыстрее сиганул в горящую утробу.
Придвинувшись к краю, заглянул внутрь и отшатнулся. Огненно-рыжее пламя поднималось из глубин пропасти и уже у поверхности рассеивалось на более светлое облако плотного тумана. Я медлил, тогда в мою сторону направился один из воинов и держась на почтительном расстоянии сказал, чтобы слышно было только мне:
– Вождь говорить, чтоб мясо не медлить, а то послать погонь по следам твоих друзей.
А вот это убедительно. Я захотел сказать напоследок что-то едкое Брааксу, но удержался, подумав, как эта мстительная сволочь, действительно может послать погоню и промолчал. Тем не менее, все-таки попытался подольше отдалить момент прыжка. Возможно, это даст друзьям убежать как можно дальше. Я начал махать руками, сделал несколько приседаний, попробовал вызвать на поединок любого из псов, чем получил недовольный гул. По их мнению, мясо должно само, молча и с радостью прыгать в горящее жерло пропасти. Когда мысли начали подсказывать уж совсем бредовые варианты спасения и вообще сомневаться, что Рикса и Лою отпустили, я громко выкрикнул имя –“ Улика-а” и шагнул вниз.
Нестерпимый жар на миг объял все тело, затем сердце стукнулось о желудок, подпрыгнуло к горлу, застряло там на мгновенье и больно вернулось на место. Я не кувыркался, не бился об стены, не отскакивал от невидимых отступов, а просто завис. Пролетев достаточно долго, вдруг замер, словно на воздушной подушке. Потом задержался перед разливающимся по низу концентрированным оранжевым светом и хлопнулся об него, погрузившись в цветной туман. Я был жив, правда на секунду показалось, что не смогу вдохнуть в этом окрашенном воздухе, но нет, дышалось на удивление легко и даже свежо. Поднялся, посмотрел на ладони, ощупал голову и тело. Все в порядке, действительно цел, но стоя по колено в яркой дымке, создавалось впечатление, что оказался в загробной жизни. Только вот мертвым я себя совсем не чувствовал. Темно-коричневые стены, по-прежнему светились оранжевым и иногда сочно желтым цветом.
Я опустил руки, потрогал шершавую твердую поверхность под ногами, затем прикоснулся к стенам и убедившись, что мне ничего не угрожает, двинулся вперед еще до конца не осознавая произошедшего со мной.
Думаю, прошло несколько часов, когда уставший от бесчисленных поворотов и заливающего все вокруг сияния, я наткнулся на небольшую пещерку, где под ногами была обычная твердь и стены еле-еле светились, словно в этом месте им убавили яркость.
Облегченно вздохнул, опустился вниз облокотившись на небольшой выступ и устало вытянул ноги. Они благодарно отозвались легким покалыванием и тогда я вообще снял ботинки, закрыл глаза и снова откинулся назад. Сколько проспал не знаю, но не открывая глаз почувствовал, как рядом кто-то или что-то есть и смотрит на меня.
Стало по-настоящему жутко. Мне почему-то вспомнилось место, где я привязанный к дереву, ждал тех, кому был принесен в жертву. Тогда, увидев существ зараженного леса, мои волосы мгновенно стали седыми. История повторялась. В тот раз мне повезло, а что ждет сейчас в недрах земли, я не знал, но вероятно судьба готовила меня к новым испытаниям, к новому пути. Я открыл глаза.
– Ара-хра-ха-р-рхра-а-а… – вырвалось из моей груди.
Заскреб ногами на месте, пытаясь подальше отдалиться от того, кто смотрел на меня в упор огромными, выпуклыми глазами размером с кулак. Маленькая голова, на которой длинные и жесткие, словно металлический тросик то ли усы, то ли антенны и тонкая полоска узкого рта. Тело отсутствовало и передо мной была лишь голова, отдаленно похожего на муравья существа.
Р-раз и туловище проявилось прямо в воздухе, заставляя усомниться в том, что я все-таки жив, а не попал в потусторонний мир. Неестественность происходящего начала туманить мое восприятие. Муравей отстранился и я увидел, как расширяются ближе к телу его лапы. А вот сами конечности которых было пять, оказались слегка искривлены и загнуты, словно какое-то холодное оружие, только живое и принадлежащее уставившемуся на меня насекомому мутанту. Вжимаясь спиной в стену я все-таки поднялся и не спуская глаз с неподвижного существа, бочком, бочком, постарался отойти подальше, отмечая краем сознания, что ботинки не забыл и держу их в опущенной руке.
