Для нее самой проблем особых не возникло – большинство заклятий не опасны для самого творящего, если их не перегрузить.[35] А вот мне пришлось нелегко. Ворота-во-Тьму – чары, доступные только истинным адептам с хорошими задатками Фанатика[36] (в чем я, собственно, никогда не сомневался). Они подобно тоннелю на краткий миг связывают наш мир с Обителью Тьмы, и все сущности, которые находятся слишком близко от загребущей воронки заклинания, мгновенно уходят туда. Безусловно, эта стерва сотворила Ворота над дозором кобольдов. Но она не забыла (разумеется, совершенно случайно!) сделать створ плетения чуть шире, чем требовалось, и действие Ворот захватило и нас. С ней, как с непосредственно творящей саму волшбу, ничего не произошло, а вот со мной…

Из вас когда-нибудь вынимали душу? Мне представился случай понять, что же чувствовал тот наглый орк, столь продуктивно мне послуживший. Случай этот был, увы, не уникальным (если принимать во внимание мою более чем богатую биографию), но все когда-то случается в первый раз. Всю мою бедную тушку словно вспороло незримыми бичами, причем во всех направлениях и на всю глубину. Позже, изучая разные теории строения мира, я нашел этому лишь одно объяснение – каждая клеточка моего тела словно бы решила поделиться надвое, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Словно бы сама суть, квинтэссенция жизни собиралась уйти далеко и навсегда. В который раз меня вытащил протазан, который я не выпускал из лап (очень, очень благоразумно). Магия оружия, решившая не отдавать любимую игрушку, хлестнула меня самолично, сращивая начавшие было разделяться частички. Ощущения тоже были не из приятных, но при мысли об альтернативе я решил, что иногда комфорт – не главное.

Ну разумеется, она сделала изумленную морду и кинулась проверять, как у меня дела. И, разумеется, я не подал виду, что понял построение ее заклятий. Понял, конечно, не целиком, но вот уловить местоположение и значение коэффициента, отвечающего обычно за размер волшбы, у меня умения хватило. Но и ума хватило также, чтобы этого не показать. Правда, заметочку себе на будущее я сделал, вот только кто бы Ди об этом сказал?

Скормив мне пару эликсиров, она наконец перестала изображать из себя порядком поднадоевшую обоим роль заботливой магини и позволила самостоятельно встать на лапы. Путь я продолжил, упорно размышляя над смыслом выражения «иногда с ней лучше не спорить».

Вокруг разыгрывалась феерия подземной красоты. Право слово, будь я каким-нибудь гоблином, так бы и застыл от восхищения (не забывая, впрочем, оглядывать окрестности в поисках выходов рудных жил подобно любому истинному гоблину). Разверзались пропасти, стены гостеприимно распахивали темные щели, в которых, не будь это пещеры кобольдов, нас не менее гостеприимно ждали бы голодные твари. Но, если кто не знает, множество зол все время борется не только с миром, но и друг с другом, поэтому в тех пещерах, в которые мы углублялись, место находилось только прытким булыжникам.

Сталагмиты тянулись ввысь в вечном стремлении вцепиться в своих собратьев, свисающих с потолка, для того, чтобы выяснить наконец, кто же сильнее. И, быть может, через многие века пещера во множестве мест будет перегорожена сомкнувшимися наплывами, словно челюстями исполинского чудовища.

Но все хорошее (даже относительно) имеет свойство довольно быстро заканчиваться. Не прошло и получаса, как Ди снова сообщила о заслоне. Мне даже не пришлось подбираться и смотреть на саму преграду – ее можно была разглядеть и с помощью магии. Поперек условно круглого хода пещеры выстроилась стенка кобольдов, взобравшихся друг на друга. Эти ребята стояли уже не для обнаружения, а гарантированного уничтожения. Ведь только в прощупываемой стенке их было не меньше двадцати штук, а за ней могло быть и еще несколько… Но просто стоять и бояться возможно невероятного количества каменюк было еще глупее, чем атаковать преграду в лоб. Поэтому мы порешили, что главное – с максимальной результативностью ввязаться в бой, а дальше будем действовать по обстановке. Поскольку умения воина для нанесения неожиданного и серьезного урона не годились, то честь завязать стычку была предоставлена Ди. (Свет, я ее когда-нибудь убью за эту мерзкую ухмылку, которую она и прятать-то толком не умеет!)

