– Я всего лишь корнет. – оправдывался Назар.

– Ах, корнет! Прямо как в песне! – радовалась Николь. – Что-то там... юный корнет и седой генерал.

– Ну какой ещё генерал? – злилась Катрин. – В песне были корнет и поручик! «Поручик, раздать ордена...»

Ракель аккуратно обошла их сзади и затерялась в толпе прежде, чем её заметили. Теперь точно без выпивки никуда.

У окна её внимание привлёк молодой человек с метлой. Здесь он выглядел белой вороной, но в Подбени таких жило полным-полно. Простая серая рубаха и штаны на подтяжках, крепкие руки, ясный взгляд, одним словом – труженик. Ракель вдруг ощутила такую тоску по дому, что захотелось броситься к уборщику в объятия и разреветься.

– Пожалуйста, заберите меня отсюда. – обратилась она к нему. – Куда-нибудь подышать.

– Надо ли оно, барыня? – проворчал лакей. – Тут для Вас все изыски. Хотите, принесу чего?

– Мне здесь плохо! – настаивала Ракель.

– Так уж и плохо? – недоверчиво спросил он.

– Ждёшь, чтобы меня вырвало?

Поразмыслив, уборщик кивнул на дверь.

– Давай за мной. – распорядился он. – Демьяном меня звать.

– Ракель. – ответила она. – Рада знакомству.

Он вёл её прочь от чумного пира, мимо оборотней в человеческих нарядах. Где-то позади оставались запахи объедок, звериные звуки, страшные картины в рамках. Ракель уверенно следовала за слугой, как за светлячком в темноте. Спустившись по лестнице в атриум, они направились ещё ниже – виднелась уцелевшая табличка «Технические помещения». Здесь окончательно обрубалась тошнотворная мраморная эстетика – подземные лабиринты Галереи были откованы из бетона и стали. Даже дышалось тут значительно легче, нежели наверху.

Демьян пригласил свою спутницу в грузовой лифт, зашёл следом, потянул рычаг.

Коробка тронулась. Ракель еле стояла на ногах, приложившись лицом к холодному металлу решётки. Демьян отрешённо смаковал папиросу в углу напротив.

– Угостишь? – прямо спросила Ракель.

– Последняя. – виновато признался Демьян.

– Мне хватит.

Он передал ей дымящийся окурок. Ракель жадно обхватила его губами, вдохнула – сейчас или полегчает, или всё, финиш.

Одна затяжка, другая, третья. Стало лучше.

– Боюсь даже спросить, что ты с меня потребуешь за эту папиросу. – бессильно усмехнулась Ракель.

– Ничего. – равнодушно сказал Демьян.

– Да, конечно. У вас тут шагу ступить нельзя, чтоб кто-нибудь не пристал.

– Это у «них». – поправил Демьян. – У нас... у нас иначе. Пойдём, сама всё увидишь.

Они оказались на самых нижних уровнях Галереи, в просторном коридоре, что вёл к целому подземному городку. Холодный свет аварийных ламп приятно отрезвлял, никакая деталь не резала глаз – всё практично, строго, а главное – чисто. Ракель не желала здесь мусорить и спрятала окурок в кулачок.

Чувства были написаны у неё на лице, и это не могло ускользнуть от Демьяна.

– Нравится? – спрашивал он.

– Не то слово. – ответила Ракель. – Хорошо без людей.

– С ними тоже. – он указал на прикрытый занавесом дверной проём. – Нам сюда.

За ширмой скрывалось что-то среднее между кафешкой и залом собраний. Звучала тихая речь, бегали дети, на столе топился большой самовар. Запахи стояли привычные и добрые, да и люди с виду казались другими – Демьяну очень хотелось верить. Примечательно, что он, в отличие от Ольнатской, среди своей паствы одеждой никак не выделялся.

– Располагайся, гостья! – Демьян подтащил к столу дополнительный табурет. – Уж прости за неудобства, кресел с вензелями не держим.

– Оно и к лучшему. – поддержала Ракель.

Лакеи из подземелья предложили отведать с ними чаю, и Ракель наконец-то осознала, насколько голодна. Она саранчой налетела на сушки с вареньем, выскребла до дна тарелку с кашей, не отказалась и от добавки. За чаепитием очень кстати завязалась беседа – вопросов как раз накопилось немало.

– Двое суток, друзья мои. – говорил Демьян. – Двое суток наверх не поднимался, и всё – метла не справляется. Надо к делу экскаватор подключать.

