На броню запрыгнули пехотинцы, и танки поехали. Им обходными путями добираться гораздо дольше, чем будет длиться артподготовка. А вступить в бой надо практически сразу. Бэтэшки, собранные с бору по сосенке, лишь бы хоть немного продержаться, остались на месте. Вот где сплошные смертники. По ним ведь лупить со всей дури будут. Ничего, сидят, курят. Молчат.

Вот артиллерист скомандовал: «Батарея! Огонь!» И артподготовка началась.

Как попадется церковь, зайду, свечку поставлю. Или десяток. То, что произошло, иначе как чудом не назовешь.

Боезапаса хватило минут на двадцать, не больше. Артподготовка после этого не затихла, просто залпы стали гораздо реже. Рокоссовский и вправду поставил на этот удар всё что мог. Пан или пропал. Лупили изо всех калибров, какие только были. Ложные позиции артиллерии показывали подрывами, имитирующими стрельбу из бревен и прочих обманок. Вот сейчас немцы очнутся, посмотрим, как оно сработало в отсутствие авиаразведки – и правда, начали в нелетную погоду. Пусть гансы тратят снаряды, нам не жалко.

Вот когда огонь перенесли, в дело пошла пехота. Неровными цепями, часто падая, они двинулись к первой линии немецких окопов. Чуть погодя, за ними поехали бэтэшки. Один танк позорно заглох, пройдя вперед буквально метров сто пятьдесят. А что поделаешь? Удивительно, что только один пока стоит.

– Тащ полковник, время… – прозвучал голос у меня за спиной. – И так задерживаемся…

Ну да, я же сюда не пешком добрался. Приехал на машине, как белый человек. Только автомобиль не мой. А самого командарма. И водитель тот самый прибалт. Вот стану генералом, выделят мне персональный транспорт, я этого Райниса найду и возьму к себе водителем. Гений, не побоюсь такого слова! И машина у него в полном порядке всегда, будто не по пыли и грязи ездит, а в салоне стоит. И водит он, как над землей парит, не касаясь ее колесами. Занудный, правда, до ужаса, но это мелочи.

– Ладно, поехали, – махнул я рукой. – На КП больше узнаем.

До последнего времени не служба была, а одно название. Не воевали, а крохоборствовали. Потому что нечем. Моторесурс выработан, да так, что и из трех моторов один не собрать. Боеприпаса – кот наплакал, танки даже в землю зарывать смысла нет, потому что стрелять откровенно нечем. Личного состава – тоже негусто. Вот руки и опускаются. Так скоро и батальон раздербанят, за ненадобностью.

И тут появляется этот полковник и, как фокусник, достает из рукава десять танков. Новеньких, как говорится, муха не сидела. И ремкомплект, и боеприпасы к ним, и документация. И восемь человек для обучения личного состава. Рассказал бы кто – я бы такого сказочника на смех первым поднял. Потому что по нынешним временам не бывает так, чтобы на ровном месте чудеса случались. К танкам, правда, прилагалось задание, тоже такое, сказочное, пойди туда не знаю куда. Обучить за неделю дополнительные экипажи и вступить в бой.

Знакомый доктор рассказывал анекдот. У студента, который на переводчика учится, спрашивают, за сколько тот выучит китайский язык. Тот подумал, отвечает: три месяца, и чтобы не мешали. Успею освоить основы грамматики, тысячи три слов, произношение подтяну хотя бы на начальном уровне. Тот же вопрос студенту-математику. Тот говорит – месяц, я придумаю модель и с ее помощью освою. Тут идет студент-медик, от него пивом и воблой вяленой несет, ботинки не зашнурованы, на брюках пятно. Спрашивают: за сколько выучишь? А он им в ответ: а когда сдавать?

Так у нас еще хуже. Времени на подготовку нет совсем.

Мне казалось, что мы и не спали даже. А приезжие вместе с нами. Вот с того самого момента, как американские танки самотеком ночью заехали к нам, так и началось. Ели на броне, по нужде бегом отлучались. Мне эти «американцы» уже и с закрытыми глазами мерещиться начали. Потому что не только самому всё освоить надо было, но и у подчиненных проверить. Экипаж – шесть человек. Две пушки, чтоб их… А со мной – сорок шесть танкистов, потому что приезжие с нами должны были пойти, а один танк приказал долго жить после перегона – пятискоростная коробка, конечно, дело, но… трансмиссия, короче, не выдержала.

