– Красные колпаки, – ответил Клык. – Не самые опасные существа. Что-то типа эльфов. Обычно живут в старых замках и на местах сражений, где было пролито много крови. Ею они, собственно, и питаются, как ты мог заметить. А точнее, её энергией. Им неважно, как давно была пролита кровь, им важна энергия боли и страданий, которая в тот момент высвободилась. Странно, что мы встретили их здесь. Выходит, шотландцы совсем обнаглели – выжили колпаков и теперь им приходится прятаться в глухом лесу.

– Шотландцы? – не понял Макс, ни разу не выезжавший за пределы своей страны. – Ты хочешь сказать, что мы сейчас находимся в Шотландии?

– Если точнее, в Каледонском лесу. Этому месту тысячи лет, – голос Клыка становился ровнее. – Удивительно, что нам встретились волки. Я думал, они здесь уже давно не водятся.

– Повезло, – съязвил Макс.

– Вообще, я всегда мечтал тут побывать, – мечтательно произнёс Клык. – Может быть, даже удастся встретить одну из фэйри…

– И как нам теперь выбраться отсюда? – спросил Макс. Новых знакомств ему сегодня больше не хотелось.

– Можно пешком. Но это будет долго, – пожал плечами Клык. – Второй вариант – вернуть планшет.

– И как нам это сделать?

– Никак. Он сам нас найдёт.

– Сам? – поднял брови Макс.

Как только он задал этот вопрос, в сантиметре от его уха просвистел увесистый булыжник и плюхнулся на землю рядом с Клыком.

– О, а вот и он, – заметил Клык.

Круглый серый камень размером с небольшой шар для игры в боулинг, который совсем недавно чуть не вышиб мозги Максу, неожиданно затрясся, и на его поверхности прорезались глаза и рот.

– Привет, Клык, – пропищал камень.

– Чего так долго? Нас чуть не сожрали! – возмущённо пожаловался Клык.

– Да ладно тебе, ну задержался немного, с кем не бывает? – пищал камень. – Тут такие виды шикарные – залюбуешься! Да и луна сегодня красотка, – с трепетом произнёс он.

– Давай-ка выводи нас отсюда, – приказал Клык.

– Как скажешь, – пискнул камень и, будто тесто, раскатался в прямоугольник, принявший форму уже знакомого Максу планшета.

Клык поднял планшет с земли и выбрал крупный пульсирующий маячок с подписью «Таллер», расположенный отдельно от карты.

Вокруг Макса снова всё завертелось. Огонёк костра стал быстро удаляться от его лица, словно светлячок в густом лесу; лесные сосны свернулись спиралью, а земля с небом слились в единое тёмное пятно, пока курьеров уносило прочь из Каледонского леса.

– Чего так долго? – Юля держала наготове бумажный пакет для Макса, который он тут же выхватил у неё из рук. Ощущение, что его вывернули наизнанку, было лишь немного слабее, чем тогда, когда он в первый раз перенёсся в «Таллер». – Сорвали мне три заказа! Пришлось мертвяков вызывать…

– Да новенький с тропы оступился. Пришлось выручать, – с невозмутимым видом ответил Клык. – Да, Макс? – с этими словами он с силой хлопнул по плечу всё ещё содрогавшегося над бумажным пакетом Макса.

– Да уж… – скрестила на груди руки недовольная Юля. – Ладно, сделаем скидку, что он сегодня первый день. Но завтра чтоб был паинькой, уяснил?

Макс промычал ей в ответ что-то невразумительное, склонившись над пакетом в очередной раз.

– Вот твоя зарплата за смену. – Юля положила на барную стойку несколько мятых денежных купюр, на некоторых из них были отчётливо видны бурые пятна.

– Я его провожу, – кивнул официантке Клык и, подхватив мятые купюры, сунул их Максу в карман, после чего вытолкал парня на улицу.

Свежий воздух подействовал на Макса отрезвляюще, и он сразу почувствовал себя лучше.

– Добро пожаловать в «Таллер»! – радостно провозгласил Клык. Все его раны уже затянулись, и лишь крупные разводы от крови на одежде напоминали о недавнем происшествии. – С боевым крещением тебя, курьер! Поздравляю, ты всё-таки сумел дожить до утра. Увидимся завтра.

