В лавке пахло стариной, как обычно пахнет в библиотеке, музее или архивном бюро. Этот запах одновременно согревал и успокаивал, призывал никуда не торопиться и забыть о суете бурлящего мегаполиса снаружи, наводил сладкую дрёму.

Макс продолжал изучать диковинные предметы на полках, и чем дальше он продвигался, тем бо́льшим казалось ему помещение, на первый взгляд, крошечного магазина.

– Здесь для тебя ничего нет. Уходи, – тишину магазина нарушил вкрадчивый старческий голос.

От неожиданности Макс вздрогнул.

За массивным деревянным прилавком, опираясь локтем на бронзовый кассовый аппарат, достойный музейной экспозиции, стоял невысокий мужичок с поредевшей седой шевелюрой.

– Только вы можете мне помочь, – решительно ответил Макс, совсем не так представлявший себе владельца «Лавки чудес». – Я не уйду.

– Я не стану тебе помогать. Ты нам не подходишь. – Мужичок разгладил несуществующие складки на полинялой жилетке и кашлянул.

Макс изумлённо замер, никак не ожидая такого ответа. Очень странно было слышать из уст демона, коллекционирующего людские души, подобного рода отказ.

– И что же со мной не так?

– Видишь ли… – уклончиво ответил демон и цокнул языком. – С тобой наоборот: всё так. Всё слишком так. Твоя душа пока слишком чиста, чтобы я мог забрать её. Понадобятся годы, чтобы её замарать. Да и то не факт, что дело выгорит. Для заключения сделки у тебя должна быть… хм… – он явно подбирал нужное слово. – Должна быть некая предрасположенность… Именно по этой причине я ни разу не явился на твой зов. Сделки не будет, не трать своё и моё время. Уходи.

– Что я должен сделать, чтобы ты заключил со мной сделку? – с вызовом спросил Макс, совершенно не намереваясь отступать.

– Понимаешь ли, всё, что бы ты ни совершил, в данном случае будет расцениваться как самопожертвование. А оно по умолчанию отменяет то, о чём бы я тебя попросил.

– Господи! – в отчаянии воскликнул парень, с силой ударив кулаком по прилавку. – Но что же тогда…

Лицо продавца искривилось, по нему словно пошла рябь. Туловище мужичка стало увеличиваться в размерах, словно надуваясь, полинялая жилетка натянулась и вот-вот была готова лопнуть. Кожа на лице покраснела, а из-под седеющей шевелюры отчётливо выступили угольные костяные рога. Тщедушный плешивый старикашка, всего пару секунд назад опиравшийся на потёртый деревянный прилавок, постепенно уступал место мощной фигуре устрашающего существа, заполнявшего теперь почти всё свободное пространство за кассой. Очертания демона рябили, словно помехи на неисправном экране телевизора – сложно было сфокусировать взгляд на какой-либо части его тела, пространство вокруг искажалось и ломалось, будто сопротивляясь появлению потусторонней сущности в своём чреве.

Температура воздуха в помещении продолжала стремительно расти. На парня в тонком осеннем пальтишке будто обрушилось дыхание самой преисподней, пышущей удушливым жаром и гарью. Едкий запах дыма и пепла щипал ноздри.

– Не смей произносить эти слова в моей лавке! – злобно прогрохотал демон голосом, от которого задребезжали стёкла в витринах. – Убирайся вон!

Остолбеневший от страха Макс вздрогнул, лоб покрыла испарина, спина покрылась липким потом, мгновенно пропитавшим футболку и шерстяной свитер. Одновременно напуганный и взволнованный, он с силой сжал кулаки, чтобы совладать с собой и ничем не выдать охватившие его эмоции.

– Нет, – собрав всю волю, тихо ответил он демону. – Я никуда отсюда не уйду, пока ты не заключишь со мной сделку.

Неожиданно демон разразился громогласным хриплым хохотом, а затем прямо на глазах стал уменьшаться, постепенно возвращаясь к своему человеческому обличью; адское пламя в его глазах понемногу стихало.

– Сколько лет я здесь, а первый раз такое вижу, – смеялся демон. – Тебе, должно быть, сейчас очень страшно: я вижу, как колотится твоё сердце и как участился пульс, как быстро побежала кровь по венам. Ведь мне ничего не стоит одним щелчком пальцев лишить тебя жизни. И ты сам это знаешь, но тем не менее всё ещё стоишь здесь… Однако. Уже лет пятьсот никому не удавалось меня рассмешить. Так настойчиво мне ещё никто не предлагал забрать свою душу.

