– Точно так искуситель и нашёптывает. – уверенно отвечал Устин.

Ракель фыркнула на улыбающегося корнета и попыталась припомнить – случалось ли ранее такое, чтоб общение с человеком не заладилось уже с первых фраз?

Устин по-хозяйски суетился, разливал заранее заготовленный чай, перебрасывался с корнетом о чём-то своём. Ракель потянулась к чашке, но настоятель сделал знак подождать. Трижды он обвёл весь стол знаком кольца, и лишь после разрешил выпить.

– Вот растолкуй, отче. – говорил Назар, усаживаясь напротив него. – Писание гласит, что с начала времён власть над всем сущим была поделена на части между добром и злом, ровно как этот пирог.

Назар с аппетитом ухватил кусок пирога с ягодами.

– Так, пожалуй. – кивнул настоятель, выбирая себе часть поменьше.

– Но настал день, – продолжал корнет, – когда всё человечество переметнулось на службу к нечистому...

– Тогда и пришёл Конец. – подтвердил Устин. – Анафемой обрушилось на землю полымя небесное. Зло само себя стало выедать.

– Конец зовётся Концом, только вот зло себя до конца не доело. – парировал корнет.

– Злу мало голову срубить, – говорил Устин, – оно же не зверь. Как растенье скорее... сколько не руби, корни останутся.

– К шаману без даров пришли. – шептала Тася.

– Ничего, перетопчется. – ещё тише отвечала Ракель.

– Хорошо. – смутился корнет. – Предположим, власть зла никуда не делась. То есть, радоваться надо неприятностям, что нас преследуют? Ведь когда чёрт верховодит, приспешникам его вольготно. А раз при чёртовой власти страдаешь – праведник ты, значит.

– Если б так просто было отличать диаволовы происки от испытания. – мечтательно протянул Устин. – Мне даже гнев свой смирить не дано, а ты, Назар, о таком... ладно, спорится Божье дело. Гляжу, утомили мы девушек.

Тася бы поспорила – на лице у неё играла заинтересованность, как в моменты корпения над книгой. Взяться за карандаш прямо за столом она стеснялась – видимо, только рядом с шаманами Тася переставала быть бесстыжей.

– Куда теперь путь ваш лежит? – спрашивал Устин.

Ракель уловила на себе взгляд настоятеля и сочла, что отвечать надо ей.

– Да может, и здесь останемся. – легко решила она. – А если нет, то куда-нибудь ещё, где можно жизнь строить. Сызнова начать.

– С изнова. – повторил Устин. – С начала, то есть. Знал я человека, что шибко этим словом бросался. Но ты лицом не в него. В матерь более?

– Вы что... вы об отце? – удивилась Ракель.

– Часто за советом являлся Митрий. – отвечал настоятель. – Особливо с рожденьем твоим.

– Вот уж набожным я бы его не назвала. – шутила Ракель. – Но почему тогда он мне ничего не рассказывал?

– Правду примешь? – спрашивал Устин.

Ракель слегка оробела от такого вопроса.

– Ну, а как ещё...

– Правду или принимаешь, или не принимаешь. – грубо перебивал Устин.

– Принимаю! – рявкнула Ракель.

В подвале от слова стояло эхо. Тася тёрла свои охладевшие ладони, Назар, предчувствуя дурное, взял Ракель за руку. Она не вырывалась.

– Недаром он то слово так любил. – начал Устин. – Жизнь желая сызнова строить, на старом грехе построивши. Отец твой был варнак и душегуб. Много племён дикарских извёл, напоследок в одном приглядел себе женщину, да и о́тнял её из семьи силой. И расправился с каждым, кто помешать ему дерзнул. Думал Митрий, что в Подбень перебрался уже новым человеком, с семьёй, но без прошлого. Думал он, что зло в себе удавил с концами, но корни остались.

– Я пойду подышу. – объявила Ракель.

Глаза не различали дороги, и она поднималась медленно, чтоб не споткнуться.

Недавние события покатились куда-то в пропасть. Милая беседа с Таськой, поиск настоятеля, поцелуй с корнетом – всё, что было таким ярким, в момент омертвело, прогоркло, поросло серостью.

Ракель опустилась на скамейку, подобрала колени, задрала голову к ночному небу. Корнет присел рядом – оказывается, он шёл по пятам, но было слишком тошно, чтобы обращать на это внимание.