– Сами ни за что не отелятся. – поддакивала девушка в косынке. – Зато когда труба накрылась на прошлой неделе, помнишь? Шампанское рекой – как бояре любят!

Сидевшие рядом засмеялись, кто-то прыснул чаем.

– Не к столу сказ, Настасья. – мягко прервал её Демьян.

– Они же все с ума сошли, да? – влезла с вопросом Ракель.

– Да ты что говоришь такое! – наигранно возмутился старенький лакей. – Они же потомки древних правителей во плоти, перед ними следует в поклоне падать!

– Про правительство, кстати, тоже было. – подметила Ракель. – Рассказывал один из этих...

– Из бояр. – подсказала милая женщина со спящим котёнком на руках. – Мы их боярами зовём, а сами зовёмся старатели.

– Пусть боярин. – согласилась Ракель. – Так вот, про червонцы. Говорил, будто бы они правительственной чеканки, с печатями какими-то. Ну бред же! Знать бы, откуда они берутся.

– Велика тайна. – усмехнулся Демьян. – Есть станок на верхних уровнях, там они по ночам и чеканят из металлолома, который мы сами же добываем. Грохот на весь музей стоит.

Люди улыбались, кивали. Похоже, сказанное Демьяном было тайной только для Ракель.

– И вы ничего с этим не делаете? – спрашивала она.

– А что делать? – встряла Настасья.

– Не знаю, ну... бороться? Спросить с них. Они же наёбывают вас, люди. Фантиками платят. Проснитесь!

Ракель не хотела показаться грубой, но злость брала от того, что хороших людей можно так просто обвести вокруг пальца.

– Ну, во-первых, лихо ты про фантики. – возразил Демьян. – Червонцы, между прочим, в цене у караванщиков. А во-вторых – ради чего бороться? Мы ведь и сами тут получше бояр устроились.

Ракель молча ждала объяснений.

– Посуди сама. Что там, наверху? – лидер старателей хитро прищурился. – Обёрточка красивая, только вот внутри гниль, да разврат. А у нас как? Теплицы стоят, производство пищи налажено. Дети здоровые. Вылазки регулярные, торговля идёт, инструмент качественный. А боярам всё это не нужно. Им подавай рухлядь, безделушки – «естетику», одним словом. Что у них на ужин – ты наверняка видела. Мы какую-нибудь гадость в пруду выловим, сорняка нарвем и несём им. Мол, вот вам, господа, рыба в прованских травах, а они и рады. Так и живём. Они нас за болванов держат, а мы – их.

– Допустим. – неуверенно согласилась Ракель. – Но всё равно до конца не вклиниваюсь. Зачем боярам вы – понятно, но зачем они вам? Вы же работаете вдвое больше, а толку столько же.

– Ты права. – Демьян улыбнулся, как от комплимента. – Мы на себя их труд берём. А бояре берут на себя нашу лень, наши пороки и огрехи. Мы вдвое больше работаем, они вдвое больше разлагаются. Каждый свою ношу тянет, и чья тяжелее – это ещё как посмотреть.

Ракель не нашла, чем возразить. Недавно она сама делала выбор между участью фаворитки и десятичасовыми сменами на швейной фабрике – и мыслила так же, как лидер старателей.

– Вот и вопрос – зачем бороться? – продолжал Демьян. – У нас с ними полный лояль. Все получают, что хотят, на чужой хлеб посягать просто смысла нет. В теории я не силен, лучше Осип объяснит. Ну-ка, идеолог, бахни.

– Концепция распределения благ... если кратко. – басом восклицал здоровяк-старатель. – За счёт грамотного распределения Галерея, в сравнении с другими общинами, имеет преимущество в выживаемости. Суть в том, что блага, как и тяготы, делятся не поровну между всеми, а согласно потребностям каждого. Таким образом мы избавляемся от излишек и снижаем конкуренцию за ресурсы.

– Ну, примерно поняла. – сдалась Ракель. – Если кратко, они на всю голову отлетевшие, а вы – только на полголовы.

– Быстро схватываешь. – похвалил Демьян.

– У меня наверху друзья остались. – вспомнила Ракель. – Но им, похоже, и так весело. Есть у вас, добрые люди, во что переодеться и где переночевать?

Упираясь коленом в котельный подмост, Ракель тянула одну гайку за другой. Разводной ключ прыгал с правой руки в левую, с левой в правую, но всё равно одеревенели обе, а оставалась всего-то парочка недокрученных головок.