– Ты же воду всю вылил, мудила! – опомнилась Ракель. – Тушиться надо!

Корнет первым схватил лопату и принялся выгребать горящие угли. Ракель полезла к запасным канистрам – заливать разогретый котёл.

– Колодезь старый есть неподалёку. – отозвался Устин. – Только вода поганая.

– Любая сойдёт, лишь бы побольше. – махнула Ракель.

– Простите, что отвлекаю. – под руку говорил Михейка. – Если вам по силам вывезти меня прочь из города внутри этого самого агрегата, будет натуральный ажур.

– Да как мы тебя, дурня, вывезем? – шипела на него Ракель. – Котлу кипятка нужно, чтоб машина тронулась. Свариться не терпится?

– В багажнике есть место. – едва слышно добавила Тася.

– Нашёл, кому арапа заправить. – говорил Назар. – Из внутреннего города улизнул, так и иди дальше. Кому ты здесь нужен...

– Вздор! – обиделся Михейка. – Только пришлому может показаться, будто в Стажае легко упрятаться! Вы не представляете, как здесь всё устроено. Многое существует лишь для отводу глаз. Даже на выходе со стоянки меня может поджидать какая-нибудь крокодила...

– Правда в этом есть. – неохотно согласился Устин.

– Вот, видите! – возликовал посредник. – К тому же, куда идти? На Пустырь? Вообразите себе такое – банды рыщут аккурат под самыми воротами!

– А вдруг мы тоже бандиты? – спрашивала Ракель. – Тебе что, совсем наплевать, с кем и куда ехать?

– Совсем! – кивал Михейка. – Меня лишь бы куда, хоть в банду свою возьмите, хоть у туземцев несмышлёных бросьте. Со своей нечистой физиономией я натурально сойду за вестника великих духов огня.

На этих словах стоящая рядом Тася не вытерпела и пихнула посредника локтем в бок, а в довесок осенила его кольцом, как делал отец Устин.

– Вот ведь самородок. – заключил корнет, глядя на скрюченного от боли Михейку. – Всех перепугал, а кого не смог, того обидел. Понятно, зачем тебя весь город ищет...

– Не самородок, талант целый. – добавила Ракель. – Жаль, если пропадёт.

– А вот, позволь, Таисия, насчёт Опадников. – жужжал над ухом Михейка. – Разное ведь про них слышно...

– От незнанья слухи. – отвечала Тася. – Мирный народ они, даже зверя почти не берут. Недавно воду покатили через мост, в Требец-город на обмен.

Этот разговор о далёких племенах, об их быту, богах и непростой судьбе поневоле вызывал улыбку. Как мотыль и дышло передают друг на друга тягу, так же слаженно работали в паре Михей и Тася – вопрос-ответ, вопрос-ответ.

Они, если вдуматься, чем-то друг на друга смахивали. Оба случайные попутчики, обоим по роду деятельности положено держать нос по ветру, вечно что-то находить. А главное, что оба по сути своей светлячки – как бы жизнь не лютовала, всё равно утешение отыщут, ещё и другим помогут.

В этом Ракель видела причину своего заступничества. Михейка Разволот, несомненно, был аферист, пустомеля и лодырь – это считывалось с первого взгляда. Взять его с собой означало навлечь на себя внимание обманутых заказчиков и ещё пёс-знает-кого, но после новостей об отце отчаянно хотелось чего-то светлого. А Михейка как раз-таки светился.

Сейчас он, зажатый на задних сиденьях между Назаром и Устином, светился почти буквально. Длиннорукие купчины остались за воротами Стажая, а значит, нет нужды сидеть под рогожей в багажнике. Впереди долгий путь по руинам и холмам, румяным от закатного солнца, и столько вопросов ещё осталось без ответов.

– Какой прок требчанам из своей же реки воду покупать? – допытывался Михейка. – Чужой берег вкуснее?

– Не с реки. – Тася отложила книгу, поняв, что Разволот просто так не отстанет. – Опадники землю замучили. То покормят её семенами, то отберут плоды. То потопчат, то роют палками. Одной ночью земля разозлилась – воду из глубин столбом подняла, урожай сгубила. Всё становище бы утопло, да Шили́к-звездочёт придумал, как воду укротить. Сперва по звёздам указал, где бить ямы, чтоб вода ослабела. Изловил её в трубочку, накрыл кадкой, а сверху замок повесил заговорённый. Вода стала как ручная змейка – пока не позовёшь, не выползет. Старый Анича́ на язык пробовал, чистая оказалась. Так и задумали выменивать.