Насмеявшись вдоволь, демон наконец успокоился и, немного поразмыслив, добавил:

– Ладно, я ценю в людях безрассудную смелость, граничащую с непроходимой глупостью. И хоть душу твою взять всё равно не смогу – как ты ни старайся, но, пожалуй, найдётся для тебя одна работёнка… Есть у меня должок перед некой дамой. Она как раз сейчас в поиске сотрудника в своё заведение. Ей нужен курьер, – медленно проговорил демон, тщательно подбирая слова. – Работа непыльная, да только никто что-то долго не задерживается, – недобро усмехнулся он. – Сможешь продержаться на службе год – и я исполню твою просьбу.

– У меня нет столько времени. Врачи дают Саше не больше двух месяцев. – Макс пристально смотрел на хозяина лавки.

– Знаю, знаю, – прокряхтел демон. – Ты не волнуйся. Так и быть, я авансом с тобой расплачусь. Твой братишка пойдёт на поправку уже сегодня. Но если ты не выполнишь условия нашей сделки, я заберу его жизнь в тот же час, – щёлкнул он морщинистыми пальцами. – Ну что, согласен? Пойдёшь курьером?

– Согласен, – голубые глаза парня по-прежнему излучали спокойную решимость.

– Что ж, хорошо. – На прилавке из ниоткуда возникла прямоугольная визитка с надписью: «Таллер. Мы утолим Ваш самый зверский аппетит!»

Дрогнувшей рукой Макс взял из рук демона визитку. В его сердце снова зажглись потухшие искры отчаянной надежды. Осмотрев карточку с обеих сторон, Макс не обнаружил на ней ничего, кроме названия самого заведения: ни телефона, ни адреса.

– Как мне с ними связаться? – спросил он.

– О! Об этом не беспокойся. Моя знакомая сама с тобой свяжется, – улыбка демона стала ещё шире, а в зрачках снова зажглись и погасли огоньки.

– Благодарю, – кивнул Макс и сразу направился к выходу. Он всё ещё не верил своему успеху и боялся, что демон может передумать или «Лавка чудес» растворится, словно сон.

– Не стоит благодарности, – вслед ему ответил демон, продолжая загадочно улыбаться.

На выходе из лавки внимание Макса невольно привлекла пыльная гипсовая фигурка на одной из полок, изображавшая плотного коренастого мужчину, застывшего в немом крике. Детали фигурки были так хорошо проработаны скульптором, а выражение лица настолько реалистично передавало нестерпимую боль и отчаяние, что Максу стало не по себе, но парень тут же отбросил тревожные мысли прочь и вышел из магазина: «Саша будет жить. Остальное неважно».

Сидевшая у двери кукла в трёхрогом колпаке с бубенцами молча проводила парня взглядом разноцветных глаз и повернула голову в сторону прилавка.

Макс подошёл к автобусной остановке. Не сказать чтобы на тротуаре стояла толпа людей, но и свободного места было мало. Встав у края пластикового козырька с рекламой, парень погрузился в размышления.

С того момента, как Макс покинул «Лавку чудес», он не вынимал руку с визиткой «Таллера» из кармана. Ему казалось, что если он выпустит карточку из рук хоть на мгновение, она тут же исчезнет, растает, выпадет из кармана, потеряется, и он уже никогда не сможет её отыскать.

«Оказаться в лавке можно только один раз», – вертелись в памяти слова, прочитанные на одном из сетевых форумов.

Тучи сгущались. Мелкий дождик, словно сотни тонких иголок, противно колол лоб, бил по щекам редкими каплями. Со скрипом подъехал и остановился синий автобус, из окон которого десятки пар безразличных глаз таращились в серую даль городских пейзажей.

Продолжая сжимать визитку в руке, Макс встал в очередь к турникету за немолодой женщиной с объёмной дамской сумкой. Придерживая её, женщина, охая и переваливаясь с ноги на ногу, вскарабкалась по ступенькам, а затем с грацией пингвина протиснулась через турникет. Макс прошёл следом и занял сиденье напротив ссорящейся молодой парочки. На руках у девушки ёрзал и сопел сплюснутым носом морщинистый мопс в комбинезоне, усердно пытаясь выкопать ямку в тёплом плаще хозяйки.