За сутки перед боем я всем день отдыха дал. От занятий. Да и какая там учеба, если на позиции по таким местам пришлось перемещаться, что и вспомнить страшно. Гать эта, чтоб ее, долго еще сниться будет. Пару раз казалось, что вот сейчас ухнет машина прямо в болото – и поминай как звали. Двадцать семь тонн с копейками, кто, да и как сможет вытащить? А воевать тогда чем? И не отправят ли особисты в трибунал за «утопленника»?

А в бой хотелось, аж руки чесались. И ребята мои хотели немчуре по мордам надавать очень сильно. Нам от политработников накачки не надо, и так понимаем. За Белоруссию, за Смоленск, да и за местные дела… Чтобы вот прямо на гусеницы намотать и после боя счищать с удовольствием. Вот тогда и спать спокойнее будет.

Танки, если честно, говно. Гусеницы – самая засада, резинометаллические. Наедешь на что горящее, которое прилипнет, считай, встал на месте. На песке елозит. Чтобы выстрелить из нижней пушки, которая семьдесят пять миллиметров, надо всю машину поворачивать. Броня… лучше не будем о грустном. Да и движок тоже, так себе, слабосильный для такой машины. Особый геморрой с горючкой, очень капризная машина, начнешь химичить с маслом или бензином, может и не завестись. Пробовали, еле завели потом. А других нет. Повоюем и на таких.

Форма старая у меня с собой была. В сороковом, когда приказ вышел, до нас очередь не дошла. Не завезли на нашу часть новое обмундирование. Немного обидно было, но не так, чтобы ходить и переживать. Если честно, мне эта серая гимнастерка нравилась: сразу видно, кто идет. А после того как прошли мы с ней всё, начиная с лета сорок первого, мне кажется, что эта форма частью меня стала. Счастливая, несчастливая, но уж лучше в такой в бой.

Вот и наступил этот момент. Я стоял у танка и старался не показать, как меня потряхивает от мандража. Потому как взглядов на мне – побольше, чем у артиста какого-нибудь на концерте. Понимаю, что все ждут от нас результата. И они понимают, что я… Но вскакивать на броню и обещать победу, бросив шлем на землю, не буду. Лучше пойдем и сделаем что надо. А митинги и без нас есть кому собирать.

По осушенному болоту мы прошли как по шоссе. Поначалу опасался, что грунт слишком рыхлый, сядет кто-нибудь на брюхо, но нет, проехали, ориентируясь на вешки, все без запиночки. Не утопились. Я мысленно перекрестился. У нас тут поголовно почти все если не комсомольцы, то партийные. А перед боем все равно перекреститься хочется. И дальше замерли в ожидании. Артподготовка началась, еще когда мы в пути были, и вышли мы на нужное место минуты на три раньше запланированного времени. Я сидел и считал залпы зачем-то, лишь бы голову чем-нибудь занять. Рука легла на чехол с флажками, чтобы не терять ни секунды.

– Ракета! – крикнул кто-то.

Сам вижу. Пора, значит. Я на ощупь вытащил белый флажок из чехла, у него там зазубрина приметная на рукоятке. Поднял, подержал пару секунд, опустил. Сигнал «Делай как я». Продублировал по рации, но мне показалось, что сейчас надо начать вот так, по-уставному. А потом повторил еще раз. Закрыл люк, и мы пошли.

Артиллерия только перенесла огонь подальше, а мы уже выскочили к ничего не подозревающим немчикам. Картина Репина «Не ждали». Они даже рыпнуться не успели, а мы вот они, спинку почесать зашли. Я ждал выстрелов артиллерии, а их всё не было. Открыл люк и посмотрел вокруг. Строй держат, молодцы. И мехвод Максимов у меня тоже молодец. Ведет плавно, без рывков, любо-дорого. Разогнаться, конечно, можно и посильнее, но тогда пехота отстанет. Так что потихонечку, десять кэмэ, не больше. Где-то ожил пулемет, дробью протарахтела очередь по броне. И сразу двое слетели на землю.

Пора, значит. До позиций немцев совсем немного осталось, метров двести, наверное.