– Однако, удар по рынку... – пробормотал Михейка, поскрёбывая подбородок. – Новая скважина близ города цены на воду уронит, опадникам пожива, а требецкие водовозы окольно пойдут, чтоб не лопнуть. Значит, самое время окрестный народ подзуживать! Чую я денежку!

Поплывший от радости Михейка чуть не хлопнул по спине сидящего рядом Назара, остановив руку в последний момент.

– Тебе, Таисия, поклон за ценное сведенье. – Михей почтительно стащил с головы шапку. – Считай, что часть будущей прибыли у тебя в кармане.

Тася только усмехнулась на такое обещание.

– Чересчур у тебя всё просто, Михейка. – оглядевшись на него, высказалась Ракель. – Будто бы одни лопухи вокруг. Водовоз просто лазутчика пошлёт в племя, чтоб он скважину отравил, и всё – плакала твоя денежка.

– Тем краше натюрморт! – распалялся Михейка. – Сначала с обвала вершки соберём, потом загоним обратно втридорога, если скважина закроется. Тут главное момент вылучить.

Ракель поняла, что на этом поле ей не победить, и вернулась к привычному – глаза на дорогу, руки на штурвал.

– В том и главная прелесть моего ремесла, братцы. – продолжал Михейка. – У всех оно как? Фермера удушит засуха, гончару в глине попадётся камешек, цирюльника подведёт тупая бритва. У меня же нет ограничений, кроме моего собственного мастерства, разумеется.

– Филон ты. – сказал корнет, будто плюнул. – К тому же ещё и мошенник.

– Да я в жизни никого не обманул! – Михейка возмущённо завертелся. – Клевещет он на меня, братцы. Выручай!

Михейка тормошил настоятеля, ища у него поддержки, но Устин только отмахнулся. Предала его и Тася, а отвлекать от дороги Ракель он не решился – впереди расползлась паутина Старого Города, заплутать в которой было как глазом моргнуть. Приговор, оглашённый корнетом, остался неоспоренным.

– Подбенская мафия. – обидевшись напоказ, заключил Михейка. – Натуральная. Я вообще-то признанными науками руководствуюсь. Економика, маркитация, аритметическое счисление. За каждую сделку ответственность личную несу, можно сказать, в жертву себя отдаю. А людям бы только барыши. Вот спроси кого – возьмёшь ответственность? Не ответит даже, потому как слово неизвестное! Затем, наверное, богов и придумали... чтоб было кому всю власть над собою отдать.

Отец Устин молча очертил Михейку кольцом.

– Давайте потише. – отозвалась Ракель. – Предчувствие у меня скверное.

– Что там? – встрепенулся Назар.

– А ты не видишь? Машина.

За время странствий Ракель потеряла привычку вздрагивать от каждой точки на горизонте, но некоторые из страхов никуда не исчезли. Участок дороги из Стажая неизбежно впадал в городские руины – где-то в их глубине очередной вечерний пир сотрясал залы Галереи. Руины отдавали мраком, кладбищенской жутью, ветер путался в них и выл тысячей голосов. Солнце скрылось насовсем, и совершенно не к месту Ракель вспомнила слова Устина, что послезакатное время – самое «бесноватое».

Без того узенькую дорогу между обвалами стен преграждала брошенная машина – малолитражка неопознанной модели.

– Тормозим? – прошептала Тася.

– Сомнём, и всё. – подначивал Назар. – Веса хватит.

– Нет. – решила Ракель. – Объедем.

Она вывернула руль в сторону ближайшего проулка, и там лок упёрся в нос другой машине – на этот раз фургону, раскрашенному и обвешанному цепями.

Ракель, повинуясь рефлексу, ударила по тормозам, и поршни послушно затихли.

– Приехали. – зачем-то подытожил Михейка.

Из растопыренных, словно уши, дверей фургона рекой хлынули люди. Сзади послышался стальной грохот – обратный выезд на улицу наспех обносили решётками. Зарябило от движения справа и слева, ожило что-то в остове погибшего здания. В довершение по кожуху колеса противно скрежетнула то ли стрела, то ли даже пуля – чтобы никто уж точно не усомнился в серьёзности происходящей засады.