– Отлично, – довольно улыбнулась я. Пока что все шло так, как и было задумано. – Первым делом швеи пошьют форму и постельное белье на смену для прислуги. Если в поместье нужны новые горничные, приглашай их из деревень. Только нанимай потолковей, чтобы не стыдно было высокородным господам показать. – Помолчала, вспомнила о сегодняшнем общении с императором и не особо охотно добавила. – Впрочем, думаю, не если, а когда. Полагаю, в ближайшее время в поместье появятся гости. А значит, нужна прислуга. Желательно уже обученная.

– Сделаю, найра, – ответила Лирия. – Поговорю с Джеком. Он подскажет, кого и из какой деревни лучше брать в поместье.

Что ж, превосходно, просто превосходно. Еще одной головной болью меньше.

Постоянные хлопоты заняли меня вплоть до самой ночи. И я улеглась спать уставшая, но довольная. Разговор с императором то и дело всплывал в мыслях. Но я упорно гнала его прочь. Завтра. Все завтра. И волноваться тоже буду завтра, когда маг точно скажет, есть ли между нами родство.

Спала я плохо – видела во сне Землю, родителей, уставших, постаревших, считавших меня пропавшей без вести, родню по отцу, близкую и дальнюю, город, в котором родилась и прожила долгие годы.

Проснулась в слезах. Сильно болело сердце.

– Сволочи, – пробормотала я устало. – Все сволочи…

Вызвав служанку, я стала приводить себя в порядок. Надеть решила одно из купленных платьев.

Темно-синее, связанное частично из шести, оно не кололось. И в нем было тепло. Длина до ступней, рукава по кисти, небольшое декольте, пояс на талии – все в нем смотрелось так, как надо.

Туфли я надела тоже новые, черные, кожаные, на невысоком каблучке, полностью закрывавшие ступню. Предполагалось, что я не буду появляться на улице, а выйду из холла поместья через портал и сразу же окажусь во дворце. Потому и искать себе верхнюю одежду я не видела смысла.

К завтраку мое мрачное настроение практически рассеялось. Но ела я все равно без аппетита. Немного поковырялась в тарелке с кашей, съела два сырника, закусила хлебом с медом и запила все фруктовым компотом. Считай, поела.

Придворный маг, высокий седой мужчина глубоко за шестьдесят, одетый в черный костюм, появился у меня в поместье практически после завтрака. Вчера я дала императору магическое разрешение на открытие портала в моем холле. И потому магу не пришлось топтаться в снегу.

– Ваше сиятельство, – поклонился он, увидев меня, – прошу в портал.

Я молча сделала два шага и оказалась уже в холле дворца.

Император ждал нас все в той же гостиной.

– Здравствуй детка, – кивнул он мне. И уже магу. – Начинайте.

Детка… Он уверен в том, что я – его племянница, дочь его пропавшей сестры. Да и, если честно, я сама была в этом уверена. К моему глубочайшему сожалению.

Между тем маг что-то забубнил себе под нос. В воздухе появились и стали утолщаться разноцветные нити. Они протянули свои концы, словно щупальца, к нам с императором, обхватили наши запястья и стали менять цвет. Несколько мгновений, и из разноцветных нити стали ярко-оранжевыми.

– Племянница, ваше величество, – с поклоном сообщил маг.

Что ж… Моя жизнь снова изменилась…

– Наши с Ларией родители умерли три года назад. Они до последнего надеялись, что сестра жива, – император (теперь я должна была называть его дядей) медленно жевал рассыпчатое печенье и задумчиво смотрел в окно. Там шел дождь со снегом, было сыро и холодно. Здесь же, в гостиной, пылал огонь в камине. И, кроме душевного дискомфорта, меня больше ничего не беспокоило. Мы с дядей сидели за накрытым к чаю столом и уже довольно долго беседовали по душам, если так можно выразиться. Он уже принял меня в свою семью вполне официально и на днях собирался устраивать бал в мою честь. Ну и заодно объявить всем придворным о моем существовании, как его близкой родственницы. – Мысленно я уже похоронил ее. В стихийных порталах обычно не выживают. Можно оказаться и в кратере вулкана, и на дне моря, и в воздухе… да где угодно. А Лария тогда открыла именно стихийный портал. Не сама, конечно. Она любила жизнь и боялась смерти. Я потом провел свое расследование. Один из отвергнутых ею женихов, чванливый графский сынок, желавший породниться с императорской семьей, с помощью магии вмешался в расчеты Ларии. Сынок отправился на границу с троллями, простым солдатом. И заступничество влиятельного отца не помогло. Насколько я знаю, прожил этот выродок недолго. Но Ларию уже было не вернуть. И вот теперь в этом мире появляешься ты, ее дочь. И я рад, очень рад услышать, что моя младшая сестренка жива.

