– Не хочешь пригласить меня наверх? – с намеком спросил он.

Я хмыкнула, тоже пытаясь привести в порядок дыхание. Почему бы и нет? Все равно мне скоро за него выходить. Но есть одно «но».

– В гостиной рядом будет быстрее. Или тебя именно статус интересует?

– Язва, – буркнул Арчибальд.

И довольно скоро мы, обнаженные, наслаждались друг другом в гостиной внизу, при закрытых дверях и задернутых шторах.

Закончив развлекаться с Арчибальдом, я проводила его назад, в столицу, порталом, конечно, и вызвала к себе экономку. Нужно было дать распоряжения насчет торжественного обеда, который, я так подозревала, состоится со всем скоро. Ну и заодно следовало приказать подготовить комнаты для будущего супруга.

Лирия выслушала все мои указания и заверила, что комнаты найдутся не только для Арчибальда, но и для его прислуги. Одна так уж точно. Для двух лакеев, например.

Вот именно о них я и забыла. Почему-то была уверена, что Арчибальд переедет сюда один. И станет пользоваться услугами моих служанок. Ан нет. У него, получается, есть собственные лакеи. Очередные нахлебники. Впрочем, кормить их будет Арчибальд, ну и заодно остальные жители поместья сытыми будут.

До ночи я наслаждалась жизнью в одиночку. Обдумывала будущую семейную жизнь, строила планы на будущее, в общем, считай, бездельничала. И сладко спала до утра.

На следующий день, сразу после завтрака, в поместье появилась Лилия. Моя двоюродная сестра выглядела веселой и возбужденной. Одетая в светло-зеленое пышное платье, с воланами и кружевами, она казалась в этом наряде яркой розой на тонком стебле.

– Найра Вероника, это правда, что ваша свадьба состоится уже на следующей неделе? – спросила она, не успели мы усесться в гостиной в креслах. – Довольно смелый шаг – свадьба зимой!

– Правда, – кивнула я, мысленно пообещав прибить Арчибальда за такой короткий срок. – Почему же смелый?

– Потому что зиму обычно проводят в кругу семьи, – пояснила Лилия. – Это время для улучшения отношений с родней, например. А вот свадьбы играют уже весной или осенью, от сословия зависит. У вас за столом появится не так уж много гостей.

– И слава местным богам, – честно ответила я. – Чем их меньше, тех гостей, тем мне лучше. Не надо никого развлекать.

Лилия прыснула от смеха.

– Вы чересчур откровенны, найра Вероника. При дворе вас не поймут.

Я хотела было заявить, что мне плевать на двор и его отношение ко мне, но вспомнила, что передо мной – не знавшая реальной жизни девушка, и потому лишь неопределенно пожала плечами. Пусть додумывает, что хочет.

– Папа отправил меня сюда, чтобы было кому помочь с выбором платья и заполнением приглашений для гостей, – сообщила между тем Лилия.

Она буквально пылала энтузиазмом и была невероятно хорошенькой с яркими глазами и раскрасневшимся лицом.

«То есть, если по-простому, сплавил куда подальше, чтобы под ногами не путалась, пока прислуга готовит дворец к моей свадьбе», – перевела я для себя и сразу же выбрала наименее опасную тему.

– Дядя сделал все верно. Мне и правда понадобится ваша помощь. Я, например, понятия не имею, как правильно заполняются приглашения для гостей. Там нужно что-то особенное?

– Конечно, – закивала Лилия. – Это очень ответственное дело! Нужно иметь хороший почерк, чтобы аккуратно подписать все приглашения. Ведь каждое из них размером не шире небольшой карточки! И туда нужно вместить все: имена жениха и невесты, место, в котором будет проходить свадьба, точное время…

Лилия воодушевленно делилась со мной информацией. Я кивала с умным видом, а сама грустно думала, что вот это вот все надолго. Чересчур активная кузина не даст мне ни минуты покоя. И я завидовала дяде, нашедшему, куда отправить свою излишне энергичную дочь. У меня такого волшебного места, увы, не имелось. Поэтому приходилось сидеть напротив, кивать как китайский болванчик, надеяться, что приклеенная к губам улыбка еще не сползла на пол, и лихорадочно думать, что же делать дальше.

