Это место явно давно не посещалось. Слишком давно. Даже удивительно, что никто до меня не нашёл это место. Хотя и понимаю почему. От этой жути хотелось держаться как можно дальше. Уж точно не задерживаться дольше необходимого, чтобы обыскать это, на первый взгляд, пустое место.

Было бы глупо упустить такую возможность и отступить, так что я двинулся вперёд. И вскоре оказался в небольшой комнатке, в центре которой, привлекая внимание, находился странный цветок. Чем-то напоминающий мне лотос, но в то же время и совсем не похожий на него. Его лепестки были чёрными с фиолетовыми отливами. И именно он и являлся источником той жути, что заставляла убраться от этого места как можно дальше. А ещё прямо перед ним на полу было вырезано послание.

'Приветствую тебя, искатель, кем бы ты ни был.

Я не знаю кто ты и когда найдёшь это место. Принадлежишь ли к моему клану Тёмного пламени или наследник тех, с кем мы сражались. Но это и не важно. Кланы далеко не вечны. Они создаются, развиваются, становясь сильнее, но в итоге всё равно исчезают. И лишь память сохранит их наследие.

Вот и я не избежал этой участи. Забвение. Именно это ждёт меня в будущем. Ведь совсем скоро я умру. Увы, даже Гроссмейстер алхимии не может жить вечно. Тем более что я сам виноват в произошедшем. Совершил ошибку. Недооценил противника. Меня отравили ядом, к которому даже я не смог создать антидот. Лишь на долгие годы отсрочить его действие — не более.

Цветок перед тобой — мой шедевр, что я создавал всё это время. Одна из моих попыток излечить себя. Увы, провальная. Даже он не помог.

Вот только не думай что нашёл лекарство от всех болезней или универсальное противоядие. Нет. То что ты видишь перед собой — яд. Да, создавая лекарство — я создал яд. Ведь только он сможет помочь. Увы, мне не хватило времени. Совсем скоро я умру, а цветку нужно слишком много времени, чтобы вырасти. Видимо, такова судьба.

И я решил, использовав особенности моего творения, сделать из этого места тренировочную площадку для моего клана. Надеюсь, она поможет им стать сильнее. А для тебя, того кто оказался внимательнее остальных, я оставлю свой подарок. Ведь этот цветок может не только убивать. На самом деле этот яд способен укрепить тело того, кто его примет. Для слабаков он бесполезен. Просто убьёт любого. Но в то же время, если у тебя достаточно сил, чтобы контролировать этот яд, то он сделает твоё тело совершенней. По моим рассчётам никто ниже ранга Владыки не сможет выдержать подобное.

Я никогда не жаждал, чтобы моё имя гремело в веках. Даже наоборот. Моим потомкам будет куда безопаснее, если никто не узнает, кем я был и что сделал. Даже все свои знания я спрятал от всего мира. Ведь они не принесут никому счастья. И всё же, я не мог дать своему шедевру пропасть. Надеюсь, однажды он исполнит своё предназначение.

Безымянный алхимик клана Тёмного пламени.'

— Да уж… — протянул я, дочитав послание до конца.

У этого алхимика явно были «не все дома». Или это близость смерти так на него повлияла? Впрочем, не важно. Это был его выбор. Кто я такой, чтобы судить? Хоть и жаль, что свои знания он не оставил здесь же. Уж что-что, а знания Гроссмейстера алхимии — это настоящее сокровище. Но он, видимо, считал иначе.

А цветок… Честно говоря, даже не знаю что с ним делать. Поверить в слова неизвестного мне человека, жившего сотни лет назад? Ну, допустим, всё так и есть. И что дальше? Оставить цветок здесь, пока не достигну ранга Владыки (8)? Так всегда есть шанс, что за это время кто-то ещё сможет его найти и использовать. Сорвать, спрятать в хранилище и надеяться что он не потеряет за эти годы своих свойств? Тоже идея не очень. Или же рискнуть и попробовать понадеяться на свою устойчивость к ядам? Вновь ответ очевиден.

Правда, я не настолько безумен, чтобы сразу же тащить непонятную гадость себе в рот. Сперва окутал цветок своей магией, проверяя его, как и любой алхимический ингредиент. И пусть я ещё только в начале этого пути, но уж понять, что это именно яд, я могу. И весьма сильный яд, если честно. Возможно даже сильнейший из тех, что мне попадались. Алхимик не соврал.