Я молчала. Пила свой зеленый чай, уже порядком остывший, внимательно слушала излияния дяди и молчала. Мне нечего было сказать ни ему, ни этому миру. Кем бы я ни оказалась, все же Земля оставалась для меня домом. И очень больно было узнавать, что путь туда навсегда закрыт.

– Арчибальд сообщил, что ты до сих пор не была замужем, и отказываешься выходить за него, – между тем сменил тему дядя. Вполне ожидаемо, конечно. Нужно же было побеспокоиться и о моем будущем, и о будущем своего близкого друга. – Поверь мне, лучшего мужа тебе не найти.

– А совсем не выходить замуж, конечно, нельзя? – мрачно уточнила я.

Ну не было у меня ни малейшего желания становиться чьей-либо женой. Мне и одной было хорошо!

Дядя покачал головой.

– Увы. Даже если я поддержку твою легенду о вдовстве, в империи существует четкий закон. И имеется очень много аристократов, желающих поправить свое не особо удачное материальное положение. Да и породниться с императорской семьей тоже захотят многие. А потому… Ты не проживешь свободной и пары недель. Тебя опоят, похитят, заставят силой, разные есть варианты, Вероника. Но ты в любом случае довольно быстро окажешься в статусе жены. С моей племянницей, конечно, будут обращаться бережно и осторожно, во избежание моего гнева. Но те же ходоки налево будут продолжать это делать, еще и любовниц станут приводить в дом. Подумай, нужна ли тебе такая жизнь. Арчибальд хотя бы любит тебя и готов во многом поступиться ради твоего благополучия.

И вот что тут было ответить? Что я из принципа замуж не хочу? Так не поймут. Не тот мир, не те порядки.

– На балу я объявлю о вашей с Арчибальдом помолвке, – решительно сообщил мне дядя. – Между ней и свадьбой обычно проходит несколько недель. У тебя будет достаточно времени подумать и, возможно, отказаться от Арчибальда.

Я кивнула, принимая условия игры. Больше я в любом случае ничего поделать не могла. Действительно, пока что Арчибальд являлся самым лучшим кандидатом в мужья из уже увиденных мной мужчин. Те немногочисленные провинциальные аристократы, с которыми я была знакома, ему в подметки не годились. Я на месте их жен прибила бы их в первую же брачную ночь. Исключительно из жалости. Чтобы не мучились. Ну и мне нервы не мотали заодно.

– А можно с моей скорой свадьбы переключиться на кое-что более бытовое? – спросила я, меняя тему разговора. – Это поместье, в котором я живу… В которое попала по воле богов… По документам я им не владею. Вернее, документы там непонятные. Написаны странно. Наверчено в формулировках, нет четкости и ясности. Как будто каждый желающий может появиться на пороге поместья и предъявить свои претензии. А мне бы хотелось оставить его себе.

– Я прикажу своим законникам. Они посмотрят твои бумаги, – услышал меня дядя. – Зачем тебе жизнь там, Вероника? Ты ведь можешь хорошо обустроиться в столице. Только скажи, и я куплю и подарю тебе любой дом в квартале аристократов, поближе к дворцу.

– Вы с Арчибальдом задаете одинаковые вопросы, – тяжело вздохнула я. – В моем бывшем мире я жила в большом городе, шумном и беспокойном, если так можно выразиться. И сейчас мне хочется тишины и покоя. Я хочу восстановить это поместье, хочу вложить в него все, что могу, и знать, что не потеряю его. Я привыкла уже к нему. Хотя понятия не имею, почему оно мне подчиняется, по какой причине его магия делает все, что я скажу.