Повисла тишина. Не чувствовалось, чтобы Ди производила какие-то особые приготовления. Я медленно повернул голову и сказал: «Ну?» Это несколько вывело ее из ступора – как это ее, могучую магиню, понукает какой-то мечник. (Ну да, какой-то… Вот только если я до нее дойду, то отведенный ей максимум – треть секунды.) Этого я и добивался. Сверкнув на меня грозными очами, она притопнула лапой по полу и выпустила в направлении поворота, за которым прятались кобольды, заряд темного пламени. Там немедленно раздался мерзкий скрежет камней, но это уже не имело значения – сгусток огня, оставляя за собой медленно гаснущий след, элегантно вписался в поворот, а еще через мгновение там неплохо рвануло. Оценить на глазок у меня получилось не очень, а вот по результатам все стало более понятно – Ди не мудрствуя лукаво использовала Ночную Звезду, что-то около шестнадцатой степени.[37] Не самое, далеко не самое сложное заклятие, распушающееся при взрыве на десяток лучей, бьющих во все стороны. Основной минус его состоял в легкой перехватываемости и высоком шансе завернуть подарок обратно к отправителю, но против кобольдов, не знающих магии, лучше не придумаешь.

По идее, взрыв такой звезды должен был взорвать всю переднюю стенку, превратив составлявших ее тварей в мелкий щебень, но грохот за поворотом продолжался. Это, конечно, мог быть и обвал, но здравый смысл настойчиво подсказывал, что два десятка воинов – это несерьезно. Снова наступил момент, когда мне очень хотелось бы ошибиться.

Ага. И при этом не меньше десятка раз «ага». Все бы было хорошо, но мне еще никогда не попадались обвалы, чьи камни катятся вверх, а не вниз. Ну и, конечно, ни один обвал не начинает истошно верещать при виде чужих. В воздух слитно взметнулись дубины, и орда, разгоняя тьму пещеры ярко разгоревшимися каменными глазами, пошла в атаку. Впереди всех несся вожак, все при нем – две головы на слишком крупном для кобольда теле, шесть лап и здоровенный сталактит (или сталагмит – Свет разберешь, когда он уже отломан) в одной лапе, который выразительно постукивает по другой в такт прыжкам твари. Как это он уцелел, интересно? Наверное, как и положено истинному руководителю, отсиживался в резерве, составляя вторую, а то и третью стенку.

В существовании столь большого числа заслонов я убедился практически мгновенно. Поток камней, рвущихся к нам, и не думал прекращаться. Ди, перед тем как спрятаться за мою спину, успела метнуть в подступавшую волну еще один заряд, который искрошил с десяток нападавших, но это, похоже, только обрадовало тех, кто еще был за поворотом, наличием свободного места. Я еще успел удивиться количеству булыжников, рвавшихся сейчас ко мне настоящей лавиной, когда ближайшие уже вступили в опасно близкую зону. Пора было браться за дело.

Первому, разумеется, досталось вожаку, решившему, что настал его час (хотя чем решать безмозглому валуну?). Протазан на широком размахе аккуратно срезал ему обе головы, и могучее тело, которое разом покинула вся магия, рассыпалось грудой камней. Доведя удар до логического завершения и слегка повернув клинок, я воткнул его в бок второму. Как ни странно, но, похоже, протазан ковали как раз на таких раздолбаев, как я, – лезвие вышло из гранитного валуна без единой царапины. Но от подобных маневров все равно пришлось отказаться, поскольку они отнимали чересчур много времени. Проще всего, как выяснилось, просто разрубать кобольдам головы (потому что шеи они, наученные горьким опытом вожака, прятали).

После первого десятка я немного приноровился и взглянул, что же делается на повороте. Лучше бы я этого не делал. Как раз в этот момент оттуда вырвалась вторая волна во главе с еще одним вожаком, которая, как ни странно, не полезла по головам, а мирно встала, ожидая своей очереди. Создавалось ощущение, что кто-то довольно профессионально координировал атаку – начни кобольды нападение в два яруса, они неизбежно стали бы мешать друг другу и мне было бы куда легче с ними справиться.