Так что отрываю маленький кусочек лепестка и глотаю его. В тот же миг по всему телу будто волна огня пробежала. И так же быстро стихла. Организм оценил, одобрил и потребовал ещё. Значит, я смогу справиться даже с ядом подобного уровня. Что весьма воодушевляет, если честно. Всё же были у меня подозрения что когда-нибудь я наткнусь на яд, что не смогу поглотить. Он меня и убьёт. Но если даже яд, способный убить кого-то слабее Владыки (8), не навредил… Это внушает оптимизм. Но расслабляться всё равно нельзя. Один алхимик тоже был излишне самоуверен, за что и поплатился. Слишком много в нашем мире существует того, чего осознать мы неспособны.

Думаю, стоит поглотить цветок полностью. Судя по предварительным рассчётам, всё должно сработать. Можно было бы попробовать создать полноценную алхимическую пилюлю, усилив свойства цветка или хотя бы улучшив его усвояемость. Но если даже Гроссмейстер алхимии не написал, что это необходимо, то сомневаюсь, что я смогу рассчитать необходимые ингредиенты для такого. Тем более что тут нужны долгие эксперименты. А у меня не так много этого цветка, чтобы изводить его в напрасных попытках. Так что я аккуратно срезал цветок и использовал свою магию, чтобы измельчить его, создав своеобразную травяную пилюлю из одного ингредиента. После чего просто проглотил её.

По телу тут же разлился жар, многократно превышающий тот, что я чувствовал ранее. Он обжигал, но в то же время будто придавал сил. Тут же усевшись в позу для медитаций, я начал равномерно распределять этот жар по всему своему телу. Ещё после первого лепестка стало понятно, что он не причинит мне вреда.

Вот только в этот раз поглощение яда пошло как-то не по плану. Жар всё нарастал. А вместе с жаром из моего тела вместе с потом стала сочиться какая-то странная чёрная жидкость. Я понял что это. Читал в библиотеке. Очищение. То самое очищение, которого я так долго ждал. Моё тело избавлялось от всего, что могло негативно повлиять на его развитие. И в то же время я чувствовал то, о чём не писали в учебниках. Избавляясь от ненужного, тело поглощало тот самый жар, что струился по моим венам. Кости укреплялись. Мышцы будто становились эластичнее. Всё тело перестраивалось. Я опять потерял счёт времени, следя за этими изменениями. Но вот, всё закончилось. Жар исчез. И магия соответствующе отреагировала на изменения тела. Я отчётливо понял, что прорвался на новый ранг. Теперь я Зарождающий (3).

Но было и кое-что, немного омрачившее мою радость. Встав с пола, я поморщился. Стёкшая с кожи чёрная жидкость залила всё вокруг и оставила меня всего грязным.

— Гадость какая, — вздрогнул я.

Пришлось тут же достать из пространственного хранилища несколько кувшинов с питьевой водой, чтобы хотя бы немного отмыться. Лучше уж так, чем оставаться в подобном состоянии дольше необходимого. Увы, ванн в ближайшей округе как-то не наблюдается.

После помывки я поспешил покинуть это помещение. Разве что напоследок бросил взгляд на место, где раньше рос тот безымянный цветок. Я не стал выдирать и корни. Если повезёт, на этом месте когда-нибудь вырастет новый. Ведь та жуткая аура не исчезла полностью, лишь сильно ослабла. А значит, есть шанс… Кто знает, может он ещё пригодится мне или даже потомкам. Я улыбнулся от таких мыслей и покинул комнату. Стена за моей спиной сама вновь появилась, будто находилась здесь всегда. И вот я уже жму на тот самый камень возле выхода из пещеры, и стена передо мной опускается.

Тут же в лицо бьёт освежающий ветерок. Мир будто изменился для меня. Стал более… цельным что ли. Я стал видеть куда больше чем раньше. Даже то, чего просто не замечал. И это было прекрасное чувство. Я прошёл вперёд и сел на самый край склона над ущельем. Отсюда открывался замечательный вид. Вот только я просто закрыл глаза и наслаждался ощущением от ласкающего кожу ветра.

Увы, мне опять не дали насладиться простыми радостями жизни. Раздаётся едва слышимый свист и я на инстинктах отклоняю голову вбок. Вовремя. Ведь через мгновение мимо проносится небольшой кинжал, что должен был воткнуться прямо в мою черепушку. А ещё через пару мгновений мне приходится резко соскочить с уступа вниз, схватившись одной рукой за его край. Ведь над моей головой пролетает огромная каменюка. Обычный магический щит меня бы защитил. Вот только инерцию никто не отменял. Меня бы просто сбросило прямо с обрыва. А я пока помирать не собираюсь.