После этих слов Клык щёлкнул напарника по лбу визиткой, как если бы хотел дать щелбан, и Макс в мгновение ока растаял в воздухе.

– Ну как? – Во дворе «Таллера» появилась Юля. – Считаешь, он справится?

Клык уверенно кивнул.

– Ого! – смеясь, воскликнула Юля. – Что это вдруг тебя заставило так резко изменить своё мнение?

– Этот сопляк сегодня два раза спас мою шкуру, – ответил Клык.

Официантка «Таллера» хотела ещё что-то спросить, но мохнатый хвост крупного дикого волка уже скрылся в чаще ночного леса.

Макс открыл глаза. Он находился дома, в своей постели, со стены на него смотрел знакомый постер любимой рок-группы «Василиски», из открытой форточки доносились звуки улицы и отрывистые крики ребятни, гоняющей мяч во дворе.

На тумбочке рядом с кроватью настойчиво вибрировал мобильный телефон.

«Мама».

– Да, алло, – прокашлялся Макс, взяв трубку.

– Привет, Максим, – мать казалась взволнованной. – Наконец-то я смогла до тебя дозвониться. У тебя всё хорошо?

Спросонья Макс не до конца сообразил, с кем он сейчас разговаривает, но, как только понял, тут же напрягся.

– Привет, мам. Да, всё нормально, – медленно ответил он, поднимаясь с кровати.

Остатки сна растворились, как их и не было. Звук голоса матери поднял вихрь тысячи мыслей в голове Макса, но по-настоящему его волновала только одна.

– Как Саша?

На несколько секунд в разговоре повисла пауза. По тяжёлым вздохам матери было похоже, что она собирается с силами, чтобы сказать что-то важное.

– Именно поэтому я и названивала тебе с самого утра, – наконец произнесла она срывающимся голосом. – Это чудо, Максим. Чудо… У Саши наступила ремиссия.

Макс замер.

В трубке послышалась какая-то возня.

– Максим, привет! – раздался из динамика бодрый детский голосок.

Сердце Макса дрогнуло и застучало чаще, он уже давно не слышал голос братишки.

– Сашка! – не поверил он своим ушам.

Мать снова перехватила трубку.

– Да, это просто невероятно… Такое резкое улучшение… Всё отделение вчера собралось в нашей палате, чтобы своими глазами убедиться, – шмыгая носом, говорила она, всё ещё не в силах унять переполнявшие её чувства. – Нужно провести несколько исследований, чтобы точно быть уверенными. Если ремиссия будет стойкой… – воодушевлённо продолжала мать, но тут же суеверно оборвала себя на полуслове. – Не будем загадывать.

– Не может быть… – прошептал Макс, скорее обращаясь к себе, чем к матери.

Выходит, владелец лавки не обманул. Он выполнил свою часть сделки – аванс уплачен, и звонок матери это подтверждал.

Волки, оборотни, красные колпаки, «Таллер»… Всё происходило на самом деле, лавка реальна, Максу не приснилось!

Позади матери послышался незнакомый мужской голос, затем к нему присоединились ещё несколько.

– Всё, я тебе позже перезвоню, – спешно сворачивала разговор мать. – Начался вечерний обход. Доктора осмотрят Сашу. До сих пор никто не верит, что внезапное улучшение на такой стадии… – нервный голос матери снова предательски задрожал. – Люблю тебя, сынок.

Мать сбросила вызов.

Макс потёр виски, взлохматил волосы и почувствовал сухую веточку, прилипшую к его затылку.

Часы на телефоне показывали «20.20»

Осознав, что проспал почти весь день, Макс очень удивился. Он пытался вспомнить, в котором часу оказался дома, но так и не смог. Последним его воспоминанием было сильное головокружение и приземление лицом в подушку.

Одежда, которая была на нём прошлой ночью, была перепачкана грязью и пятнами крови. Та же участь постигла постельное бельё.

На спине Макса саднили неглубокие царапины со следами запёкшейся крови – последствия приземления в Каледонском лесу, футболка и штаны были порваны – на джинсах, в местах проколов копьями красных колпаков, виднелись круглые дырочки, а под ними на ноге – мелкие круглые ранки. Самым неприятным оказались следы от зубов волка на плече, но и они на поверку были не такими уж глубокими.