– У вас есть ваши именные карточки, найра Вероника? – вспомнила о моем присутствии Лилия.

Я изумленно уставилась на нее. Что у меня есть? Какие такие именные карточки?

– Нет? – изумилась Лилия. – Как же вы будете рассылать приглашения?!

Я только вздохнула, на этот раз – тяжело, не стесняясь.

– До этой минуты я понятия не имела, что мне нужны какие-то карточки. Да и сами приглашения… Меня никто не предупредил, что нужно провести несколько часов, что-то где-то заполняя. Там, откуда я здесь появилась, невеста, конечно, тоже занимается чем-то подобным. Наверное. Если хочет. Но я-то выхожу замуж впервые. У меня нет опыта ни в чем.

Лилия только головой покачала, причем с таким видом, как будто перед ней находился неразумный ребенок, которому по сотому разу нужно объяснять прописные истины.

До самой свадьбы мы с Арчибальдом не виделись. Он, наверное, и рад был бы еще несколько раз поваляться со мной в постели, но… Но меня не отпускала семья. Дядя и кузина прямо-таки мечтали провести со мной все свое свободное время.

Лилия подписывала со мной карточки. В прямом смысле этого слова. И я в очередной раз оценила всю прелесть своего высокого положения в местном обществе. Как оказалось, надо было только приказать определенным людям, и к нужному времени пара сотен карточек с моими именем и титулом была готова.

– Про запас, – категорично заявила Лилия, когда я сообщила, что такого количества гостей на моей свадьбе точно не наберется.

Я спорить не стала, пожала печами, отобрала из всей кучи необходимое количество, а все остальное отправила в дальний ящик стола.

После этого мы с Лилией убили примерно три-четыре часа, чтобы научиться красиво и правильно подписывать эти самые несчастные карточки.

– Нет, имя пишется не слева, а справа. Если хочешь, там же можно и название поместья указать. Чтобы смотрелось внушительней. Не хочешь? Странно. Почти все пишут.

– Нет, писать нужно еще мельче. Ну… Почти. Но лучше вообще… Да все они разберут! Не увидят сами, так магия поможет.

– Нет, название мероприятия пишется посередине карточки. Тоже мелким шрифтом. Если крупно, тогда не останется места для остального текста. Как что писать? Адрес и время прибытия, конечно же.

Лилия изгалялась, как могла. И я мысленно порадовалась, что в школу ее не возьмут работать. Ни в какую. Иначе бедные те дети. Замучает же!

Впрочем, дядя от своей дочери не отставал ни на шаг.

– Вероника, детка, я понимаю, ты не хочешь никого видеть. Но, кроме нас с Лилией, обязательно должны быть родители Арчибальда. Да и мои министры – тоже. С семьями, увы. Не надо так смотреть. Вам с Арчибальдом потом еще не раз к ним обращаться. Вероника, я все слышал. Порядочные девушки так не выражаются. Лилия? Знаю, она ругается и похлеще. Но уж точно не в моем присутствии.

В общем, к свадьбе я подошла с нервным тиком, распространившимся сразу на все тело. И уже мечтала поскорей выйти замуж и забыть об этом ужасе раз и навсегда.

В день свадьбы, рано утром, меня разбудили две присланные Лилией служанки, не первый год работавшие в императорском дворце. Вообще, последние дни мое поместье больше всего напоминало проходной двор. Здесь сновали все, кому не лень, начиная от служанок и заканчивая помощниками повара.

По идее, после свадьбы в столице я должна была дать прием в поместье. Для всех желающих, да. И хотя сюда вряд ли кто сунется, все должно быть готово для приема дорогих гостей.

И вот теперь, рано утром, считай, ночью, при свете магических шаров, меня подняли с постели. Зомби, и те были краше. Накануне я снова перенервничала, отбиваясь от излишне активной кузины, спала плохо. Ну и смотрела на мир угрюмо, искренне желая ему провалиться в самую Бездну.