– Ты прости, я его должен был остановить. – оправдывался Назар. – Хули он так в лоб-то?

Слова звучали будто из-под воды.

– Корнет, папироска у тебя есть?

– В машине остались.

Он подсел плотнее, и Ракель уронила голову на его плечо.

– Я не верю. – шептала она. – Папа с женщинами всегда тюфяк был. Софья им вертела, как прутиком.

– Это та, что тётка твоя? А если она тоже что-то знает? Вдруг... вдруг это ещё не вся правда.

– Пропащая она. – возражала Ракель. – Ей бы он ни за что не рассказал. Да и в Подбень нам не попасть.

– А может, в племени поспрашивать? – не унимался корнет. – У этих твоих, Сверейников. Ты дорогу к ним знаешь?

– Тася знает. – Ракель немного оживилась. – Только я не представляю, как теперь в глаза ей смотреть буду.

– Так и смотреть. – напирал корнет. – Ты же спасла её, Эля! Я бы мимо прошёл, но ты не позволила.

– Сам-то веришь настоятелю? – спрашивала Ракель. – Забудь, глупый вопрос. Ты же отца моего и не знал никогда.

– Мне достаточно видеть, что ты другая.

– Ладно, довольно нахваливать. – отмахнулась Ракель. – Давай подумаем. Сверейники вообще-то от стойбища к стойбищу кочуют. Но Таська у них бывала, значит найдёт по приметам. Она же и переводчицей будет, если какие трудности. Мать во мне легко узнают – отец говорил, копия... если не врал. Придётся теперь всю правду собирать по крупицам.

Корнет покивал, оглядел тихую улицу.

– Раз уж на сегодня правды достаточно, предлагаю прогуляться. – сказал он.

– Замёрзнем.

– Дай минуту, я за шинелью.

– Пятьдесят три, пятьдесят четыре, пятьдесят пять...

Монотонный счёт сливался с другими отзвуками позднего утра: с воплями зазывал под окном, скрипом тележек и перестуком усердной водокачки. На каждое число палец скакал по коже, вызывая щекотку, и Ракель, не выдержав, спрятала обнажённую спину под одеяло.

Двое беглецов, продрогших в мутной ночи, нашли приют едва ли не на другом конце города – в одинокой ночлежке без каких-либо вывесок, в единственной незанятой комнате. Тепло опьянило, прогнало горечь из души, и Ракель не знала другого выхода, кроме как броситься вперёд, очертя голову. Она впервые ощутила, как бурлит в ней кровь дикарей-сверейников, как от первобытной жажды сводит тело до самых пят, как полыхают в памяти костры выше небес, которых ей никогда не доводилось видеть.

Ракель засыпала освобождённой, испитой, будто ритуальная чаша, до самого дна. Во снах она слышала вой ветров и шаманские наговоры, и только к утру очнулась собой настоящей – со смущеньем, стыдом и тяжёлой правдой.

– Зря мы всё это. – вздохнула Ракель, перевернувшись с бока на спину.

– Ничего не зря. – говорил Назар. – Отвлечься необходимо, чтоб с такой вестью свыкнуться. Я лично так отвлёкся, что теперь только и думаю все веснушки на тебе сосчитать. Пятьдесят семь, пятьдесят восемь...

– Мне лучше не стало. – Ракель отвела его пальцы прочь. – Наоборот даже. Не самое, знаешь, приятное – трахнуться из утешения. Как из жалости.

– Скажешь тоже! – возмутился Назар. – Кто ещё над кем сжалился. Я о таком и мечтать не смел после всего, что натворил. Ты – богиня, что одарила счастьем недостойного смертного.

– Я живое напоминание о гнусном поступке. Живое – только по материному великодушию. Я бы на её месте...

Ракель сжала в кулаке уголок одеяла.

– Эля. – Назар мягко перехватил напряжённое запястье. – Ты здесь точно никак не виновна. А остальное мы обязательно разузнаем.

– Тех же щей... – проворчала Ракель. – Мне так не хочется в это верить, но ведь ложится всё ровно, деталька к детальке. Теперь понятно, почему мать из Подбени бежала. И почему в племя не вернулась.

– А чего бы ей не вернуться?

– Ты же сам слышал. – нехотя напомнила она. – Отцу отпор пытались дать, но не смогли. А значит, из-за матери все те смерти. Сверейники – народ суеверный, заклеивали бы рано или поздно. Вот она и ушла в никуда, из двух мест изгнанная...